袁约亮去人事部门办理各项手续，带了一摞材料回到实验室，随即在计算机上设置内部电子邮箱。这时老板走进实验室，袁约亮急忙起身打招呼：“布朗教授。”老板微微点个头，并不理睬他，而是走到他相邻而坐的麦克身边说话，实验室里其他人该干嘛干嘛。麦克眼神离开计算机屏幕，转椅旋动九十度与站立的肖恩谈话，坦然自若，仿佛他是老板。袁约亮有点拘谨，不知该不该立刻坐下干自己的事，看到实验室其他人对老板无拘无束的反应，便坐回自己的椅子。后来他发现大家都直呼老板名字肖恩，也就随大流，老板似乎压根不在意你怎么称呼。
袁约亮知道美国人不太拘泥，但没想到如此随意，心里涌起对老板的崇敬和一股温馨的感觉。他好奇美国人是否总是随随便便，大大咧咧，或者太个人主义，自我中心。但后来观察的结果正好相反，多数人举止文明，尤其是交谈和饮食习惯，非常顾及旁人，注意不引起他人感官或心理的不适。
次日一大早袁约亮就来到实验室，不料有人先到，一个年轻漂亮的姑娘坐在计算机前，昨天没见过。姑娘转过脸热情招呼：“你是新来的博士后吧？”
“是，是。”袁约亮急步向前，右手心下意识地在裤子上擦了一下后伸出，女孩却已经转向计算机，背对着他。袁约亮尴尬收回手，坐到相邻的计算机前，继续自我介绍：“我叫袁约亮，从北京来。”
“我叫方靖，家在杭州，是肖恩的博士生。”
“方靖，这名字好听。”袁约亮脱口说道，觉得不妥，右手在大腿上重重捏了一下。
“以后你就叫我‘靖’吧。”女孩妩媚地一笑，再次埋头计算机屏幕。
袁约亮脸红，太阳穴突突跳。他用眼角余光偷看方靖，然后轻轻起身走出实验室，加快步伐，跑，奔向洗手间!
大镜子前，袁约亮喘着粗气，小说《青春之歌》中的情节浮现眼前，他知道当林道静被称作“静”时意味着什么。也许很多人有这样的体验，有的镜子让你失望，有的却很友好，洗手间的这面镜子显然属于后一类。瞧那对浓眉，添了不少俊色和男性的粗犷，掩饰了自己的书生气息。
很快他发现实验室每一个人都称女孩为“靖”，不免有些失落。
打开电子邮箱袁约亮立刻感到了压力，三封电邮来自老板，全是有关将要做的研究，需要查阅的文献。这天他一直忙到晚上十二点，给老板发完电邮后收拾准备去赶最后一班车。他把图书馆借的杂志和一堆打印的文献放入背包，伸手关闭自己的邮箱，屏幕闪了一下显示来自老板的新邮件。袁约亮犹疑片刻，还是打开邮箱，又是几条指示，并且很紧迫。半夜给老板的电邮不到五分钟就回复，肖恩真是工作狂！袁约亮误了车，在实验室熬了通宵，还好明天是周末，不过很快自己的实验开始，大概不会有周末了。
没几天袁约亮发现一个现象，实验室的人聚在一起聊得最多的就是抱怨老板肖恩，说他催命、抠门、武断。
那天肖恩与麦克和袁约亮两人一起分析计算机里的实验数据，指责麦克没有按他的思路去做。肖恩走后麦克问袁约亮：“你知道什么叫做相对无理，对吗？”
“什么意思？”袁约亮猜想麦克要发牢骚。他喜欢与麦克交谈，练习口语，也请教科研有关的问题。麦克对袁约亮有些敬佩，在他看来，袁约亮医学院毕业不当医生赚大钱，全心从事医学研究是种崇高的献身精神。
麦克说：“比如多数人认为张三比李四强，老板却提拔李四。”
“这种现象很常见。”
“那绝对无理就更好理解。”麦克手指墙上挂着的白板，“你说这块白板是黑色的，就是绝对无理。”
“不错，中国有句成语叫做‘颠倒黑白’。”
“还有一种情况，比绝对无理更糟，更无理。”
“这不可能。”袁约亮笑，心里期待麦克的谬论，看他怎样损老板。
