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光阴如梭，覆在雪脊岭上的积雪化了又凝，转眼间，言谟已至弱冠之年。
昔日的少年身形抽长，肩背变得宽阔，眉宇间却沉淀下更多挥之不去的阴郁。他的技艺愈发精绝，甚至隐隐超越了正值壮年的师兄们，可与家主寒祁砚盛年时比肩。
然而，在祁工院里，他的地位并未因才华而有丝毫改变。寒祁砚依然将重要的、体面的委托交给凌肃等弟子，留给言谟的，多是修复前人留下的机关残件、整理破损的机关图纸这类琐碎、却又能接触到核心知识的闲差。
他像一把被鞘紧紧束缚的利刃，锋芒在黑暗中无声磨损。
这一日，风雪稍霁，言谟将一批修复好的图纸送至家主书房。将至门前，却闻内有谈话声。他本欲驻足等候，却敏锐地捕捉到了“穆棱世家”、“先祖墓”等字眼，脚步不由得一顿。
“……让穆陵公见笑，”是寒祁砚略显疲惫的声音，“‘千机变’之精妙，确为寒祁先祖巅峰之作，借地脉之气，引风流之力，使机关自成循环，宛若活物。然工程毕，图纸尽毁，此乃寒祁祖训，为保机关唯一。后世子孙，亦只从家族典籍残页中，窥得寥寥数语，再难复原其神髓。”
门外，言谟的心跳骤然加速。“千机变”！他在那卷残破不堪的《秘锁图残页》中见过这个名字，旁边只有一句语焉不详的注解：“以气驱形，以流塑骨，生生不息，是为千变。”
他曾为此痴迷数日，推演无数可能，却始终无法想象，何种构造能当得起“生生不息”四字。原来，这旷世之作，竟是为北境权门穆棱世家所造的先祖墓！很惭愧地说，他给沈芷做的那些千变锁，便是从这千机变中汲取的灵感。只是他做的那些东西，终究只是讨沈芷欢心的小玩意。
一种近乎疯狂的渴望瞬间攫住了他。必须亲眼见到！必须知道那“活”的机关究竟是何等模样！
房内谈话又持续片刻，穆棱家主方才离去。言谟强压下翻涌的心绪，垂目敛眉，将古籍送入书房。寒祁砚只是淡淡点头，未多言一语。那份习以为常的忽视，此刻却像投入干柴的一点火星，彻底点燃了言谟心底的执念。
是夜，小屋炉火旁。
“你要去穆棱家的祖墓？”沈芷抬起眼帘，看向对面神色坚定的言谟。跳跃的火光在她沉静的眸子里明明灭灭。
“是。那是‘千机变’，阿芷！”言谟的语调带着压抑不住的兴奋，“典籍中记载的传说，实物可能就在那里！若不亲见，我此生难安！”
言雪闻言，紧张地抓住了沈芷的衣袖。沈芷轻轻拍了拍她的手背，目光却未离开言谟：“穆棱家乃北境豪强，祖墓禁地，守备森严，此去凶险。”
“我知。”言谟迎上她的目光，“但我必须去。”
沈芷沉默了片刻，屋内只闻柴火轻微的噼啪声。她看着言谟眼中那簇熟悉又令人担忧的火焰，那是触及到极致机关术时他才会有的光芒，纯粹、狂热，却也带着不顾一切的偏执。
“好。”最终，她轻声道，声音不高，却异常清晰，“但我与你同去。”
言谟蹙眉：“不行，太危险……”
“正因危险，才需同去。”沈芷打断他，语气平和却不容置疑，“你善推演结构，我或可察异常思绪。既为见识，非为盗取，便需全身而退。两个人，总比一个人多一分把握。”
她的理由无懈可击。言谟深知沈芷在机关一道上那异于常人的直觉，多少次在他陷入思维死胡同时，是她轻描淡写的一句话，为他劈开新的路径。对视良久，他终是妥协般地叹了口气。
