英语单词Sumer，译成汉语为“苏美尔”，似乎没有什么问题。苏美尔文明是人类历史上最早的发达文明，起于5300 BC - 4100 BC，亡于2004 BC，有上下3000余年的历史。它辉煌过，传播过，消亡过，最后，于上世纪二十年代，被西方人重新发现，于是，它以Sumer之名广为人知。然而，从兴起到重现，七千年的时间过去了，其间经历的变化太多，因此，这一概念浸润了大量历史信息。弄清它的来龙去脉对理解有关文化现象会有很大的帮助。
苏美尔这个逝去的古老文明只有地域范围相对确定，即两河流域，除此之外，没有固定的朝代，国都，甚至年代。苏美尔文明的政治实体虽然被消灭，但文明本身并没有消亡，在随后的一千多年间，一直向周边辐射。提及苏美尔时，人们实际上是在谈论一个模糊集合，一个处在流变之中的连续统，没有固定的边界，固定的内容，甚至在上古语言里的叫法都不确定。
要说清苏美尔，必须先从阿卡德帝国(Akkadian Empire)说起。公元前2334年，两河流域一个叫阿卡德(Akkad)的城邦，象秦国横扫六合一样，扫平了该地区所有城邦，建立起人类历史上第一个帝国。原阿卡德城邦的人属于南下的游牧民族，其语言属于闪米特语族，而两河流域南部各城邦说的是苏美尔语。在本质上，闪米特语族是表音文字，即所说即所写，而苏美尔语是表意文字，即所说非所写。于是，阿卡德帝国成为人类历史上第一个双语制国家。
阿卡德帝国的双语制是造成苏美尔这一概念背景复杂的重要因素。Sumer这个英语名称是根据阿卡德人的叫法
翻译过来的，意思是“苏美尔人的土地”，发音为šumeru，或shumeru，译成汉语大致为“蜀美如”，按其后人说话舌头僵硬来判断，读“蜀卖卤”更接近原始读音。在苏美尔人一边，的发音为eme.gi7，译成汉语大致为“爱买鸡”，与“苏美尔”相去甚远，更象是“艾买提”，或“买买提”。
注意，从到Sumer，词首的卷舌音丢失了。严格说来，的准确读音应该为Shumer，换成汉语，“蜀美尔”更接近原始读音。试想，美国参议院民主党领袖叫舒默，Chuck Schumer，你把Schumer的卷舌音弄丢了，Schumer变成Sumer，舒默变成苏美尔，人家能高兴吗？小心他弹劾你！
对于祖辈生长的土地，苏美尔人自己的叫法是
，发音为ki-en-gir，译成汉语大致为“奇恩基”，意思是“高贵之人的国土”，或“天朝上国”。在这一点上，华夏人很象苏美尔人，虽万邦皆曰China，Chine，Cina, Chin，支那云云，万变不离其“秦”，我自独称“中央帝国”。西风烈，帝王霸气！
既为帝国，阿卡德人自然明白，普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。帝国的本性迫使他们开疆拓土，帝国的内乱也迫使一批人“下南洋”，“闯关东”。开拓团的人马到达南美热带雨林，组成新民族叫Shuar(舒阿尔人)，若Shuar成立国家，则应叫Shuaria。闯关东的人深入东亚腹地，组成新民族简称蜀人，若蜀人成立国家，则应叫蜀国。不知为什么，前出印度次大陆的那批人却自号Tamil(泰米尔)。
不过，在研究苏美尔文明的相关性方面，泰米尔人的成果最丰。一批泰米尔学者理直气壮地宣称泰米尔人是苏美尔人的后裔。他们不顾外界的漠视，潜心研究，历半个世纪而不懈。从语言到文化，都取得了可观的成果。虽然研究成果尚未获得学界主流的承认，但毫无疑问，其研究态度是理性的，研究方法是科学的。试想，人类文明史上第一个最发达的文明遭遇涂炭，而那群聪明绝顶的人却选择宁死不离故土，这完全不合乎理性。合乎理性的是，大批苏美尔人四散而逃，客观上把文明的种子播向全球。
有意思的是，苏美尔人自称“黑头人”，在苏美尔语里的完整表达为，
， 发音为，ù?-sa?-gíg-ga，译成汉语大致为“翁桑基尕”。其中，词首的
