山菊知秋
秋风起深壑，秋叶舞商弦。 我在山头坐，静观秋月圆。
一
龙朝歌乘船沿杰赫勒姆河、印度河南下，在入海口换了海船折向西行。汪逐浪派来的特使是一位波斯商人，名叫拉施德，五十多岁须发花白，从事海上贸易多年，见多识广，粗通中文。龙朝歌一路上闲极无聊，便跟拉施德学波斯话，听他讲述西洋各地的趣闻。正月十八，海船停靠波斯忽鲁漠斯港补给食水。这里是拉施德的故乡，波斯老人便带着龙朝歌上岸游览观光。
忽鲁漠斯是波斯海上贸易枢纽，非常繁盛，港口码头长达十数里，停靠几百艘货船。城内靠海的几条街熙熙攘攘，人头簇动，拥塞着来自西洋各地的商人和水手。两人来到一家饭馆落座，点了几样波斯名膳和一瓶葡萄美酒。龙朝歌对做工精美的玻璃瓶很感兴趣，端在手上仔细观看，拉施德便在一旁介绍波斯的玻璃制造工艺。这时突然有一群人涌进饭店，貌似突厥武士，个个身着劲装，肩背弓箭，腰悬弯刀，表情凶悍。其中两人挟持一个锦衣蒙面人，在饭店角落坐下。龙朝歌注意到这个蒙面人双手被反绑在身后，心中纳闷，多看了几眼，立刻便有几个突厥武士手按刀柄，怒目而视。龙朝歌不想给拉施德添麻烦，赶忙低头喝酒。
不一会儿店家送上酒食，突厥武士便扯下锦衣人头上的丝巾，却不松绑，只是将食水喂到他嘴里。龙朝歌忍不住偷看几眼，惊讶地发现此人是一位十八九岁的少年，典型的波斯人长相，黑发卷曲，肤色白皙，方面狮鼻，两道浓眉下是一双铜铃般的圆眼。波斯少年神色自若，大嚼送进嘴里的食物，眼中带有嘲弄的笑意。拉施德无意中看到波斯少年的相貌，大吃一惊，不由自主脱口而出：“沙鲁赫王子！” 声音虽然不大，但坐在近旁的突厥武士听得清清楚楚。这几个人浑身一震，都回过头来瞪视拉施德，个个眼露凶光。
拉施德见事不妙，赶忙在桌上丢了几枚银币，拉着龙朝歌离开饭馆，快步穿过几条街，走到一个僻静的角落，见身后无人跟进，这才停下来。龙朝歌大惑不解，开口相询，拉施德脸色青白，扶着墙喘了几口气，这才答道：“刚才那个少年身份非同一般，他名叫沙鲁赫，是帖木儿的四王子，我两年前在撒马尔罕见过他，所以识得。 ” 龙朝歌好奇问道：“帖木儿是什么人？”拉施德答道：“帖木儿是鞑靼头领，河中之王，呼罗珊、波斯的征服者。” 龙朝歌又问：“这帮人怎么敢绑架他的王子？”拉施德满脸困惑，摇头道：“我也不明白，但那少年肯定是沙鲁赫王子，错不了的。这帮人看样子是盗匪，我们应该赶紧报官。”
龙朝歌正要再问，突然远处隐隐传来强弓的震弦声，抬头一看，便见七八枝羽箭带着破空之声疾飞而来。龙朝歌身上未带兵刃，无法拨打来箭，只得拽住拉施德的袖子向一旁急闪。拉施德上了年纪体态笨拙，只踉跄跨出几步便身中数箭倒地，眼见是不活了。龙朝歌暗自咬咬牙，丢下拉施德，飞身跃上旁边的民房，趴在屋顶，透过屋檐的缝隙看去。只见数人手持弓箭奔了过来，正是方才饭馆里照过面的突厥武士。这帮人东张西望了一番，没有发现龙朝歌的踪迹，便俯身查看拉施德的尸体，确定他已经气绝身亡，便迅速离去。
龙朝歌跳下屋顶远远跟踪，一直追到突厥武士落脚的旅店，辨明方位以后才返转原地，背着拉施德的尸身回到船上。拉施德的手下得知详情，个个义愤填膺，抄起刀剑便要上岸报仇。龙朝歌跟这些波斯人朝夕相处十几天，知道他们武功平平，绝不是突厥武士的对手，于是竭力拦阻，一口答应替拉施德报仇，请他们立刻开船离开，以防敌人来袭。龙朝歌的波斯话不太利落，这些人听得半信半疑，龙朝歌便抽出沙普尔赠送的宝剑挥舞了几下。波斯人不见剑影，只见一团寒光闪动，尽皆叹服，于是依照龙朝歌的吩咐，扬帆远航。
三更时分月明星稀，龙朝歌潜入突厥人落脚的旅店，先跃上房顶查看，听见院子里有人低声交谈，原来是两个突厥武士在守夜。龙朝歌随手摸到两粒石子运气弹出，正中突厥武士的脑后玉枕穴，两人立刻晕倒在地。龙朝歌跳下屋顶，找到突厥武士下榻的客房，纵身破窗而入。屋里沉睡的十几个突厥人猝不及防，很快被龙朝歌尽数点中穴道软倒在地。龙朝歌拔出长剑，正要动手杀人，脑海里突然浮现梵静师太的笑容，耳边响起她的谆谆教诲，不由得叹了口气，长剑入鞘，四处寻找到王子沙鲁赫，最后在里屋的衣橱里找到了他。龙朝歌给沙鲁赫松绑，以突厥语说明来意，便要带他去当地官府。
沙鲁赫点头表示谢意，脸上依然是若无其事的表情，微笑道：“本地王公跟这帮人串通一气，咱们决不能去见官。你要是真想救我，就请将这帮人全部杀掉。”龙朝歌躬身答道：“要让王子殿下失望了，我答应过一位长辈，尽量不伤人性命。这些人也是奉命行事，并非罪不可赦。” 沙鲁赫讶然道：“如果放过这些人，他们定会穷追不舍，咱们恐怕很难逃脱。你难道不明白？” 龙朝歌坦然答道：“既然如此，咱们应该尽快赶路了。倘若他们真的追上来，那就光明正大较量一番。这些人都是武士，想必宁可战死沙场，也不愿象牲口一样被宰杀吧。” 沙鲁赫缓缓点头，脸上露出钦佩的神情，问道：“你叫什么名字？从哪里来？到哪里去？”龙朝歌回答：“我叫萨瓦兰，从中国来，要去君士坦丁堡探望长辈。” 沙鲁赫笑道：“如果你能助我脱困，我不但要重金酬谢，还可以派人送你去君士坦丁堡。”