“……好，那你得跟紧我。”
这是一个无月的夜晚，风雪再起，完美地掩盖了行踪。穆棱家旧墓位于祁原以北的一片荒寂冰谷中，借着风雪的掩护，两人依仗言谟对机关布设习惯的了解和沈芷对地形气流的敏锐，竟真的寻到一处隐秘的墓道入口，避开了外围的巡卫。
墓道深邃，寒意刺骨。其中机关层叠，逻辑奇诡，远超寻常所见。陷阱并非一味刚猛杀伐，更多是困、迷、转、幻，每一步都暗藏机锋。言谟全神贯注，指尖拂过冰冷的石壁，便能凭借对材质、结构、力学的极致理解，推算出枢纽所在与破解之法。
而沈芷则紧随其后，她的目光并不追随言谟的手指，反而常常停留在阴影角落、气流微旋之处，时而会突然出声：
“言谟，左三步，石砖回声有异。”
“此处气流受阻，枢纽应在右上，非左下。”
她的思路逆向而非常理，却总能在关键时刻补全言谟推算中缺失的一环。两人心思相合，默契无间，竟将先人布下的重重关卡一一破解。在这与世隔绝的幽暗墓穴中，他们仿佛又回到了相依为命、共同面对风雪的那些年，只是此刻，他们面对的是更加冰冷、也更加精妙的“造物”。
不知过了多久，他们终于突破了最后一道璇玑暗门，踏入墓室中心。
刹那间，即便是早有心理准备的言谟，也被眼前的景象震撼得失去了言语。
墓室穹顶高阔，镶嵌着不知名的夜光宝石，投下清冷辉光。中央并非传统棺椁，而是一个巨大而复杂的立体机关系统——“灵柩机关”。无数细小的金属构件、玉质管道、晶石薄片以某种无法言喻的韵律组合在一起，构成了一个不断缓慢蠕动、变化的整体。空气在墓室中自然流动，带动着那些构件悄然移位、重组，发出极其细微，宛如呼吸般的沙沙声。
它真的是“活”的！
言谟眼中爆发出近乎痴迷的光彩，他贪婪地注视着每一个细节，试图理解这“自我重组”背后的逻辑，身心完全沉浸在这旷世奇观之中。
而沈芷，在最初的惊异之后，却微微蹙起了眉头。她静静感应着四周，那股不安感越来越清晰。此墓机关设计精妙绝伦，但从踏入至今，除了困阻，竟未感受到一丝明确的杀意。仿佛建造者的初衷，并非要将闯入者置于死地，而是……更倾向于某种“守护”与“警示”？
“言谟，”她轻声提醒，声音在空旷的墓室中显得格外清晰，“此地……似乎并无必杀之局。”
言谟闻言，从痴迷中稍稍回神，他环顾四周，自信道：“或许穆棱家先祖仁厚，亦或许，他自信无人能破除外围机关至此。我们只为见识，不取一物，不坏一砖，见识过了，便离开。”
他相信自己的判断，也相信他们能全身而退。
两人依言，未触动中心那精妙的“灵柩机关”，也未取走或改变墓中任何一样东西，沿着原路谨慎返回。一路无惊无险，顺利得让言谟心中暗喜。
然而，就在他们步出墓道入口，凛冽寒风迎面扑来，言谟回首望向那幽深洞口，心中正为此次成功潜入而暗自庆幸时——
脚下传来一声极其轻微的“咔哒”声，似是什么东西被重新扣合，又像是……一道无声的叹息。
墓门处看似寻常的石板微微震动，紧接着，两侧山谷传来轰隆巨响，数块万钧巨石轰然落下，瞬间将他们来时的路径封死，也将天光彻底隔绝！与此同时，几道刺眼的亮光尖啸着冲破风雪，在高空炸开成数朵诡异的烟花，即使在风雪夜中也清晰可见！
那不是杀招，却比杀招更致命——入门无害，出门方启的 “反离锁”！此锁一触，并非夺命，而是囚困与……报信！