意思是“人民”，词尾的
是语法标记。整个词组在英语里常译作，the black headed people。这一翻译非常接近原意，译成汉语，准确意思应该是，“那群长着黑脑袋的人”。有意思的是中间两个字，让我们拆开来细解。
先看第二个字
。
其早期的象形形式为
， 后来横写为
， 楔形化后为
，发音为sa?，意思是“头”。 这个字对应于甲骨文里的
，即汉字“首”。仔细品味一下，字形上的
与
，和语音上的sa?与shou，是不是从形到音都具有或保留了一定的关联度？“首”字在上古汉语的发音已无从可考，也许客家话能提供更多参考？苗阜在相声里说，陕西人管脑袋叫sa，包公的大花脸叫大黑sa。这个sa与sa?是不是太过巧合？
再看第再三个字
。
其早期的象形形式为 
， 后来横写为 
， 楔形化后为 
，发音为gíg，意思是“黑”。 这个字对应于甲骨文里的
，即汉字“黑”，或
，即汉字“黔”。从字形上看，横写的
与
更近。从发音上看，
与
相近。注意，gíg字尾的g大致对应于上古汉语里的入声，或英语里的失去爆破，操粤语或客家话的朋友应该深有体会，“黔”是不是念[kim]？操胶东话的朋友对字首的g应该有所体会，“给了油钱没给肉钱”里的“给”是不是念[ki]？钳子的“钳”怎么说？“黑”与“黔”形相近，意相同，根为“黑”，声为“今”，一文一字。创造一个复杂的字表达相同的意思，理由何在？合乎理性的解释是，为了保留发音。再仔细品味一下，字形上的
与
，和语音上的gíg与kim，是不是从形到音都具有或保留了一定的关联度？
更有意思的是，两个字合起来为
，从字面上看，是“头黑”，对应于甲骨文的
，按汉语语法掉换位置，便有
，正对汉语词组“黔首”。反之，按苏美尔语发音来念位置掉换后的
，象不象粤语？难怪章太炎(1869/01/12 - 1936/06/14)在《訄书》里讨论两河流域文明时称，“民曰黑头，故称黔首”。看来，章太炎是做过细致的文字考证的，对此另有专文讨论。
早在春秋战国时期，“黔首”就是对平民的称呼，秦始皇廿六年，正式作为官方辞令使用。《史记·秦始皇本纪》里有，“分天下以为三十六郡，郡置守、尉、监。更名民曰黔首”。文明的传播呈放射状，从发达的中心向不发达的周边辐射。在苏美尔文明的全盛时期，华夏文明大约处于“民知其母，不知其父，与糜鹿共处，耕而食，织而衣，无有相害之心”的神农时代。阿卡德帝国兴起的时间大致相当于华夏文明的夏商时代。据此，“黔首”的词源应该是“黑头”，亦即
。至于“蜀”是不是“蜀美尔”的音变或简化，有一百多个相似度非常高的甲骨文的支持，我们不妨大胆假设。贸然肯定和断然否定都不符合科学的理性。
厄瓜多尔土著Shuar人号称是苏美尔人的后裔，那可不是大胆假设，人家是言之凿凿。同时，也有不少文物及文化符号支持这一说法。据说，上世纪初，一个叫Carlos Crespi的意大利传教士在当地收得大量文物，其中包括不少与苏美尔文明有关的黄金器物。1976年，有人专门为此组织了一次探险考察，第一个宇航员Neil Armstrong都加入了探险。但探险活动似乎无疾而终，据说是找错了洞穴。巧的是，那年厄瓜多尔发生军事政变，民选政府被推翻。有人怀疑Crespi的藏品里有赝品，尤其是非金银的金属器物，而收藏Crespi藏品的博物馆又莫名其妙地失火。受这几个事件影响，Shuar人的说法也遭到质疑，厄瓜多尔政府的态度相当暧昧。到目前为止，尚无有力的否证出现。
如前所述，除了“黔”和“首”之外，苏美尔楔形文字与甲骨文之间类似的对应还有很多，清末民初已有人总结出108组。随着1920年代苏美尔文明的考古大发现，和1980年代三星堆文明的考古大发现，有关研究正在进行中，应该有更多的对应被发现，对此另有专文讨论。