“比如老板硬说这块白板是黑的，第二天又问你是什么颜色，你只好说是黑的。可老板又指责你错了，应该是红色的。”
“这么说来，的确比绝对无理更无理。”
麦克打开几条肖恩给他的电邮：“妈的，我的试验完全按他的要求做，电邮里写得清清楚楚他也否认。肖恩左一个主意，右一个主意，自相矛盾，只要试验结果不好全是你的错。”
袁约亮突然特别羡慕老板肖恩。美国人天天骂独裁，可是独裁国家只有一个独裁，老百姓怕是一辈子也见不到一次，在实验室却天天感受到独裁。袁约亮有了明确的目标，发狠工作，多出成果，多出文章，将来申请课题经费，做一个自己拥有实验室，说一不二的独裁者。
研究research的英文原意是反复探究，但老板不喜欢重复，怕花钱。实验准备充分，步步核对，不出错就可能避免重复，老板也不愿意，出活太慢。于是袁约亮成了肖恩的宠儿，因为他极少重复，因为他出活多，因为他没日没夜，没有周末。麦克下午有时走得晚些，但周末绝对不来实验室。宋博辉也很卖力，但他家有妻儿，又不懂医学，很多原理吃不透。
博士后、博士生一半时间为自己干活，也就是说出了文章自己排名第一，另一半时间为老板干，协助别人的课题。其他的人全是为老板干活。为老板干活时大家只出七成力，30%的时间做私活。肖恩早就觉察到这种现象，但又没辙，一天只是短暂来实验室一两次，也记不清具体谁该干什么。他最主要的精力是写标书，搞经费，为此他要阅读大量文献，设计课题，归纳分析研究结果，另外还有教学、学术交流。
后来肖恩有了妙招，要实验室所有人每天回家前给他发个电邮，汇报今天具体干了些什么，这一来你没法偷懒了吧。人性其实都差不多，和中国一样上有政策下有对策，谁也不愿牺牲30%的私活时间。结果是六成时间为老板干活，一成时间写电邮，吹嘘自己今天干了很多活，老板伙计皆大欢喜。
一天肖恩和袁约亮一起在实验室计算机旁分析研究结果，袁约亮做的两组实验结果不错，博士生带医学生做的同样一组实验结果不好。
袁约亮说：“要不我和他们一起分析一下原因，然后重复一次。”
肖恩断然否定：“不用，学生的数据不可靠，只用你这两组数据。”
美国念硕士不需写论文，中国却要求论文答辩，尽管导师没多少钱。为了拿学位，弄虚作假现象很普遍，袁约亮在北京读硕士时研究生里最流行的一句话是“只要去伪存真，就不怕没有好结果。”
出国前袁约亮对美国学术界的严谨和诚实深信不疑，老板的话让他感到意外，难道肖恩会在寄给杂志的论文和NIH标书里如实说明学生的数据不好没有采用？再说了，如果学生的数据好，肖恩肯定会要，样本越多可信性越强。此后类似的情况时有出现，比如一组数据中有一个很离谱，肖恩会详细询问分析，循循善诱直到找出理由将这个数据踢掉。有点像裁判员去掉一个最高分，去掉一个最低分。不过肖恩知识渊博，能说会道，“度”把握得很好，通常只是为了锦上添花或避免重复实验，并不改变实验结果总的趋势。
随着中国经济快速发展，新闻里有关中国的新闻和评论逐渐增多。
一天麦克问袁约亮：“听说中国只让生一个孩子？”
“是的。”
“这么说你没有兄弟姐妹？”
“我有五个姐姐一个哥哥。”
“啊！”麦克张大嘴巴，“政府还能允许你出生？”
袁约亮笑道：“正好相反，我是被政府强迫出生的。”
袁约亮给麦克讲述自己出生的故事。他父母都在地区农业局工作，母亲生了六个孩子后不想再要，不料过了好几年又怀孕，遂找领导批准堕胎。领导劝道：“毛主席都说‘人多议论多，热情高，干劲大’，将来我们和美帝打仗，把他们拼光了，咱还剩好几个亿呢。”
