河之号
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一日，高歌帮一财主家收麦子，又困又乏，倒在麦堆里打盹。财主十岁的崽子带着村里的一群娃娃，悄悄揭开高歌的头盖，用麦穗挠他的鼻孔。高歌在睡梦里打了个响亮的喷嚏，露出了他那令人惊异的猪面。孩子们惊叫起来，“妖怪”，“妖怪”， 兴奋与恐惧掺杂在一起，他们开始用土块砸他。
仓皇之中，高歌一下子回到小时候的恐惧，赶快跳起身，抱着头往树林里窜，任由那些无知的小石块击打在他厚实的背膀上。他边跑边自责：“如何得了，我又犯了小时候的错！如今没有师傅救我呢。”
在树林的尽头，一条激流的小河声势汹汹地流淌。高歌深吸一口气，用尽全力纵身跃过，但河岸陡峭，滑腻的岩石让他无处可攀。他只好转身，双眼中流露出无奈和哀求，望那些孩子放他一条逃生之路。
财主的儿子决意要命中高歌，踮起脚，跳到河中凸出的石块上，右手紧握一块圆石瞄准。高歌下意识地露出獠牙，向那个孩子发出一声沉闷的低吼。
孩子被这股野性所震慑，小脚一滑，跌入河中，被急流卷走。其他孩子目睹这一幕，像被风吹散的落叶，纷纷逃进了树林。
夜幕降临，火把照亮了河岸。
财主骑着马，带领手持铁锹砍刀的村民，终于在河的下游找到了那个落水的孩子。
孩子湿漉漉地来到财主面前，指着身后的黑暗，不由感激地说：“爹，是那妖怪救了我，他没想的可怕。”
财主立刻骂起儿子：“既是这样，他如何是妖怪？闭上你的嘴！” 他又对着黑暗叫道：“恩人，你出来，我要说声谢谢。”
高歌忘了换人脸，就这么怯怯地走到人前。村民们倒吸着凉气，纷纷后退。财主反而拉着高歌冰凉的手，说道：“孩子，你丑不假，但有菩萨心肠。我把这匹马送你，你快快离开，要不了多久，雪贡官兵肯定来抓你。还有，拿上工钱......”
高歌骑上快马，沿着烟尘蒙蒙的古道前行，不知不觉来到店水戏班时常出入的地界。
他行色匆匆，路过路旁的一个小客栈，犹豫着要不要停歇。恰逢此时，从客栈半掩的窗棂飘出一缕委婉的歌声，高歌蓦然驻足，心提到了嗓眼。那歌调，不正是八妹唱的那支山歌吗？每一字句，每一音符，都深深地印于他心间——“苍山顶上是家乡，哥背山妹回娘家......”
透过客栈昏黄的窗户，高歌依稀看到一个年轻女子的身影，她坐在昏暗的角落里，全神贯注地吟唱着，歌声如泉水般悠扬。
他喜上眉梢，心想这或许是他苦苦寻找的八妹。他急忙从马上跳下，怀着激动而忐忑的心情，踏进了客栈。然而走近后，他发现那只是一位陌生的歌女，并非他心中的那个人。
尽管有些失望，高歌还是掏出一个磨损的铜板，轻轻地放在女郎的桌上。他的声音中带着不易察觉的期盼：“请问，这首歌你是从哪里学来的？”
女郎停下了手中的琵琶，对高歌微微一笑，回答道：“哥哥，这首歌是店水戏班的曲目，我在那里听来的。”
高歌急切地问：“那八妹唱的吧？”
女郎轻轻点头：“没错，正是八妹。”
高歌心头一热，他的视线不知觉地在客栈中流盼，仿佛下一秒就能看到八妹。
他迫切地询问：“如何能找到那店水戏班？”
一旁胖乎乎的店小二笑眯眯地挑起话来：“客官，店水戏班居无定所，不过巧的是，两日后是我们的火把节，他们必将来此献艺。你要是不急，歇两天，说不定能碰上。”
高歌听了这话，心里突然亮堂，点了点头，决定留下等等看。
一晃两天过去，店小二叫了高歌，两人一前一后往戏班的方向去。结果去晚了，戏曲已然进入了尾声，他们只能在观众后面挤出一丝空隙，努力仰望着那个即将谢幕的戏台。
台上，是那想象中的熟悉的身姿。尽管八妹和铁柱戴着精致的面具，高歌的心感受到了那背后的气息。八妹，如今已是花样年华的少女，那小媳妇的装扮，那面罩，掩不住她的绰约的风姿。
人群中，有一双眼睛正在衣帽的阴影里闪动，那是火娘，她依然以乞丐的装束掩人耳目，而她的目光紧随着高歌，那个无意中闯入她视线的少年。
戏台上，八妹和铁柱如同舞动的双燕，演得那么投入，观众看得十分入迷。他俩的身影，随着最后的剧情，渐渐隐入幕后，留下一个快乐的梦，让人留连忘返。
戏迷迟迟不愿收场，欢呼声如潮水一般：“再来一遍！再来一遍！”
高歌静立于人群之后，看着那空荡荡的戏台，不见八妹再次现身，便灵机一动，拍拍店小二说，“我出去撒尿。”
他如小时候那样，潜入换衣间的幽暗角落，见八妹正与卫姑姑争执。八妹的话音饱含着不满：“我再也不演了！这小媳妇我演腻了。”
卫姑姑皱着眉头，语气里带着一丝教训：“你想怎么地？”
八妹噘着嘴，反驳道：“我要演公主！为何我就不能扮公主呢？”
卫姑姑将铁柱打发走，目光锐利地扫过八妹，“谁都可以演公主，惟独你不行。”
八妹双眉紧蹙，语气中带着哀怨：“难道我丑？还是出身卑微？”
“这都不是理由，” 卫姑姑淡淡地说，“你只是没那命。”
“我已是大姑娘，总在铁柱背上，我受够了！” 八妹沉着脸。
卫姑伸手抚过八妹柔顺的发丝，长叹一声：“好吧，最后再演一回小媳妇，外面的看客在闹呢。”
“最后一次。” 八妹取下面罩，擦擦眼泪，把面罩又戴上。卫姑叫了声“铁柱”，就到后院去了。
铁柱拉起八妹的手，回到台上，在众人喝彩声中背起美媳妇。也许是最后一次的缘故，铁柱变着法子表演，正背，侧背，肩上挎，手托举，让本来心情沮丧的八妹不禁乐了起来，嘴里的曲儿渐渐唱得格外响亮甜美：“林中妖怪唤阿哥， 不是山妹头莫回......”
而铁柱悄无声息地从袖中抽出一支笛子吹奏起来，笛声清越，宛如山间流水，与她的歌声交织在一起。这让八妹警觉起来，有奇特的感觉，想起一个人，但找不到机会与铁柱面对面，心绪如翻飞的蝴蝶，渐感莫名的熟悉。
一个狡黠的念头闪过，八妹趁着被托至肩头，轻巧地扭动身体，失了平衡，滑到铁柱的怀里，被铁柱接住。
当两双在面具后面的眼睛对视的时候，八妹全明白了。她禁不住要笑，一直忍着。
(to be continued)
