科学家首次证实，随着年龄增长，人体器官中一种特定蛋白质的含量会增加，并积极促进衰老过程。通过阻断这种活动，不仅可以帮助我们延长寿命，还可以减缓目前衰老不可避免的身体衰退。
新加坡杜克-新加坡国立大学医学院的研究人员此前曾进行过三项不同的研究，以检查白细胞介素 11 (IL-11) 蛋白的表达及其在心脏、肾脏、肝脏和肺部健康中的作用。最近的一项研究促成了一种实验性的抗 IL-11 疗法，目前正在临床试验中用于治疗纤维化肺病。
基于这项研究，研究小组确定了 IL-11 在衰老过程中的作用，IL-11 的产生增加会导致脂肪在肝脏和腹部堆积，以及肌肉质量和力量下降。通过阻断这种蛋白质的表达，可以大大减少这些衰老特征。
“这个项目始于 2017 年，当时我们的一位合作者给我们寄来了一些组织样本，用于另一个项目，”第一作者、杜克-新加坡国立大学助理教授 Anissa Widjaja 解释说。“出于好奇，我进行了一些实验来检查 IL-11 水平。从读数中，我们可以清楚地看到 IL-11 的水平随着年龄的增长而增加，这时我们真的很兴奋。”
在临床前小鼠模型中，研究人员发现删除这种蛋白质可以防止与年龄相关的衰退、虚弱和疾病。删除小鼠体内的IL-11基因可使动物的寿命平均延长 24.9%。当小鼠在 75 周龄（相当于人类的 55 岁左右）接受抗 IL-11 治疗直至死亡时，雄性小鼠的平均寿命延长了 22.5%，雌性小鼠的平均寿命延长了 25%。
小鼠不仅寿命更长，而且还免受衰老迹象的影响。抗 IL-11 疗法促进了新陈代谢，动物产生了燃烧卡路里的棕色脂肪，而不是有害的白色脂肪储存，阻止了肌肉质量和力量的损失，并预防了多种疾病和心脏代谢疾病。
杜克-新加坡国立大学院长托马斯·科夫曼教授表示：“尽管近几十年来平均预期寿命显著增加，但实际寿命与无病健康生活年限之间存在显著差异。这一发现可能具有变革性，使老年人能够延长健康老龄化时间，减少虚弱和跌倒风险，同时改善心脏代谢健康。”
癌症是老年小鼠死亡的主要原因，本研究中的尸检显示，抑制 IL-11 表达可显著降低癌症发病率。（抗 IL 11 药物与癌症免疫疗法联合使用的临床试验正在进行中。）
这种疗法还有益于细胞整体健康，降低端粒缩短率（每次细胞分裂时都会发生这种情况），并保持强大的线粒体有效运作。抗 IL-11 疗法已处于纤维化肺病测试的早期阶段，研究人员对其安全性感到满意。
“我们的目标是，有一天，抗 IL-11 疗法将得到尽可能广泛的应用，这样全世界的人们就能过上更健康、更长久的生活，”资深作者、新加坡保健集团杜克-新加坡国立大学学术医学中心心血管医学教授 Stuart Cook 说道。“然而，这并不容易，因为治疗衰老的药物的审批途径并不明确，而且筹集资金进行该领域的临床试验非常具有挑战性。”
然而，随着科学家们继续寻找抗衰老的圣杯，这可能是迄今为止最有希望的治疗方法之一。据估计，减缓衰老过程，使预期寿命延长一年，其价值将达到 38 万亿美元。
