乐闲人
几方田亩，耕耘不辍，乐在其中
楚光宗过世之后，楚鹤亭音信全无，楚家没了支撑门面的人物，家道从此式微。这一切也是楚光宗生前所预料到的，他去世前，将儿媳郭楚氏叫到床前嘱咐道：“吾家遭此不测，虽是松亭惹的祸，但祸根却是你和德林对他管教不严。”郭楚氏面露赧色。
楚光宗继续说：“鹤亭在五六年内不可能回来，荣亭、华亭尚小，家中可托事者惟你一人。我安排德安去做大事去了，德安一家入住吾宅，为的是保你母子平安衣食有常。你要善待他家的人，日常多给些钱财以供零用。吾家在三里湾尚有良田五十亩，自耕自种，足够一家十口人的开销，此外，尚有黄金三十二两，藏在这间房的第二根檩条的缝内，不是万不得已不可动用，连荣亭、华亭也不可得知。有钱是福也是祸，你要切记！”郭楚氏点头称是，她听见公公继续说：“你要管好两个孩子，万不可让他们再走松亭的路。”她又点头称是。公公叹了口气：“唉，要是这几个孩子有争气的就好了，了了我收回松堂鹤滩的心愿。”郭楚氏憨直，不会巧言令色，这一次，她没有点头称是，觉得公公在说癔话。
楚光宗去世后的前几年，荣亭、华亭年龄还小，郭楚氏谨慎小心，日子过得平稳。
德安一家六口入住楚家大宅显得楚光宗目光长远。原来，德安家仅有三亩薄田，每年收成甚微，生活十分困苦。所赖楚德安是忠厚之人，跟随楚光宗鞍前马后忠心耿耿，深得信赖，每有机要之事总是托付他办理。平日里，楚光宗恩惠有加，所以楚德安手头不紧衣食不愁。他心里明白，离开楚光宗的庇护，自己肯定是衣食不保，因此他死心塌地别无贰意。
那日，楚光宗把德安找去，安排他去办不为人知之事，之所以破例让他全家入住大宅，为的就是了断他的忧愁。在楚光宗看来，他留下的五十亩良田需要有人耕种，两个孙子年龄尚小，需要有人保护。而楚德安家是极为理想的人选，楚德安三子两女都已成人，个个肌骨健壮，犁田耙地使枪弄棒样样都拿得起来。他料定德安媳妇以及三子两女定能安分守己。衣食住行全有东家供给，他们只是每日劳作而已，这对一个庄户人家来说是件喜出望外的事，何不竭诚而为？
但没过几年，事情渐渐地起了变化。荣亭、华亭长大成人，男儿整日无所事事，总是要滋生是非，特别是瘸子华亭为人刁滑，衣来伸手饭来张口的日子过惯了，养成了游手好闲的恶习。每逢大集小集他经常到长街上打情骂俏，对上来赶集的乡下妇女动手动脚，说一些不堪入耳的下流话。人们念他年轻且又是瘸子，也都忍让了。楚荣亭得知弟弟的劣行，经常责备弟弟且告知母亲。郭楚氏到底是妇道人家，全忘了松亭的悲剧，反而怜悯华亭命苦，在华亭做错事之后不予惩处，即便责骂也如同隔靴挠痒，往往是骂声未起，她已泪流满面。华亭在做错事后受到的打骂没有受到的恩宠多，因此也就越发泼皮无赖。
这一切，德安媳妇看在眼里急在心里，经常劝说既是东家也是堂嫂的郭楚氏对华亭要严加约束以免闯祸。无奈郭楚氏听不进去，反觉厌烦，误认德安媳妇隔皮隔心，不是自己养的不心疼。时间长久，楚华亭对此事渐渐知晓，心中便多了德安一家人，总想找碴儿把他们赶出去。
一日，瘸子楚华亭在外面吃酒回来，已是半夜。走进堂屋便叫唤要洗脚。德安媳妇已上床休息，听到吵叫便起床，到伙房点火烧水端来。那瘸子坐在椅子上摆起了主人架子，伸出两脚等着伺候。德安媳妇把洗脚水盆放在他面前，他把两只脚往水里一伸，假意唉哟一声：“你想把我烫死呀！”伸手端起洗脚水向德安媳妇泼去。老婆子顿时成了落汤鸡，哭着回到自己的屋里。