两人立刻忙碌起来，准备行程。沙鲁赫到马厩将突厥武士的十几匹坐骑全部牵到院子里。龙朝歌找到数囊酒水，一些干粮，以及帐篷毛毯等野营用具，捆绑打包以后一一驮在马背上。沙鲁赫出身显贵，自然不会做这些粗活，又不愿闲着，于是收集突厥人的兵器，请龙朝歌挑选几样。龙朝歌挑了一柄弯刀，两张五尺强弓，数百支羽箭，将剩余的兵器扔进井里。黎明时分，两人纵马出城，向东北方向疾驰而去。
出忽鲁漠斯一百里，便进入克尔曼高原，视线所及但见皑皑冰峰，莽莽雪原。此时正值隆冬，高原上积雪过膝，寒风凛冽，使旅途异常艰难。这一天两人不断换马，狂奔五百里，累死数匹坐骑，傍晚时分已然精疲力竭，于是在一处背风的山坡上扎营歇息。两人照料好马匹，支起帐篷，点燃篝火，坐下来享用晚餐。沙鲁赫几杯酒下肚，顿时满面红光，兴致勃勃讲述被擒的经过，浑然忘记了自己仍在亡命奔逃。
原来这些突厥武士是德里苏丹派遣的。近年来帖木儿连续在呼罗珊以东用兵，征服数个德里苏丹的附属国。德里苏丹非常忌惮，认定帖木儿迟早要挥师东向，决定先发制人。他兵败克什米尔以后，便同波斯豪强秘密联络，派遣得力武士潜入呼罗珊，伺机绑架帖木儿的一位王子，作为日后谈判的筹码。本来德里苏丹的绑架目标是帖木儿三王子、呼罗珊总督米兰沙，恰好前不久沙鲁赫奉命出巡波斯各地，便被这帮突厥武士盯上。沙鲁赫前往雅兹德途中，卫队疏于防范，行辕遭到夜袭，不幸被擒。这帮人为了躲避追捕，并未向东穿越呼罗珊返回印度，而是折向西南，准备在忽鲁漠斯港登船，由海路回国。他们一路昼伏夜行，小心谨慎，到达忽鲁漠斯以后胜利在望，便大意起来，这才被龙朝歌撞见。
两人聊了一会儿，很快熟络起来，相互叙了年龄，沙鲁赫年长几个月。龙朝歌看着沙鲁赫的波斯长相，不禁问道：“你真是鞑靼王子吗？你长得可不象鞑靼人。” 沙鲁赫自嘲地笑道：“我母后是一位波斯公主，我长得更象她一些。父王常年在外征战，难得见面，我是母后一手养育成人的。也许是这个原因，父王不是很喜欢我，总说我身上缺乏鞑靼人的粗犷强悍，抱怨母后把我养成了一个波斯王子。说说你自己吧，你长得可也不象中国人，萨瓦兰这个名字也不是中国名字。” 龙朝歌奇怪问道：“你为什么觉得我不象中国人？” 沙鲁赫微笑道：“我在撒马尔罕见过不少中国商人，你跟他们相比，身材更挺拔，四肢更矫健，鼻梁更高，眼睛更大，眼窝更深，其实很象突厥人。” 龙朝歌讶然失笑：“你这可说错了，我爹娘都是中国人。” 沙鲁赫又仔细端详了龙朝歌几眼，摇头道：“你祖上肯定有突厥血统，不信回去问你爹娘。”
龙朝歌叹了口气，于是讲述了自己童年的经历，沙鲁赫听罢感慨道：“真主保佑你安然无恙长大成人。原来你的养父是鞑靼人，难怪你的骑术这么好，叫萨瓦兰这个名字。听起来他应该来自札剌亦尔部，你的突厥话有些语调是札剌亦尔部特有的。札剌亦尔部原先在巴尔喀什湖游牧，一百多年前迁到河中，是我父王麾下最得力的部属之一。这么说来你不是外人了。我刚才忘了问你，为什么愿意冒生命危险来救我？”
龙朝歌怔住了，略微想了想，答道：“我是一名侠客，路见不平，拔刀相助，这是侠客的本份。” 沙鲁赫好奇问道：“什么是侠客？” 龙朝歌回答：“就是中国的武士，侠客以行侠仗义、除暴安良为己任。” 沙鲁赫点头道：“那就相当于西洋的骑士了，这是皇帝册封的世袭头衔吧？”龙朝歌连连摆手道：“侠客可不是什么头衔，也不用册封。” 沙鲁赫不解问道：“倘若不用册封，岂不是什么人都能自称侠客吗？这么多人以侠客的名义到处管闲事，天下岂不乱了套？” 龙朝歌挠挠脑袋，尴尬笑道：“不瞒你说，我从小就听长辈这么教我，其实并不明白侠客到底是怎么一回事。”
不知不觉夜色已深，两人倦意甚浓，于是轮换守夜，各自进帐歇息。清晨时分，沙鲁赫正在酣睡，突然被摇醒。龙朝歌神色冷峻，语气急迫，低声道：“快起来，敌人追上来了。” 沙鲁赫翻身而起，跃出帐外，放眼向西南望去，但见几里之外的雪原上有百余骑呈扇形缓缓逼近。龙朝歌问道：“他们不是只有十几个吗？怎么追来一百多人？”沙鲁赫面露愧色，回答：“这帮人总数本来有两百多。几天前他们发动夜袭将我劫持，留下百骑断后，看来这拨人没一个生还。为了不引人注意，他们一直分头行动，你在忽鲁漠斯碰到的只是其中一伙。昨天我没告诉你，是担心你因此畏惧，不敢救我了。” 龙朝歌若无其事地笑道：“我既然决定救你，就不会在乎敌人有多少。不过你要是早告诉我，我会多带一些羽箭。”