言谟脸上的喜色瞬间冻结，化为一片苍白。他猛地看向沈芷，在她眼中看到了同样的惊悸。
远处，已隐约传来急促的脚步声与呼喝声，还夹杂着犬吠。穆棱家的巡卫，被那信号烟火指引，正飞速赶来。
风雪依旧，而他们的退路，已断。
刺骨的寒风卷着雪沫，扑打在言谟与沈芷的脸上，却远不及眼前穆棱家巡卫刀锋上的冷光令人心寒。数条束劲索——寒祁家特制，顾名思义，专用于禁锢内息与灵活性的机关锁链——将他们二人紧紧捆缚。挣扎是徒劳的，那锁链会随挣扎而收紧。
言谟自是明白束劲锁的构造与原理，却奈何四肢被缚，无从施力，又无一件趁手的器具。纵有一身本事，也无计可施。
他们被押解着，在穆棱家卫队的“护送”下，一路沉默地返回雪脊岭，直入寒祁府邸的正厅。消息像野火般蔓延，祁工院所有弟子，无论长幼，皆被召集于此。厅内炉火熊熊，却驱不散那弥漫在空气中的凝重与肃杀。
穆棱家主端坐上首侧位，面色沉静，眼神却锐利如鹰。他并未急于发作，反而将姿态做足，对着主位上面无表情的寒祁砚拱手道：“寒祁公，此二人夜闯我穆棱祖墓，虽未失财物，却亵渎先灵，更触动了祖墓禁制。然，他二人终究是寒祁门人，如何处置，还请寒祁公定夺。穆棱家，信得过寒祁氏的族规与公道。”
他将“皮球”轻巧地踢了过来，表面公允，实则将寒祁砚置于火上烤。
话音刚落，厅内便炸开了锅。以凌肃为首的众弟子群情激愤，他们早已对言谟的才华又嫉又恨，此刻更是找到了宣泄的出口。
“叛徒！竟敢行此鸡鸣狗盗之事，辱我寒祁门风！”
“定是觊觎穆棱家墓中机关，欲盗取技艺！其心可诛！”
“师尊！此等行径，断不能饶，否则我寒祁家数百年清誉将毁于一旦！”
声声斥责，如冰锥般刺向跪在堂前的两人。言谟紧抿着唇，脊背挺得笔直，承受着所有的目光与骂名。他飞速思索着脱身之策，却发现此局几乎无解。穆棱家主要一个交代，师门需要维护声誉，而他们，是板上钉钉的“罪人”。
唯一的生机，或许在于切割。他侧目看向身旁脸色苍白却依旧沉静的沈芷，心中已然决断。
他深吸一口气，猛地抬头，声音斩钉截铁，压过了所有嘈杂：“家主！一切皆是我言谟一人所为！是我痴迷机关，妄图窥探‘千机变’之秘，胁迫沈芷同行！她乃受我牵连，所有罪责，我言谟一力承担！”
他目光灼灼，带着孤注一掷的决绝。只要沈芷能平安，能带着言雪活下去，他此生已见识过最精妙的“灵柩机关”，死亦无憾。
寒祁砚俯瞰着跪地的言谟，心情复杂难言。他看着这个自己一手培养，却又时刻警惕的天才，怜惜其才，厌恶其性，更痛心其行。正当他欲开口之际——
“他撒谎。”一个清冷、镇定，甚至带着一丝奇异平静的女声响起，清晰地传入每个人耳中。
沈芷抬起头，目光越过众人，直直看向寒祁砚，一字一句道：“潜入穆棱祖墓，是我的主意。言谟，是被我以旧日恩情相逼，不得已才随行。墓中机关，也多是由我出手破解。”
此言一出，满堂皆惊。连言谟也霍然转头，难以置信地看着她。
沈芷无视所有惊疑的目光，继续道：“我所用之解法，与言谟无关，更非寒祁家传手法。乃是我自行参悟的……旁门左道。”
“信口雌黄！”凌肃厉声喝道，“你一个打杂的弱质女流，也敢妄言破解我先祖妙法？”
沈芷并不看他，只是凝视着寒祁砚：“若家主不信，我愿当场示之，以此‘邪术’，挑战寒祁府所藏最古老的机关，以证我所言并非虚妄。也请穆棱家主明白：言谟是否清白系，在此刻系于我一人之身，与寒祁家学无关，也与寒祁世家无关。”