在厢房里睡觉的楚诚亭闻声走到母亲的床前问明了缘由，不由得怒火中烧，楚诚亭走进堂屋，像抓小鸡一样把瘸子拎了起来，拎到仍有积水的地方，把他的头按下去，喝道：“给我喝了！”楚瘸子不肯喝，楚诚亭将瘸子拎起来，掴了他两个耳光，说：“看你敢不喝！”那瘸子挨了两巴掌，只觉得天旋地转，知是拗不过，只好乖乖地用舌头舔地上的洗脚水。
郭楚氏这时也来到客厅，见此景勃然大骂：“你这顶枪子的，欺负到俺娘们头上来，也不撒泡尿照照影子，看看自己是什么身份？”说着便把儿子搂过来哭道：“这是造的那份孽啊！下人倒给主子动起手来，你们嫌不好就滚，干嘛要下这毒手啊！”
这时，整个院子的人都赶过来，德安媳妇看到楚瘸子满脸泥巴的惨样心里不忍，走到楚诚亭面前劈脸就是一巴掌，厉声大骂：“你这混账，他总归还小啊，还不给大娘赔个不是！”那郭楚氏得理不饶人地吼叫：“谁要他赔不是，赶快给我滚！咱家容不下你们了，快滚！快滚！”德安一家人被骂得瞠目结舌，不知如何是好。
在旁观察已久的楚荣亭走上前说：“婶子、诚亭哥，俺娘在说急话，你们不要往心里去，多担待些，回屋睡觉去吧！明个我给你们赔礼。”只听见郭楚氏大叫：“你个炮铳的，你去赔什么礼，敢情挨打的不是你。”楚荣亭说：“妈，有什么话明天再说，非要闹得六邻不安洋相出尽吗？”郭楚氏说：“我怕出什么洋相，你看，华亭给打成这个样子，脸都不要了，还怕出什么洋相，到时候没得吃了才叫出洋相呢。”
“妈，孩儿给你跪下了，求你不要再吵了。”楚荣亭真地一下子跪在母亲的面前。
郭楚氏看着直挺挺地跪在自己面前的儿子，心里咯噔一下明白了许多，她什么也没说，一人默默地回屋了，其余的人也都回去。德安媳妇和楚荣亭一道把楚华亭料理好后才回屋，堂屋里只剩下楚诚亭一人。
楚荣亭等弟弟睡下后，又来到堂屋，看见楚诚亭一个人在抽旱烟，便在他身边的板凳上坐下来。楚诚亭说：“大兄弟，华亭是借机找碴儿撵我们走，哥哥我也是借机管闲事。华亭往邪路上走，你是干瞪眼没办法，哥想替你管管，可事情却做过头了，心里难过着呢。”
楚荣亭说：“大哥，你说我妈怎么那么糊涂呢？惯坏了一个松亭，把家败了，还不知道厉害？又惯着华亭，不知道又要闯什么祸。”楚诚亭说：“华亭游手好闲总不是事，得给他找个能做的事做，你说呢？”楚荣亭说：“他能做什么呢？过年就二十岁了，六年的墨水白喝了，文不能写、武不能挑。”楚诚亭说：“我看不如给他找个媳妇，找个厉害点的，兴许能约束住他。”楚荣亭说：“这倒是个好办法。我和我妈说说。”他接着又说：“我妈骂你们的话，不要往心里去，我们两家要共赴难关。”楚诚亭说：“我怎能计较上人的话呢，别担心我。你现在的事，就是帮婶子把家料理好，千万不能再出叉儿，”弟兄二人又谈了一会，直到觉得不早了，才各自回屋休息。
楚荣亭读了六年小学，在乡里算是知书达理之人。他为人谨慎小心，常长于分析事理，因此给人的印象是老成稳当。大哥楚松亭胡作非为霸横乡里，为时他还小，不明事理，但那牢狱之灾却使他永世难忘，红烙铁在他身上留下了疤痕，后肩和大腿上至今仍有两块大疤。从此，他知道了什么叫残忍，什么叫无助。残忍就是变着法儿折磨人，无助就是自己是块肉，放在砧板上任人剁。他清楚地记得，自己被吊在梁上挨打时，越是叫喊，皮鞭下得越快，打手们就是喜欢把求饶声当小曲听，你一旦咬紧牙一声不吭，他们下手也就没劲了，似乎那鞭子也钦佩够种的硬汉。由此他体会到，无力抗争时，最好的方法就是忍耐，忍耐的最好方法就是沉默，你一旦沉默，像刺猬一样团起来，狗想咬你也无处下牙。