此时太阳已经升起，满天的朝霞将莽莽雪原映上一层嫣红。龙朝歌仔细观察周围地形，见不远处有一堆乱石，其后几丈之外便是一面峭壁，地势居高临下，敌人无法迂回侧后。龙朝歌跟沙鲁赫一道将马匹牵到乱石后面，然后各持一张强弓据守乱石之间，身前放置数囊羽箭，严阵以待。龙朝歌看了沙鲁赫一眼，戏谀问道：“你在后宫长大，也学过射箭吗？” 沙鲁赫试了试弓弦，慷慨笑道：“我好歹是帖木儿的儿子，怎能辱没父王的名字。咱们寡不敌众，你害怕吗？” 龙朝歌将一个箭囊斜背在右肩后，坦然回答：“事已至此，也没什么好怕。咱们应该专射敌人的战马，此处没有坐骑寸步难行，这样必能迫使他们知难而退。”
敌骑继续缓缓前进，并向左右伸展开去，最后形成一条半圆形的长蛇阵，逼近至三百步距离时一起勒马停住，领头之人高声喊道：“沙鲁赫王子，鄙上邀请你到印度盘桓几日，期间保证不伤你一根头发。你若识时务，此刻就扔了兵器自己走过来。不然的话，我们冲上来乱箭齐发，你可小命难保。” 沙鲁赫低声问道：“萨瓦兰，你的箭够得着他吗？”龙朝歌一言不发，笔直矗立，左手稳稳推弓，右手将弓弦一直拉到耳旁，眯缝着眼稍微瞄准便放箭。只听嗖的一声，一道箭影穿过雪原，正中那头领胯下坐骑的前胸。战马吃痛，长嘶直立，将主人掀落马下。其他的突厥武士大吃一惊，纷纷扬鞭策马，猛冲过来。
二
突厥武士乱箭齐发，射出的箭却只飞出百余步便纷纷落地。原来突厥人的五尺强弓太重太长，马背上不便使用，而三尺短弓以射速见长，射程颇有不足。因此突厥人必须逼近到百步之内，弓箭才能发挥作用。若是在平地上，突厥武士的土库曼骏马眨眼间便能冲过两百步，无奈眼前的山坡相当陡峭，加之积雪数尺，突厥武士大声呼喝，战马无不奋蹄跃进，速度依然十分缓慢。在龙朝歌的盘算中，这是决定胜负的两百步。
龙朝歌将三个箭囊斜背在右肩后面，开始急速施射。接下来的情景让沙鲁赫目瞪口呆，只见龙朝歌左臂稳稳把弓，如同雕塑一般凝然不动；右手抽箭、搭箭、拉弦、施射一气呵成，动作之快匪夷所思。沙鲁赫放一箭的功夫，龙朝歌已经放出十箭，而且箭无虚发。沙鲁赫并不知道，龙朝歌是在运用轩辕心法射箭，动作迅捷自然远胜常人。连续不断的飕飕声中，一道道箭影划过雪原，突厥武士的战马纷纷中箭倒地。摔落马下的突厥武士取出强弓就地还击，羽箭不断从龙朝歌和沙鲁赫的近旁呼啸而过。所幸两人胸部以下为乱石遮挡，加上突厥人迎风仰射，强弓的精度大打折扣，因此未能造成威胁。
沙鲁赫射了十几箭以后，双臂顿感无力，于是扔了弓箭躲在乱石后面，抽出弯刀大声喊道：“萨瓦兰，你不能再手软了，否则这乱石岗就是咱们的葬身之地！” 龙朝歌暗自咬咬牙，转而瞄准突厥武士，转眼间便有七、八人中箭翻倒。此时绝大多数突厥武士都失去了坐骑，他们发现弓箭对射讨不到便宜，便左臂挽盾，右手持刀，狂呼呐喊猛冲而来。这帮突厥武士头戴铁盔，身披锁甲，直径两尺的圆盾护住上半身，猫腰踏着过膝的积雪艰难前进，慢慢逼近至百步以内。龙朝歌的羽箭无法穿透铁盔和盾牌，射了十几箭都未能伤敌。沙鲁赫心急如焚，嘶声喊道：“怎么办！怎么办！”
龙朝歌双眉紧蹙，一言不发，俯身拾起沙鲁赫的强弓，以皮带将两支强弓的握把紧紧捆在一起，做成一副双联弓，继续施射。两张强弓的拉力足有五百斤，饶是龙朝歌天生神臂，此时也颇感吃力，射速缓慢了许多，但射出的箭疾如闪电，势如破竹，摧枯拉朽一般穿透了突厥武士的盾牌和锁甲。突厥武士悍勇异常，前仆后继，有进无退，最终有八十余人冲入乱石堆。龙朝歌扔了弓箭，拉着沙鲁赫急退，一直退到山崖前背壁而立。突厥人紧追不放，慢慢逼近，最后在十丈以外驻足，拉成一个半圆阵线将两人围住。
龙朝歌缓缓抽出长剑，转头看了一眼手持弯刀的沙鲁赫，低声问道：“现在是较量刀法的时候了，你害怕吗？” 沙鲁赫面色青白，嗓音微颤，强作笑颜，答道：“我这副样子，说不害怕你也不会相信。不过生死祸福，真主自有安排。我能跟你这样的武士并肩战死，此生无憾。 ” 龙朝歌神情泰然自若，环顾左右，微笑道：“我还有心上人在故乡翘首等待呢，我可没打算死在这里。” 言罢上前两步，高声道：“你们谁是首领？我有话要说。”
一个身材魁梧的突厥武士跃众而出，右手抚胸略施一礼，答道：“我叫贾拉乌丁·阿依巴克，德里苏丹殿下的宫廷侍卫长，阁下有话请讲。” 龙朝歌躬身还礼，朗声道：“我叫萨瓦兰，来自中国。我俩宁可战死也不愿束手就擒。倘若一通混战，我俩死前至少要让你们中间二十人命丧此地。与其两败俱伤，何不就此罢手？” 阿依巴克摇头答道：“恕我不能从命。阁下箭术高明，我非常佩服。恳请两位放下武器，大伙儿都保全性命。否则，我只能带两位的头颅回去复命了。”
