1980年,美国国立卫生研究院(NIH)的研究员Tuu-Jyi Chai 和Toby C Chai使用他们所谓的“无菌耳屎钩”从12个人的耳朵里收集耵聍,并全部混合起来放入酒精溶液里。然后,他们又往里面加入一些细菌。结果,耳屎消灭了99%的数种菌株,包括流感嗜血杆菌(这里很容易误会,流感嗜血杆菌并不会导致流感,但会导致另一种感染)和一种被成为K-12的大肠杆菌菌株。其他大肠杆菌菌株、链球菌和金黄色葡萄球菌对耳屎有一定的抵抗能力,死亡率在30%至80%不等。即便如此,这些收集来的耳屎在测试中对所有10种细菌都有显著的杀灭效果。
但是对大多数人来说,和耳屎相关的最要紧的事就是如何去除它。显然,这个问题至少从公元1世纪起就困扰着人类。罗马人凯尔苏斯(Aulus Cornelius Celsus)在De Medicina一书中,建议了一套掏耳朵的方法。“如果耳屎是一层硬壳,”(可能这是针对干耳屎)他写道,“灌入热油,或者使用混入蜂蜜的铜绿,或韭菜汁或放了一点苏打的蜂蜜酒。”好疼。一旦耳屎松脱,就可以用水冲出来。但是,“对蜡状耳屎来说,”(可能这是针对湿耳屎)他写道,“使用带有一点苏打的醋;在耳屎软化后,用水洗出来。”他还建议:“需要向耳朵里注入混合了醋、月桂油、嫩胡萝卜皮榨取汁或黄瓜汁的海狸香,再混入揉碎的玫瑰叶。混合了玫瑰油的未成熟葡萄汁对治疗耳聋有相当有效。”
由于使用棉棒的风险如此之高,就连技术高超的医生也大都依靠软化介质,然后注水。不过,哪种软化介质最佳,医学界还没有定论,连注水是不是好办法也无定论。2012年明尼苏达大学医学院(University of Minnesota Medical School)的研究者安贾莉·维迪雅(Anjali Vaidya)和黛安·J·马尔登-凯(Diane J Madlon-Kay)作出结论:耳屎软化剂、注水或其他手动去除耳屎的方法都是可行的,但是没有哪一种方法是最好、最安全、最有效的。