当他奄奄一息地在床上躺了一个多月不能动弹时，他陷入仇恨的火焰之中，满脑子都是幻想，一会儿指挥千军万马，冲入李家大宅，把那里的人统统杀光；一会儿手提宝剑取了那北洋军王师长的人头。说也奇怪，幻想中的仇人死了，他的心就会平静一会，也就不觉得疼痛，甚至能睡一会儿。等他伤愈能下床走动，爷爷离开人间，二哥不知去向，陪伴自己的只有跛脚的弟弟和整日以泪洗面的老娘。镖局散伙了，鹤滩卖了，门庭冷冷清清，庭院里也失去昔日的欢闹。这年他才十六岁，生活使他心理早熟，早早地离开了少年时代，剧变逼迫他沉稳老练，走路的时候头老是低着，偶尔瞟一下左右，瞬间又肯下来。肖家湾的人都说，在楚荣亭的身上影影绰绰能看到楚光宗的影子。
第二天，楚荣亭首先看望了彷徨不安的德安媳妇：“婶子，我妈的话你别往心里去，她那是一时的气话。小弟不懂礼貌，侄儿给你赔罪了。”说着他就要跪下，德安媳妇急忙扶住他说：“荣亭，不要这样，纵然华亭有错，该死的诚亭也做过了头，应是我向你妈赔礼呢！”她稍微停顿一下，“不过，大侄子，婶有话不能不说，嫂子撵我们走也在理，因为你们是东家，可是德安是光宗叔叔安排出去的，如今死活不知，撵我们走也得等德安回来有个交待才是，你说呢？”
楚荣亭听罢，觉得眼前这婶子平日里虽是情态卑微，骨子里却是堂堂正正，比自己的母亲高出一筹，心里不由得敬重起来，于是便说：“我妈是一时糊涂。不是一家人，不进一家门。现在咱们走的是一个门，就是一家人，下次不要再说我们是东家了。婶子，我还有好多路要走，还要靠婶子一家人齐心协力撑着我。”德安媳妇说：“有大侄子这一番话，为婶我放心了，去看看你妈吧！别气坏了身子。”楚荣亭连声道谢后离去。
楚荣亭走进母亲的卧室，见母亲坐靠在床头，他赔者笑脸说：“我妈，气还未消哪。”郭楚氏气鼓鼓地说：“世道是变了，平日缺衣少吃，我们让他家吃饱了饭，身体有劲了，动手打起主子了。”他说：“我妈，你可不能这么想，这么想是越想越气。你会种庄稼么？弟弟会下地种田么？咱们吃的用的不都是靠人家。”郭楚氏说：“话不能这么说，到哪找不到长工，使唤起来不更便当？”他说：“有这贴心么？还有德安叔是爷爷安排出去的，八成是奔鹤亭哥去了，那是帮我家报仇去了，德安叔不回来，他们一家是不能撵的。”郭楚氏说：“这也是我的心病，你爷爷临死时和我讲过此事，要我好生待人家，但没说为咱家报仇去了。你爷爷倒是说过松堂鹤滩的事，希望子孙辈有出息的人能收回来。我总觉得他是在做梦。”
楚荣亭听母亲说起松堂鹤滩，沉默了半天。过去，他隐隐觉得自己身上的责任，又觉得这责任很遥远，在云里雾里一样，因此没有认真地想。他毕竟是有血性的男儿，经母亲这么一提醒，他眼前的目标突然明确起来。
他一下子跪在母亲的床前。郭楚氏不解儿子的举动：“荣亭，这是为什么？”他回答：“我妈，孩儿有求你老，不知能不能说？”郭楚氏说：“起来说吧。”他站起来说：“孩儿觉得一个人活在世上应当有头有脸。我们楚家过去是有名望的大户，松亭大哥的不肖，使我大惨死，二哥逃亡，鹤滩转卖，这都是很不光彩的事，每想到此孩儿气愤难平。现在二哥逃亡在外，从德安叔一去无踪影看来，他们碰到一块了，报仇雪恨的事他们一定会做。我也是男儿，家仇不是二哥一人的，向李家大宅索命我也有责任，收回松堂鹤滩的事我也要做，你说对吗？”
郭楚氏说：“想的是对的，李家的仇是要报，可眼下哪有力量？你又哪有帮手，容易吗？”她叹了口气，“再说，鹤滩是你爷爷求施太爷买下的，人家还出了高价，你怎么收？施家是有恩于楚家，知道么？不要云里雾里的乱想，还是安安稳稳的过日子吧！”他说：“我妈，我难道就这么没有出息？使你老人家看扁我，我也是堂堂男子汉，我被打得皮开肉绽，小弟的腿也被打断一条，这是耻辱，你能睁眼看着你儿子像癞皮狗一样活着！与其这样的活着，还不如死了的好。”他大哭起来，浑身不停地抽搐。