龙朝歌长剑一横，凛然道：“既然如此，那就动手吧。” 阿依巴克令旗一挥，十几名突厥武士持盾挥刀，狂呼呐喊，从三面蜂拥而上。龙朝歌大喝一声，飞身跃起，如同苍鹰扑击，寒光闪过，为首的突厥武士盾牌被劈成两半，左臂齐肘而断，倒地长声惨呼。紧随其后的突厥武士心惊胆战，不禁倒退几步。阿依巴克厉声呵斥之下，突厥武士再次涌了上来。龙朝歌奔行如飞，出剑如电，但凡进入两丈之内的突厥武士，无不中剑倒地。阿依巴克见势不妙，暂停攻击，吩咐手下将死伤弟兄拖了回去。龙朝歌横剑肃立，并不阻拦。
阿依巴克同部属低声商量了一阵，突厥武士迅速后退十几丈，排成两行，后排直立，前排蹲踞，然后纷纷弯弓搭箭。阿依巴克喊道：“阁下武艺超群，我作为武士理应认输。然而我等身家性命攥在两位手上，这武士的荣誉也就顾不得了。我令旗一举，你们便要遭受弓箭攒射，着实难逃一死，恳请两位不要逞强，这就弃剑投降吧。 ” 沙鲁赫焦急问道：“萨瓦兰，怎么办？” 龙朝歌沉声道：“你站在我身后，别担心。” 然后解下身上的披风裹缠在左臂，侧身矗立，高声回答：“不必多言，放箭吧。”
阿依巴克手持令旗，却没有马上举起，似乎颇为踌躇。龙朝歌洞察对方心思，低声道：“看样子他还是怕伤着你，咱们今天有机会。” 沙鲁赫点头道：“不错，他若是杀了我，父王必报此仇，定会东征印度，他回去只怕不好交代。” 双方默然对峙了半晌以后，阿依巴克的令旗终于举起，突厥武士一起放箭，嗡嗡震弦声中，数十支羽箭疾飞而来。危急关头龙朝歌的轩辕心法自然运行，疾如飞蝗的羽箭在他眼里便如柳絮一般缓缓飘至。龙朝歌飞快挥舞缠在左臂的披风，将数十支羽箭尽数扫落两旁。对面的突厥武士从未见过如此神奇的武艺，无不骇然失色。
阿依巴克一声喝令，突厥武士向两侧弧形散开，开始从三面急速施射。按照惯例，突厥武士出征必定携带两个箭囊，共装七十二支羽箭。经过此前弓箭对射的消耗，这时每人至少还有五十支箭。于是不到一盏茶的功夫，突厥武士便向龙朝歌发射羽箭四千余支，箭雨如同飞瀑一般呼啸而至。龙朝歌舞动披风的范围愈来愈大，频率愈来愈快，身后的沙鲁赫已经分辨不出披风的形状，只看见一团晃动的黑影，而密集的羽箭如同雨打芭蕉，在这团黑影前四下飞散。最后突厥武士箭尽力竭，纷纷停止射击，众人定睛一看，却见龙朝歌依然不屈屹立，但左腿中箭两支，鲜血顺着箭杆缓缓流下，染红了雪地。沙鲁赫见状脸色煞白，惊呼道：“你中箭了！这可如何是好？”
龙朝歌咬紧牙关强忍剧痛，伸手拔出羽箭，又点了几处穴道止血，勉强笑道：“不要紧，只是皮肉伤，这两支箭射穿披风以后劲道大减。他们的箭已经射完，只能逼近搏斗了，你只要站在我身后，就不会有事。” 沙鲁赫迈步站在龙朝歌左边，横刀胸前，慨然道：“我是鞑靼王子，不是贪生怕死之徒。待会儿他们再冲过来，我决不退缩。” 龙朝歌看了他一眼，点头微笑，不再多言。
此时阿依巴克高声说道：“萨瓦兰，你中了箭，我们可以休战一阵，让你裹伤歇息。”言罢一声令下，突厥武士就地坐下，有的照料伤者，有的取出酒食享用。阿依巴克独自走到两人近前，扔过来一囊酒和一袋干粮。龙朝歌收剑入鞘，躬身答谢，拾起酒食塞给沙鲁赫，然后从怀里掏出金疮药和布条，包扎伤口。两人席地而坐，沙鲁赫早已干渴难耐，拿着酒囊却满脸狐疑，不敢饮用。龙朝歌接过酒囊，豪饮几口，大呼痛快，笑道：“这是上等葡萄酒，你但饮无妨。他们行事还算光明磊落，否则只需在箭上淬毒，我已经一命呜呼了。”沙鲁赫观察了龙朝歌一阵，见他毫无中毒的迹象，这才拿过酒囊狂饮起来。
阿依巴克在一丈之外的雪地里盘腿而坐，取出酒囊喝了几口，然后眯缝着眼盯视龙朝歌。龙朝歌见他年过半百，须发斑白，鹰鼻高耸，眼窝深陷，脸上密布的皱纹如同刀刻一般，不由得心生敬意，拱手赞道：“侍卫长大人不愿趁人之危，真是顶天立地的好汉。” 阿依巴克微微颔首，说道：“你过奖了。我这辈子见过的英雄，两只手都数不过来，但没有一个能跟你相比。德里苏丹是一代英主，年轻有为，求贤若渴，你若是跟我回去，荣华富贵，自不待言。”
龙朝歌摇头道：“多谢侍卫长大人盛情。我从中国来，到此探望长辈，并没打算长期逗留。如果侍卫长大人执意擒拿沙鲁赫王子，今天我只能以死相拼。” 阿依巴克面露痛惜之情，问道：“你年纪轻轻，何必自寻死路？你这等人才，倘若命丧此处，实在非我所愿。” 龙朝歌笑着反问：“既然如此，侍卫长大人何不放我俩一条生路？”阿依巴克长叹一声，举起酒囊豪饮几口，答道：“苏丹有令，我等这趟差使，活要见人，死要见尸，空手回去，全部杀头；倘若无人回去复命，则我等的妻儿老小全部杀头。”
