儿子喊肚子饿，又不愿吃带的零食。袁约亮估计需半个多小时，决定先带儿子回家。他们上了二楼，听到从沈建发的房间传来两个女人咯咯的笑声，半开的门探出一个小脑袋。
“硕硕哥回来了，硕硕哥跟我玩。”凤儿跑出屋，奔向硕硕。茶妹的大女儿盼盼已上幼儿园，凤儿听妈妈说硕硕来了，一个上午都在盼他回家。
“凤儿。”硕硕耷拉的脑袋挺了起来，牵住凤儿的小手。
“硕硕喉咙痛，别叫哥哥说话。”邱萍闻声也出来了，后面跟着茶妹，手里抱着一岁多的小女儿南南。
“我们光玩，不说话。”凤儿娇滴滴地说。
茶妹问：“怎么去了这么久？”
“一言难尽，美国这急诊真是要了命。”袁约亮答道，转对儿子说：“你和风儿去玩，我这就煮点面，一会儿还得去取药。”
邱萍赶紧说：“你先去取药，我们也没吃饭，下点面条我们一块吃。”
“真不好意思，老是吃你做的饭。”
“还跟我见外，你帮我那么多忙。”
茶妹问：“买什么药？”
“抗生素，阿莫西林，还有喉片。”
“阿莫西林我们家就有，喉片可能也有。不用去买药，走，到我家去，宏明正好在家。”
袁约亮随茶妹下楼，李宏明打开药柜，里面按用途分类：抗菌素、感冒、止疼、外用……
袁约亮惊叹：“哇，你可以做药剂师啊。”
李宏明说：“都是茶妹开的，她的白卡看病方便，自己基本不用付钱，她和孩子有点头疼脑热就去PCP那儿开药。”
美国有医疗保险的人都有一个固定的保健医生，英文叫PCP(primary care physician)，通常是内科或家庭医生。每年体检和常见病都由保健医生负责，如需看专科医生，保险公司可能要求有保健医生的许可和推荐，一些高档的医疗保险允许病人直接看专科医生。
白卡是美国给穷人的福利，其实际价值可能远远超过全职低收入工人的薪水，也是政府几项最大的开销之一，甚至超过国防军费。单位雇员买的保险有不同的档次，每次看病自己可能要付几十、几百、甚者上千美元，多数雇员有些小毛病自己扛着，不愿花钱看医生。而无收入或收入很低的人持白卡看病，自己不需付钱或只付很少量的钱。
“张医师特好说话，我一直在他那儿看病，明哥哥还给他家做过装修。” 茶妹说着娇嗔地依偎在李宏明的怀里。
李宏明赶紧推开茶妹，从抗菌素那格里取出一瓶药：“这瓶是阿莫西林，给你。”
“不用这么多，几片就行，小孩子病好得快。”袁约亮打开瓶盖，心想早知道上午就不去急诊遭那份洋罪。
“拿去吧，我们还有一瓶，你瞧。”李宏明拿出另一个同样的小瓶，“感冒药里可能有含片，你自己来找，你学医的，更懂。”
“不用，不用，含片只是对症，服点抗生素就行。”
乘他们俩说话，茶妹从壁柜里拿出一件非常高级的白色公主裙：“我去给凤儿穿上照张相。”
在床上玩耍的小女儿南南伸出双手：“妈妈，要。”
茶妹把公主裙套在南南身上，只露出个小脑袋。
袁约亮赞美：“好漂亮。”
茶妹说：“正赶上美西关店大甩卖，只花了二百美元。”
二百美元！袁约亮暗叹，他来美国后买的衣服从未超过四十美元。
李宏明说：“是不是又要去给邱萍吹牛你去了人民大会堂？”
茶妹咯咯地笑：“可不是嘛，那天……”
李宏明打断她：“一会儿再讲你的故事吧，让约亮先去给硕硕喂药。”
“刚才上楼时听到你们俩笑，是不是这事。待会儿一定给我讲。”
袁约亮走后李宏明责备茶妹：“以后在外人面前别那么亲热。”
“约亮又不是外人，就你胆小。你去问邱萍，我们清洁班露西的姐姐，都生了五个孩子，就是不结婚。两口子吃住在一块，孩子都叫爸爸，怕谁呀？”
“我们是华人，弱势人群，小心为妙。”
“美国吃福利的单亲妈妈有好几百万，有几个不知自己男人是谁的？”
按规定单亲家庭申请福利需要提供孩子亲生父母的经济状况，但实际上很少认真执行。几千万福利群体是民主党依赖的票源，工作人员担心政治不正确引来麻烦，马虎一些反而没事，反正花的是纳税人的钱。
“单亲妈妈，”李宏明笑，“哪天真让你单亲试试。”
“你敢。”茶妹撒娇地扑进李宏明怀里。
李宏明在茶妹的嘴上亲了一下，哄到：“我现在条件还不行，等年底我拿到建筑执照后就和我哥分开，自己开个小公司。将来我们有钱了，你若是不想要福利……”