郭楚氏深受感动，思忖了半天后说：“妈也许是被松亭的事弄怕了，总想这些都是不可能办到的事，也不敢往那上想。平日里，我只知道你心思深，没看出你有这么大的志向。从明天开始，这个家你来当，妈老了，做不了大事的。”他说：“我妈，只要你老在，这家就是你当。”郭楚氏说：“不要说了，家就让你当，大事和我说说。妈也许老了，头脑整天晕乎乎的，想事情都想不出个头绪来。”
楚荣亭激动地说：“儿子受命了。现在就和你老商议两件事：一是给华亭找个媳妇，找个厉害点的，让媳妇管束着他。再在牲口行里说说让他去当个把式，算是有个事做，总不能白吃白喝一辈子。”郭楚氏说：“嗯，这倒是个办法，我也想管他，可看他一瘸一瘸的，心就软了，那就张罗吧！先娶亲后做事，不过你是长兄，你的婚事没办，给他办不合适吧？”
楚荣亭说：“我妈，我的事以后再说。第二件事是诚亭哥三十出头的人了，也要当紧把他的婚事办了，长亭和远亭也都快奔三十的人，这几年也要帮他们办了。”郭楚氏说：“他家的事怎么要我们办？”他说：“妈，咱们要做大事，没有人支持怎么做？家门的人都收不了心，那外人怎么笼络？你把他当兄弟，他才会把你当兄弟。他家哪有钱娶媳妇，做了这事他们会感激咱一辈子，我们也就有了贴心可靠之人。”郭楚氏说：“娶亲的钱从哪出？"他说：“我想过了，五十亩地种好，一家开销都够了，我想买条船打鱼，我和诚亭兄弟三人，农忙时种田，农闲时打鱼去淮城卖，这份收入不会少于田亩的收入。”郭楚氏高兴地说：“那你办吧！他们弟兄三人，一年办一个。”
就这样，楚家大宅在楚荣亭掌家后，三年时间娶了四床媳妇，嫁出了两个女儿。楚家大宅关系和睦，日子红火。肖家湾的长辈都用奇异而赞赏的眼光，看着这位总是肯头走路的年轻人。在一片赞誉声中，楚荣亭又向农人传递一个消息：农闲逢单的夜晚，在楚家大宅的门庭说书，欢迎去听，第一部书是《封神榜》。这在毫无夜生活的农村，不啻是一个振奋人心的喜讯，这么做可以免除农人冬夜的寂寞之苦，有了消磨时光的去处。民国时期百姓困苦不堪，多数人家夜晚都不点灯，煤油灯只有少数富裕人家才有，捻子灯须用食用油，饭都吃不上，哪还有点灯油？每到夜晚，农家大都黑灯瞎火，早早地上床歇息。楚荣亭腾出门庭，提供灯火，善莫大焉。
随着说书会的举办，楚家大宅成了肖家湾的活动中心。凡是去听过说书的人，都会交口称赞楚荣亭热情有礼。这是一个好交易，楚荣亭虽花费一盏油灯的资费，提供一间门庭和十余条长凳，收获的却是长街的人心。渐渐的，他成了肖家湾贫苦农户的中心人物。他能机智的通过三言两语去蛊惑人心。在别人看来，他的话在理而耐听，比如他说：农民的穷就穷在没有土地，要租地主的地种，缴的租子就是白流的汗水，穷人只要自己有了土地，就有了出头之日。这话对那些渴望有田亩的佃户具有巨大的煽动力。
到了一九四六年，三十七岁的楚荣亭，已是两女三男五个孩子的父亲。他隐隐感到世道正在起着深刻的变化。也就是在这个时候，失散多年的二哥楚鹤亭以极为秘密的方式突然向他传递了消息。这消息对楚荣亭而言如饮醍醐，使他更加靠近自己的理想目标。
这之后，楚荣亭做出了一件令肖家湾百姓目瞪口呆的义举，那就是：在乡公所，当着众人的面，他把五十亩良田地契分成了五份，除去他和弟弟楚华亭各留下十亩外，其余的三十亩良田，无偿的赠送给楚诚亭、楚长亭、楚远亭兄弟三人，同样的，楚家大宅也分成了五份。
楚家大宅聚积了足够的能量，等待着爆炸时刻的来临，以此彻底摧毁肖家湾的现存结构。