龙朝歌惊骇道：“贵上竟然如此冷酷无情？这可不是英主所为。” 阿依巴克脸上的肌肉抽搐了几下，低头饮酒，没有答话。龙朝歌见他神情黯然，趁机劝说道：“我们中国有句古话，良将择主而侍。久闻河中之王帖木儿是百年难遇的大英雄、大豪杰，呼罗珊、波斯的征服者；侍卫长大人指挥若定，用兵如神，屈居德里实在太可惜了，何不投奔撒马尔罕？” 阿依巴克哈哈大笑，说道：“你年纪不大，心眼不小，居然想策反我。我是先主一手提拔起来的，他临终之前将王子托付于我，我岂能背信弃义？” 沙鲁赫在一旁冷笑道：“德里苏丹把你的家眷扣为人质，以屠戮相要挟，他就是这样回报你的忠心吗？”阿依巴克怫然道：“我只求对先主无愧于心！今日之事，真主自有安排，我们各安天命吧。” 言罢起身告辞，龙朝歌连忙站起来拱手相送。
两人酒足饭饱，正准备再战，突然见几个在附近游弋警戒的突厥骑士策马飞奔而来，嘶声呼喊：“东面发现敌军！” 沙鲁赫闻声喜不自胜，跳起来向东方眺望，只见东方的雪原上出现大队人马，足有千骑，都着蓝色战袍，高举数面宝蓝色旌旗。沙鲁赫一把抱住龙朝歌，欢呼道：“ 救兵来啦！这是我三哥米兰沙的骑兵！”鞑靼骑兵很快来到近前，以百人队为单位列阵，将这面山坡围得水泄不通。沙鲁赫意气风发，冲着突厥武士喊道：“你们赶紧投降吧，我会劝说父王饶你们不死。”
阿依巴克仔细观察周遭形势，明白已经无路可逃，于是高声答道：“我等今天唯有一死，烦请王子将我等的头颅送回德里，以保全我们家人的性命。” 言罢挥刀冲下山坡，身后紧紧跟着数十余名突厥武士。鞑靼骑兵立刻将突厥武士围住不断绕行，乱箭齐发。冲在最前面的阿依巴克身中十几箭，踉跄倒地，气绝身亡，余众很快被尽数射死。龙朝歌不忍卒睹，连连叹息道：“这些人真是好汉，可惜投错了主人。” 沙鲁赫笑道：“你心肠太软了。”于是挽住龙朝歌的左臂，扶着他走下山坡。
三
鞑靼骑兵分队护送沙鲁赫和龙朝歌北行六百里，来到呼罗珊首府赫拉特城外，帖木儿三王子米兰沙亲自出城迎接，兄弟俩热烈拥抱。龙朝歌在一旁仔细端详，见米兰沙三十多岁年纪，剑眉虎目，英气逼人，举手投足透着豪迈气概，心中暗自赞叹。沙鲁赫向三哥引见了龙朝歌，并大致讲述了脱困的经过。米兰沙上下打量了龙朝歌一番，脸上露出不胜惊讶的神情，哈哈笑道：“刚才我还寻思，这是哪个鞑靼部落的少年英雄，没想到你竟然是中国人。这次你可立了大功，父王定有重赏。” 龙朝歌赶忙拱手见礼，自谦了一番。
众人进城直趋总督府邸，路上米兰沙一脸肃穆，低声对沙鲁赫说道：“你这趟出事，父王很不高兴，说你给他丢脸。你回到撒马尔罕以后，可要小心服侍父王。” 沙鲁赫神情黯然，叹道：“我已经料到了。父王一直认为我是纨绔子弟，办事不利，此番是我初次巡察，就出了差池，父王肯定觉得他所料不错。” 米兰沙安慰道：“你也不用担心，过几天我就要率军赶赴都城，到时一定当面跟父王说情。” 沙鲁赫惊讶道：“你为何率军进京？难道父王又要出征？” 米兰沙点头回答：“父王决定远征金帐汗国，命令各路兵马齐聚撒马尔罕，二十天以后大军启程。”
沙鲁赫惊骇不已，瞠目问道：“金帐汗国幅员万里，脱脱迷失麾下有精骑三十万，咱们深入敌国，劳师袭远，这可凶险得很啊。” 米兰沙叹道：“几天前父王召开大朝会，各部首领都表示疑虑，但架不住父王固执己见，最终同意出兵。他们私下议论，都说父王老糊涂了，咱们这次远征，只怕要血本无归。” 沙鲁赫不假思索地反诘道：“别听那些人胡说八道。父王还不到六十岁，正当盛年，头脑清楚得很，我下棋从没赢过父王。父王决定远征，一定有他的道理。”
旁边的龙朝歌听不明白，便插嘴询问事情的缘由，沙鲁赫回答：“这就说来话长了。脱脱迷失本是黄金家族术赤系的一个没落贵族，早年争夺白帐汗位失败，逃到撒马尔罕避难。父王以礼相待，三番五次招兵买马助他重整旗鼓。后来脱脱迷失借用父王的兵马击败对手，统一白帐、蓝帐两汗国，恢复了昔日的金帐汗国。这家伙不知恩图报，反而利欲熏心，屡次派兵袭扰我们的领地。前年冬天，父王远在波斯征战，脱脱迷失趁机率领钦察大军入侵河中，大肆劫掠，险些攻破布哈拉。当时我二哥奥马沙赫留守河中，领兵抗击，不支败退，差点被钦察人生擒。幸亏父王派遣援军兼程赶到，脱脱迷失这才退兵北还。从那以后，父王便一心想要远征金帐汗国，拔除这个祸根。”
沙鲁赫和龙朝歌在总督府稍事休整，米兰沙请来波斯名医为龙朝歌治伤，同时派遣信使快报帖木儿。龙朝歌想起阿依巴克临死前的嘱托，特意提起此事，米兰沙许诺照办。龙朝歌此事一了，便想告辞离去，沙鲁赫极力挽留，米兰沙劝道：“父王最喜欢武艺超群、胆气过人的英雄好汉，他见了你一高兴，说不定能宽恕了四弟。” 龙朝歌见两人盛情难却，只得答应下来，随即修书一封，请米兰沙派人送到香格里拉。米兰沙满脸狐疑，笑道：“你的来历果然不凡，居然跟拜火教有联系。”见龙朝歌不愿多言，也就没有追问。
