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神秘的耳屎
Image copyright 鲸鱼从不掏耳朵。由脂肪酸、醇类、胆固醇组成的耳屎在鲸鱼的耳朵里年复一年堆积起来，简直是其生命历程的写照。很多哺乳类动物的耳道里都会产生耳屎，包括人类。但是人的耳屎却很无聊。它不是生活的写照，大多数人都会定期清理耳屎（年纪越大，越频繁）。不过，这种无聊的东西背后也隐藏着引人入胜的科学。
耳屎的学名是耵聍，只有耳道最靠外的一小部分会产生耳屎，它来自一千到两千多条皮脂腺（头部的皮脂腺还能保持头发的油润）和大汗腺。再加上一点头发、死皮和身体上的其他碎屑，就形成了耳屎。
长期以来，人们认为耳屎的主要功能是润滑（因而早期的润唇膏就是用这种东西制成），不过也有人认为它能够有效防止昆虫从耳道爬进头的内部。还有些人猜测耳屎有抗体的作用。
1980年，美国国立卫生研究院（NIH）的研究员Tuu-Jyi Chai 和Toby C Chai使用他们所谓的“无菌耳屎钩”从12个人的耳朵里收集耵聍，并全部混合起来放入酒精溶液里。然后，他们又往里面加入一些细菌。结果，耳屎消灭了99%的数种菌株，包括流感嗜血杆菌（这里很容易误会，流感嗜血杆菌并不会导致流感，但会导致另一种感染）和一种被成为K-12的大肠杆菌菌株。其他大肠杆菌菌株、链球菌和金黄色葡萄球菌对耳屎有一定的抵抗能力，死亡率在30%至80%不等。即便如此，这些收集来的耳屎在测试中对所有10种细菌都有显著的杀灭效果。
2011年德国的一项研究也有类似的发现。在该实验中，耳屎中的10种肽能够阻止细菌和真菌繁殖。研究人员认为，外耳道之所以发生感染，是因为以耳屎为基础的防御系统出现了问题。
你的耳屎是干还是湿，这是基因决定的。
但是在2000年，位于加那利群岛（Canary Islands）的拉拉古纳大学（La Laguna University）进行的一项研究则出现了相反的结论。研究人员发现耳屎对金黄色葡萄球菌的作用是中性的。在大多数情况下，耳屎实际上促进了细菌的繁殖，包括大肠杆菌。原因是耳屎为细菌提供了丰富的营养。对耳屎消灭微生物的能力表示怀疑的不止这一项研究。
不同研究的结论大相径庭，有一点可能有助于解释这种情况。1980年至2011年的研究使用的耳屎是干的，而2000年的研究主要使用了湿的耳屎。虽然我们尚不清楚这一区别是否决定了耳屎的对抗微生物的能力，但这是一个诱人的假设，尤其因为这两种耳屎在成分上也基本相同。只有偷看朋友们的耳朵，你才会像我一样惊讶地发现有两种耳屎。为了保持充分的透明度，我承认我的耳屎是湿的。
你的耳屎是干还是湿，这是基因决定的，最后取决于某个基因的一个“字母”。该基因被称为ABCC11，如果你的基因里是A，那么你的耳屎就是干的，如果是G，那么就是湿的。（这两种类型的耳屎的气味也不一样。）这是孟德尔遗传学中少见的一例，湿耳屎完全占主导地位。
这种模式可预见性很强，以至于耳屎甚至被用来追踪古代人类迁徙的路线。高加索人、非洲人后代的耳屎更有可能是湿的，而东亚人种的耳屎则更有可能是干的、碎片状。在太平洋岛屿、中亚、亚细亚，以及美洲土著和因纽特人，这两种类型的比例较为平衡。
内科医生有可能先使用杏仁油或橄榄油来软化过多的耳屎，然后再掏耳朵
但是对大多数人来说，和耳屎相关的最要紧的事就是如何去除它。显然，这个问题至少从公元1世纪起就困扰着人类。罗马人凯尔苏斯（Aulus Cornelius Celsus）在De Medicina一书中，建议了一套掏耳朵的方法。“如果耳屎是一层硬壳，”（可能这是针对干耳屎）他写道，“灌入热油，或者使用混入蜂蜜的铜绿，或韭菜汁或放了一点苏打的蜂蜜酒。”好疼。一旦耳屎松脱，就可以用水冲出来。但是，“对蜡状耳屎来说，”（可能这是针对湿耳屎）他写道，“使用带有一点苏打的醋；在耳屎软化后，用水洗出来。”他还建议：“需要向耳朵里注入混合了醋、月桂油、嫩胡萝卜皮榨取汁或黄瓜汁的海狸香，再混入揉碎的玫瑰叶。混合了玫瑰油的未成熟葡萄汁对治疗耳聋有相当有效。”
以上这些听起来简直是天方夜谭，和需要蝾螈眼睛的菜谱差不多。但是，即便如今，内科医生也有可能先使用杏仁油或橄榄油来软化过多的耳屎，然后再掏耳朵
实际上，一些人深受耳屎之苦，以至需要医疗干预。根据2004年的一篇分析报告，英国每年大约有230万人因该类病症就医，每年有大约400万只耳朵接受治疗。老年人、儿童和有听觉障碍的人常常遇到耳屎过多的问题。这当然可能会造成失聪，但也会导致社交恐惧，甚至妄想症。研究人员写道：“一些患有耳屎过多病症的患者也有鼓膜穿孔的情况。”但是，因为耵聍本身无法穿透鼓膜，所以鼓膜穿孔是人自己造成的，大概是因为人们自己尝试去除压缩的耳屎。
由于使用棉棒的风险如此之高，就连技术高超的医生也大都依靠软化介质，然后注水。不过，哪种软化介质最佳，医学界还没有定论，连注水是不是好办法也无定论。2012年明尼苏达大学医学院（University of Minnesota Medical School）的研究者安贾莉·维迪雅（Anjali Vaidya）和黛安·J·马尔登-凯（Diane J Madlon-Kay）作出结论：耳屎软化剂、注水或其他手动去除耳屎的方法都是可行的，但是没有哪一种方法是最好、最安全、最有效的。
不过，去除耳屎的步骤最好还是交给专家来完成。一些人明知内科医生不建议这种行为，还不顾危险，在淋浴后把棉棒捅进耳朵。用棉棒使劲掏耳朵可能会导致鼓膜穿孔，或者讽刺地把耳屎推向耳道的深处。有时，棉棒顶端的棉絮可能会掉落，留在耳道里。如果有什么值得记住的话，那就是：不要做这件事。（或者至少让棉棒远离耳道。）
其他绝对要避免的还有一种被称为耳烛的另类疗法。
其他绝对要避免的还有一种被称为耳烛的另类疗法。这种方法使用一种用蜂蜡或石蜡制成的空心蜡烛靠近耳朵，然后点燃蜡烛。该疗法的原理是空心蜡烛内部的热量能够把耳道中的耳屎往外拉，这样就可以轻松去除耳屎了。
如果你觉得这有点太疯狂了，那是一点没错。根本没有任何证据支持这种疗法，相反，很多证据说明蜡烛燃烧时，滚烫的蜡滴到鼓膜上，会让你感到相当疼，最好避免这样做。可别说我没警告过你。
请访问 BBC Future 阅读 英文原文。
（责编：林杉）
呵呵，太闲：）