挑战古机关？厅内瞬间一片哗然。寒祁府内确有三大自古老相传便无人能解的机关，被奉为镇族之宝，亦是终极考验。数百年来，多少天才折戟沉沙，连寒祁砚本人耗费数十年光阴，也未能尽解。她一个从未正式学艺的女子，竟敢口出狂言？
在众人或讥讽、或怜悯、或以为她疯了的目光中，寒祁砚的眼中却闪过一丝极深的探究。他缓缓开口，声音低沉：“你要挑战何物？”
“便请家主取出，‘九窍玲珑匣’。”沈芷平静道。
那是三大古机关中最诡谲的一个，非锁非钥，形如顽铁，据说内蕴九重变化，牵一发而动全身，强行破解只会引动内部自毁。
寒祁砚沉默片刻，竟真的挥手命人前去取来。他不会拒绝任何对机关的挑战，尤其是，当提出挑战的人，是那个一直被忽视的、陪伴在言谟身边的沈芷。
当那毫不起眼，甚至有些粗糙的金属方匣被置于厅中桌案上时，所有目光都聚焦于此。言谟手心沁出冷汗，他比任何人都清楚这“九窍玲珑匣”的可怕。
沈芷在众人注视下，被松开了绑缚。她活动了一下僵硬的手腕，缓步走到桌案前，并未像寻常工匠那样仔细观察、丈量、推算。她只是闭上眼，伸出纤细的指尖，极其轻柔地拂过冰凉的匣身，如同抚摸熟睡婴孩的脸颊。
片刻后，她睁眼，双手以一种看似毫无章法，甚至违背常理的角度和力道，或轻或重地叩击、按压、旋转匣身不同位置。她的动作行云流水，不带一丝烟火气，更无半分匠工的匠气。
起初，匣身毫无反应。嘲弄之声渐起。
然而，就在下一刻，那沉寂数百年的“顽铁”内部，突然传来一声极其细微，宛如雏凤初啼般的清越低鸣！紧接着，在所有人震骇的目光中，匣体表面竟如莲花绽放般，层层裂开、舒展，露出其中核心——一枚缓缓搏动、流光溢彩的晶石机枢！
她解开了！不是破坏，而是唤醒！
厅内死一般的寂静。落针可闻。
寒祁砚猛地从主位上站起，瞳孔骤缩。他看得分明，沈芷的手法虽隐约有寒祁原理的影子，但内核已完全脱胎换骨！她的机关思维，早已突破了“防与破”、“锁与钥”的二元对立，进入了一种玄之又玄的“解与生”的境界！她并非在对抗结构，而是在理解并顺应其本身存在的“意志”！这理念，恰恰触碰了寒祁家最为忌讳的“邪”之边界！
言谟心中同时涌起滔天巨浪般的骄傲与深入骨髓的恐惧——他为沈芷这惊世骇俗的天赋而骄傲，更为她此刻将自己置于风口浪尖的孤注一掷而恐惧。
寒祁砚缓缓坐回座位，陷入了前所未有的两难。杀？如此天赋，千年难遇，杀了，寒祁一脉的技艺或许真将断绝，他毕生心血亦将付诸东流。留？此女观念已入“邪道”，未来必成心腹大患，且穆棱家主就在一旁冷眼旁观，等待他给出一个足以平息权门怒火的交代。
沈芷静静地看着寒祁砚变幻不定的面色，心中已然明了。她忽然再次开口，声音清晰而平静：“家主，沈芷愿与您单独一谈。或许，有一条路，可两全。”
寒祁砚目光深邃地看了她片刻，终是挥了挥手。屏退左右，连穆棱家主也暂时请入偏厅休息，偌大的正厅，只剩下他与跪地的言谟、站立的沈芷。
当沉重的厅门缓缓合上，隔绝了外界所有窥探的视线后，沈芷面对着这位北地机关术的执掌者，说出了那句石破天惊的话：
“我愿自断拇指手筋，永绝精细之作；自毁耳膜，断‘听风辨器’之能。以此残躯，换言谟性命无忧。”