两天以后，米兰沙的三万大军浩浩荡荡，启程北上，沙鲁赫和龙朝歌随行。经过四天跋涉，米兰沙大军抵达撒马尔罕城外，在指定的地点安营扎寨，已是傍晚时分。此时二十万鞑靼大军已经齐聚撒马尔罕附近，沿着泽拉夫尚河谷分别驻扎。入夜，鞑靼军营的篝火绵延百里，如同闪烁星河。次日清晨，米兰沙便带着沙鲁赫、龙朝歌两人前往鞑靼牙帐，觐见帖木儿。
帖木儿的牙帐位于撒马尔罕南门外的一处高地之上，这是按照蒙古传统搭建的一个帐篷城，位于城中心的牙帐高达三丈，帐前树立一杆五丈高的马尾新月牙旗；牙帐四周的小蒙古包星罗棋布，是帖木儿亲兵卫队的居所。龙朝歌来到牙帐外面等候，抬头仰望，只见一面黑色旌旗高高飘扬，旗上有三个红色圆圈，呈倒置的品字形排列。龙朝歌不解其意，便轻声询问，沙鲁赫笑答：“这象征三颗幸运之星。我父王本是巴鲁剌斯部的没落贵族，起于草莽之间，能够有今天的辉煌成就，定是真主亲睐的结果。”
一名黑衣黑甲的亲兵引领三人走进大帐。龙朝歌抬头一看，见帐内济济一堂，坐了二十余人，居中一人五十多岁，浓眉环眼，方颔阔嘴，须发灰白，不怒自威，正是帖木儿。米兰沙躬身见礼，禀报自己部队的驻扎情况，便到一旁落座。沙鲁赫呼唤一声“父王！”快步上前，跪倒磕头，然后双手捧着一幅哈达高高举起。帖木儿接过哈达挂在颈上，俯身吻了沙鲁赫的额头，淡淡说一句：“回来就好，坐吧。” 沙鲁赫便在帖木儿左首盘腿坐下。龙朝歌站在大帐中央手足无措，正不知如何是好，便见帖木儿抬眼望来。龙朝歌浑身一震，仿佛中了魔咒，只觉帖木儿目光如炬犀利无比，如同两支利箭贯穿了自己的头颅。他呆立片刻才回过神来，连忙拱手一躬到底，算是礼数不缺。
沙鲁赫一旁介绍说：“父王，这位少年英雄名叫萨瓦兰，是孩儿的救命恩人。他的箭术超凡，武艺高强，孩儿平生仅见。” 帖木儿听得此言，浓眉一挑，面露微笑，果然兴致勃勃，先吩咐龙朝歌在自己右手边坐下，接着仔细询问他的来历。龙朝歌刚答了几句，沙鲁赫便接过话头。他天生一副灵牙俐齿，又饱读诗书，口才着实了得，栩栩如生地描述两人脱困的经过，细节之处不免添油加醋地渲染一番。大帐里在座各位都是帖木儿麾下的资深将领，大多年过半百，见多识广，此刻也听得如痴如醉，赞叹不已。帖木儿侧耳聆听，脸上笑意渐浓，手捋胡须，不住点头，又仔细打量了龙朝歌几眼。
沙鲁赫讲述完毕，帖木儿便问龙朝歌：“你养父叫什么名字？在中国做什么？” 龙朝歌恭敬回答：“我大叔名叫塔力克，四十年前曾经是元朝金陵守将的侍卫长。后来金陵城破，他便隐居山中以打猎为生。” 帖木儿笑道：“我猜就是他。塔力克是扎剌亦尔部的五大巴图鲁之一，以箭法通神闻名，我少年时代曾经向他请教过射术。他二十岁时被哈赞汗选中，护卫王子出使元大都，期间受到元朝皇帝的赏识，留下来担任御前侍卫。传说元帝北逃时塔力克死于乱军之中，没想到他居然还活着，并且调教出你这个神箭手。沙鲁赫说你武功盖世，能用披风拨打密集的羽箭，这是怎么回事？”
龙朝歌自嘲地一笑，老实答道：“我的武功还不够高，否则何至于中箭。以披风拨打羽箭是中国武学里的气功，天下独有，其中的奥秘很难说得清楚。” 帖木儿面露兴奋之色，高声吩咐道：“快去请国师来。” 见龙朝歌满脸迷惑的神情，便微笑解释道：“我当然知道气功，这可不是你们中国独有的绝技，伊斯兰苏菲教派专攻秘法修炼，很多托钵僧都精通气功，国师赛义德·巴拉卡便是其中的佼佼者。我想让你们俩切磋一下，看看东西方哪家的武功更高。”
话音刚落，便见一位白袍老者快步走进大帐。此人约莫五十岁的年纪，留着稀疏的山羊胡子，长脸鹰鼻，目光阴翳，进账以后向帖木儿躬身致敬，便在一旁低眉袖手，漠然而立。龙朝歌猜到此人便是国师巴拉卡，连忙起身施礼。帖木儿简要介绍了情形，巴拉卡略有惊异的表情，抬眼扫视了龙朝歌一番，一言不发上前几步，略微点头，接着伸出一支瘦骨嶙峋的大手。龙朝歌猜他是要跟自己拉手以示亲近，便伸出右手与之相握，突然觉得掌心传来一股内力势如排山倒海，自己猝不及防，右腿一软几乎跪倒在地。龙朝歌这才明白巴拉卡是在考较自己的武功，连忙凝神运气，竭力抗拒。
片刻之后，龙朝歌表面上若无其事，心中却是惊骇不已。巴拉卡真气之精纯、内力之强劲完全超乎自己所料，似乎连四叔戴浴风都颇有不如，印象里只有少林寺的松庭大师才有这等修为。巴拉卡的内力如同巨浪，一波接一波汹涌而来。龙朝歌脸色发青，身形摇晃，无法驻足而立，于是脚下步罡踏斗，踩着九宫八卦的方位围绕巴拉卡转圈，以道家步法卸掉劲力。两人如此一攻一守，一静一动，较量了足有一炷香的功夫，龙朝歌的脸色由青转白，又由白转红，脚下几次踉跄几乎跌倒，但都勉力稳住了步伐。帐内众人都聚精会神，屏息观战，沙鲁赫担心龙朝歌的安危，轻声哀求帖木儿，让巴拉卡手下留情。帖木儿这才高声道：“好了，国师请落座歇息吧。 ”