“干嘛不要，不要白不要。只怕委屈了你，不让孩子叫爸爸。”茶妹的眼眶闪着泪花。
“我天天和孩子们在一起，还有比我们更亲的吗？”
茶妹几次劝李宏明让孩子叫他爸爸，李宏明坚决不同意，只让叫舅舅。这几年尝到甜头，他不愿节外生枝，丧失这么多，这么肥的福利。政府的福利面面俱到，项目繁多，从胎儿管到送终。比方说住房，有几种选择，可以直接住政府盖的福利房，配空调车位，比多数中等收入家庭的住房条件好。也可以租房，政府支付80%。 李宏明哥哥故意将房租多报些价，这样他们其实一文不付。盼盼今年上幼儿园，所有费用全免，将来可能一直免到念完大学，而且越免越多。政府福利还提供免费通讯，茶妹早就用上了手机，而袁约亮和邱萍夫妇至今也没舍得买手机。
袁约亮父子和邱萍母女还在吃面条时，李宏明抱着南南，茶妹拿着公主裙来到二楼。袁约亮让茶妹讲公主裙的故事。
今年六一他们一家四口回国探亲时正好来到北京天安门。人民大会堂内举行庆祝大会和文艺表演，距大会堂好几百米处武警设立了警戒线，只有持票参加会议的人才许通过。
茶妹手牵穿公主裙的盼盼，李宏明抱着南南来到警戒线，好奇地观望。一群穿着节日服装的大人小孩从他们身边经过，进入警戒线，一个武警见盼盼穿公主裙，以为茶妹母女也是一伙的，催她们快点进去。李宏明抱着小女儿赶紧跟上，被武警拦住：“票呢？”
茶妹和盼盼走到大会堂门口，不料这里还要验票进入，她灵机一动走在一群人前面，直接往里闯。验票人问她们票，茶妹把头往后一转，示意在后面人的手里。母女顺利过关。第一次来北京就进了人民大会堂，母女俩欢天喜地。大会堂里正在开会，她们到处转悠、拍照。云南庁里她们看到一群穿鲜艳民族服装的小朋友，正预备参加会后的表演，盼盼和他们一起照了好几张相片。
袁约亮好羡慕，自己在北京八年还没有进过人民大会堂。他夸赞茶妹聪明，又问道：“你外公外婆还好吧？”
“好，他们身体好得很，看到我们别提有多高兴。将来我要把他们接到美国养老送终。”
袁约亮好愧疚，出国八年只回去过一次。前年考试前几天，父亲心肌梗塞去世，他没能回国奔丧。
夜静，儿子在床上安睡，袁约亮坐在电脑前查询工作，但思绪很难集中。他想起父母，想起故乡的亲人。父母抚养七个孩子很不容易，母亲管家，父亲除了零花钱全部上交。母亲对父亲存的零花钱总是虎视眈眈，时不时使唤他去买点这买点那。父亲也不计较，但是做会计的他一根针一根线都记下账，十五号发工资时一一扣除。母亲又生一计，要和父亲玩扑克赌钱，父亲来者不拒。袁约亮上研究生时，退休后的父母来北京游玩。袁约亮好不容易请出一天假，计划带父母去长城，走进他们的客房，老两口正扑克激战，赌红了眼，不肯出门。
父亲对母亲斤斤计较，对小儿子却很慷慨，袁约亮很小时就为父亲跑腿买零食，然后自己分得一半。因为排行老末，学习又好，袁约亮受到全家人的宠爱。要是家人知道自己离婚，找不到工作该多么难受，多没面子。
天天这么待在家里人都要疯了，袁约亮决定找些事做。去餐馆打工，太丢人，在波士顿呆了八年，迟早要遇到熟人。他在网上不停搜索医学研究以外的工作：打字、送报、医院翻译……有些工作虽然简单，却要求经验甚至培训证书。最后只找到凌晨送报纸的活，报纸放进朔料袋，投入客户家的邮箱或扔在门前。虽然隐蔽，但工钱太低，而且每周实际收入不变，失业金需扣除相当收入的部分。好处是失业金总数不变，如二十六周后还没有找到工作可以继续领取这些被扣除的部分。
考试后第六周收到结果，袁约亮低落的情绪振奋了些，成绩在过线的人中属于中上，不像第一部分属于中下。两门考试平均中不溜，做个内科或家庭医生应该没有问题。他立刻注册账号，着手搜索各地医院住院医师申请要求。这一查不得了，几年的希望破灭，紧绷的琴弦断裂，所有努力白费。几乎所有医院要求外国医学生毕业不超过五年或十年，同时要求在美国临床见习经验。申请的资格都没有，极少的医院没有这些要求，但可以想象，类似他这种情况的人都会涌向这些医院，他们可以像拨弄西瓜一样挑来挑去。方老师申请住院医师时很少有这些要求，但随着互联网的普及，世界各地考生大大增加，医院开始增设各种限制。