麦克听罢哈哈大笑：“人多就能打胜仗，中国早把世界征服了。”
“那时我们搞革命，准备和美国打仗，所以人越多也好。现在不同了，中国要和美国友好，做生意，中国的土地粮食有限，人太多经济发展受限制。”
“嗯。”麦克略有所思。
实验室有个收音机，常常一直开着没人管。这时收音机正在播新闻，克林顿总统接见达赖喇嘛。袁约亮嘟囔道：“克林顿又接见他，都几次了？”
克林顿是会见达赖喇嘛次数最多的美国总统。
麦克说：“美国总统当然应该捍卫自由和民主。”
袁约亮不屑：“照你的意思达赖统治时期西藏是自由民主制度？”
“难道不是吗？”
“佛教没有单一的上帝，但有类似上帝的神。你知道吗达赖就是这种神的转世。由至高无上的上帝担任政府首脑，这样的制度可能是民主自由社会吗？你愿意美国有个上帝总统还是民选总统呢？”
“我……可是……”麦克张口结舌，“不管怎么说，在共产党的统治下，西藏人民不能像我们一样自由选举。”
很多西方民众和媒体把自由选举作为衡量社会制度好坏的唯一标准。
袁约亮说：“中美两国政治制度的不同人人皆知，中国共产党主要依靠武力获得政权，包括西藏，共产党政府只会用他们认为合理的方式而非美国的方式治理西藏。事实上，相对占人口90%以上的汉族，中国少数民族长期享有很多优待和照顾。”
不久后麦克离开实验室，他的博士生导师在新泽西州创立一小型生物制药公司，邀请他加盟。肖恩为省钱不急于招新博士后，因为袁约亮几乎一人干了两人的活，来美两年多就发表了一篇文章，最近又有一篇论文投稿。
周日下午袁约亮来实验室，发现门开着，谁会周日来实验室？他周六来实验室有时碰到宋博辉或博士生，但周日从来只有他一人。走进一看，靠后门的实验台上放着一笼小鼠，旁边还有些器械和试剂。
袁约亮照例先到计算机上查阅电邮，中间那台计算机有人在用，于是选其左边那台，刚坐下就听到身后方靖喊他的名字。她双手抱着一个白色泡沫保温盒，里面装满冰块。
“你怎么周日来做实验？”袁约亮问，不过他知道肖恩逼得紧，方靖最近一组实验没做好，肖恩非常生气。女孩缺乏科研经验和灵感，实验老是失败或设计有问题，前功尽弃。她是麦克的女友，以前还有麦克帮忙，现在就更难了。
方靖把冰盒放在实验台，走到中间那台计算机前的转椅坐下，长叹一口气：“我毕不了业了。”
“不至于吧，实验做好做坏是常事，要不咋叫research。”
“肖恩找我谈话，他要开掉我，除非我承担部分损失。”
“这太不合理，”袁约亮觉得不可思议，“哪有让学生自己出钱做实验的。”
“肖恩这混蛋，做坏了实验比他死了爹还心疼。可我有什么办法，”方靖声音有些哽，“不答应他我这四年博士就白念了。”
方靖说肖恩要她自己每学期付五千美元实验费直至完成博士论文要求的实验。方靖父母极力劝女儿忍了，他们会凑好钱，努把力把博士文凭弄到手。袁约亮知道方靖吐苦水也是指望得到他的同情和帮助，她很钦佩袁约亮的能力和取得的成绩。
袁约亮打算帮方靖一把，同时觉得老板有悖常理，学校难道不管吗？但又一想，如果没人去告、去闹，肯定就不会管。周一上午袁约亮去找肖恩，说他会监督把关，帮方靖完成实验。他说中国经济尚不发达，收入很低，希望肖恩重新考虑方靖的经济责任。
肖恩恼羞成怒，但马上压抑住。这个博士后翅膀已硬，找个比现在更好的位置轻而易举，目前实验室不能没有他。肖恩给自己下台阶：“我也是为了她好。靖要是没有压力肯定完成不了学业，这些钱将来都会退回给她的。既然你肯帮助，我想这事就解决了。”
袁约亮心想，肖恩这铁公鸡，吃进去还会吐出来，鬼才信。