巴拉卡慢慢收了内力，最后俯身略施一礼，冰冷的脸上浮现一丝笑容，缓缓说道：“阁下年纪轻轻，修炼功夫已经远胜我当年，将来必成一代名家。” 龙朝歌连忙拱手还礼，自谦几句，两人于是各自落座。龙朝歌坐定以后，长舒一口气，发现自己大汗淋漓，双腿依然颤抖不停。帖木儿显得兴高采烈，吩咐上酒上菜。仆人很快端来各式菜肴，最令人瞩目的便是一架烤全羊。帖木儿亲手持刀，先将烤全羊的左眼挖出，给了沙鲁赫，紧接着挖出右眼，给了龙朝歌，这是鞑靼人规格很高的待客之道。帖木儿虽然嘴上不说，帐内众人察言观色，都明白主公非常赏识这位少年，纷纷过来敬酒。沙鲁赫颇觉自己脸上有光，高兴得合不拢嘴，于是坐到龙朝歌身旁，为他介绍前来敬酒的众人。龙朝歌照例来者不拒，一醉方休，最后由沙鲁赫搀扶着回营歇息。
四
第二天清晨，龙朝歌还在帐篷里酣睡，便有人闯了进来，正是沙鲁赫。只见他满面红光，神采飞扬，大声嚷嚷道：“萨瓦兰，快起来看父王赏给你的宝贝！” 不由分说拉起龙朝歌便走。两人出了帐篷，便见一队黑衣黑甲的鞑靼武士肃立账外，都是帖木儿的亲兵，个个手捧丝绸覆盖的托盘，为首一人躬身施礼，禀明来意，命令手下将礼品一一呈上。龙朝歌躬身谢过，仔细观看。
首先是一套鞑靼征衣，包括头盔、铠甲、战袍、皮靴等等。龙朝歌双手拎起战袍展开，发现是一件紫红色立领对襟箭衣，长及膝盖，两侧开衩，织锦质地，金丝镶边，纽扣是玛瑙制成，做工非常精细。头盔是镔铁打造，表面锃亮，蚀刻精美花纹，形状半球，顶部攒尖，插一束红色马尾，盔沿悬挂一圈锁甲，遮挡脖颈和脸颊。身体护具也是一幅锁甲，由数千枚小铁环叠压串联而成，覆盖上身、上臂和大腿，胸腹要害部位加挂整块铁甲。沙鲁赫介绍道：“鞑靼各部战袍颜色都不相同，父王把你看作是塔力克的儿子，因此赏赐这件扎剌亦尔部的战袍。这套盔甲是父王亲兵专用，名匠打造，坚不可摧。” 亲兵紧接着呈上的是一张强弓，弓长四尺，精雕细琢，装饰华丽。龙朝歌拿起弓来仔细把玩，赞道：“这弓不大，拉力却足有三百斤，真是极品！”
最令龙朝歌瞩目的是一匹骏马，毛色褐红，油光闪亮，肩高五尺，颈长鬃稀，头大眼圆，胸窄臀尖，四肢矫健修长，马尾浓密高扬。沙鲁赫左手拉住缰绳，介绍道：“ 这匹三岁马驹是我父王的心爱之物。数年前父王远征巴格达，带回来五千匹阿拉伯母马，分别送给鞑靼各部，培育优良马种。这匹马的父亲是土库曼血统，母亲是阿拉伯血统，因此兼有土库曼马的耐力和阿拉伯马的速度。此马名叫阿斯兰，你要善待它。” 龙朝歌郑重点头，接过缰绳，抚摸马鬃，兴奋之情溢于言表。
待到众人离去，龙朝歌拉着沙鲁赫回到帐内，低声问道：“大王赠我盔甲战袍，只怕另有深意，你不妨直言相告。” 沙鲁赫迟疑片刻，尴尬笑道：“真让你猜着了。此次远征，父王决定让我统领扎剌亦尔部的一个万人队，都是精锐的铁甲骑兵。这是我初次领兵打仗，父王有点不放心，希望你能同行，保护我的安全。赐你盔甲战袍，正是此意。” 龙朝歌哦了一声，低头思忖，没有答话。沙鲁赫见他面露犹豫之色，便道：“这次远征艰险异常，实在为难你了。这样吧，我去替你回复父王，就说你有家事在身，无法从命。” 龙朝歌微笑道：“不瞒你说，我还真想跟你去见见世面。请回禀大王，我答应参加此次远征。”沙鲁赫大喜过望，抱住龙朝歌哈哈大笑，说道：“你在身边，我这心里就有底了。”
二月初十清晨，帖木儿牙帐传出隆隆的战鼓声，这是鞑靼大军启程的号令。泽拉夫尚河谷顿时沸腾起来，连绵百里的鞑靼营地里人喧马嘶，战鼓声此起彼伏，各部将士迅速拔营起寨。撒马尔罕西北十余里的广阔平原上，二十面马尾牙旗星罗棋布，在凛冽的西北风中猎猎飘扬，牙旗下矗立着万夫长和数名随从。鞑靼士兵涌向各自的牙旗，在主帅周围排列严整的战斗队形，骑兵在前，马车辎重跟随其后。帖木儿照例将大军分为中路和左右两翼，二王子奥马沙赫统帅左翼，三王子米兰沙统帅右翼，自己坐镇中路，整条战线宽逾二十里，纵深五里，中央内凹，两翼突前，形成一个浅蝶形。沙鲁赫率领的万人队位于中路靠后，拱卫帖木儿的牙旗。
大军列队完毕，帖木儿一声令下，亲兵吹响三支长约一丈的铜号，嘹亮的号声在旷野久久回荡，鞑靼各部在号声中启程，除了派出百骑先行数十里探路，大部队依然保持严整队形，井然有序稳步前进。龙朝歌颇为讶异，便问沙鲁赫，沙鲁赫回答：“这是成吉思汗大札撒的规定，鞑靼人两百多年来都是以战斗队形行军，这样随时可以迎敌。”
鞑靼大军以每日百里的行军速度向北挺进，不久抵达锡尔河畔，此时依然天寒地冻，于是大军轻易渡河，在塔什干附近扎寨小憩数日。第二天上午中军牙帐突然传出隆隆的鼓声，这是帖木儿召集将领议事的号令。沙鲁赫连忙带着龙朝歌赶到帖木儿的大帐，两人落座不久，各部将领便陆续到齐。帖木儿全身披挂，神情肃穆，目光炯炯，环顾左右，缓缓说道：“金帐汗派遣的使者今晨到访。”此言一出，举座皆惊，年过六旬的老将塞夫亚丁忧心忡忡道：“咱们这次出兵小心谨慎，大军从集结到出发只有十来天，没想到还是走漏了风声。”
帖木儿只点点头，并未答话，高声吩咐道：“让他们进来吧。” 几名身着皮袍毡帽的钦察人走进大帐，匍匐叩拜，献上厚礼，声称金帐汗过去纵兵犯境实属奸人挑拨，此刻追悔莫及，今后愿意北面称臣，尽心服侍，祈求大埃米尔宽宥等等。帖木儿横眉冷对，高声答复道：“想当年贵上脱脱迷失被乌鲁思汗追杀，避祸撒马尔罕，我像对待亲生儿子一样照顾他，扶持他，为此不惜同乌鲁思汗刀兵相见。我为他招兵买马，助他登上术赤的王座，成为钦察人的大汗。他却忘恩负义，趁我南下征战之机数次举兵入侵，攻陷我的城池，掳掠我的人民。现在他得知我亲率大军前来讨伐，这才明白罪责难逃，便请求我的原谅。然而他过去屡次背信弃义，让我无法信任。倘若他确有诚意，应当亲自前来谢罪。”
钦察使者离去以后，帐内鸦雀无声，帖木儿双眉紧蹙，陷入沉思。良久之后，塞夫亚丁打破沉寂，郑重说道：“看来脱脱迷失已有防备，此次远征须得从长计议。大王以为如何？” 帖木儿点头道：“好吧，大家都是什么想法，不妨说来听听。”帐内各部头领首先答话，普遍表示疑虑，几位老将明确反对继续远征。接着帖木儿的几位王子王孙依照长幼之序依次发言，二王子奥马沙赫和三王子米兰沙都站在各部首领一边。年轻气盛的沙鲁赫大声道：“这事儿我听父王的，父王若是决意远征，我决不退缩！” 帖木儿面沉如水，突然问道：“萨瓦兰，你怎么看？”
龙朝歌吃了一惊，见帐内众人的目光都聚集在自己身上，颇感诚惶诚恐，拱手答道：“承蒙大王青眼有加，征求在下的意见。我年纪轻阅历浅，不懂征伐之事，只想讲一件亲身经历。我十四岁那年，山中有老虎频频下山袭击人畜。附近的乡村花费巨资修建寨墙，组织乡民持械巡查，忙一阵子不见老虎来，不免松懈，很快又有人蓄遭殃。如此折腾半年，乡民无心种地，没人赶集，搞得民不聊生。我义父塔力克得知此事，便带着我和几位兄长深入山林追踪，终于找到虎穴，将几只害人老虎一网打尽。此前听四王子介绍，金帐汗国幅员万里，同河中的边境绵延数千里，大多是戈壁草原，无险可守。脱脱迷失拥兵数十万，便如藏在深山之中的猛虎。倘若河中消极防御，必将永无宁日，不如直捣虎穴，拔除这个心腹大患。”
帖木儿点头微笑，正要说话，身边一人嘲笑道：“你把军国大事说得如同儿戏。脱脱迷失已有防备，必定后撤避战，引诱我军深入钦察草原腹地，待我粮草耗尽、自乱阵脚之时，再亲率钦察大军发动致命一击。依你的高见，我军该如何应对？” 龙朝歌定睛一看，见插话之人是一位二十岁上下的青年，修目阔脸，神情倨傲。此人打断帖木儿的话头，帖木儿不但毫不在意，还颇为赞许地看了他一眼。
龙朝歌怒气上冲，慨然答道：“倘若如此，我们就一路烧杀劫掠，让钦察草原尸横遍野，变成不毛之地，让钦察人明白金帐汗无力保护他们。脱脱迷失要是还想当钦察人的大汗，就一定会前来应战。我们这趟远征只有胜利一条出路，失败则绝无可能全身而退，将士必然以一当十，奋勇争先。只要敌人愿意决一死战，胜利一定属于我们！”
帖木儿抚掌大笑，大声赞道：“萨瓦兰说得好！你们很多人跟我征战几十年，胆识居然不如一个少年。脱脱迷失此刻一定认为我们会知难而退。我们若是退兵，那岂不是正中他的下怀。此事传了出去，各地豪强见我们示弱，势必蠢蠢欲动，咱们今后能有安稳日子好过？脱脱迷失狡诈有余，胆气不足，以前多次在两军阵前逃之夭夭。咱们这趟远征，只要能捕捉到钦察人的主力部队，必能战而胜之。此事就这么决定了，无须再议。”
散会以后，龙朝歌问沙鲁赫，刚才质问他的青年是什么人。沙鲁赫回答：“他是我大哥的遗腹子，名叫皮儿·马黑麻，很受父王宠爱。”龙朝歌哦了一声，低头不语，神色黯然。沙鲁赫不解问道：“你今天大出风头，连父王都赞叹不已，还有什么不高兴的？”龙朝歌自嘲地一笑，答道：“我姨娘是佛教中人，她一直说我身上戾气太重，想方设法为我消业。我过去颇不以为然，今天情不自禁说出的一席话，果然杀气腾腾，印证了姨娘所言。” 沙鲁赫哈哈大笑，安慰道：“你真的应该留下来。我们鞑靼人最崇尚杀气腾腾的英雄好汉。”
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