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端拱元年（辽统和六年）即公元988年八月二十四（戊寅），前吴越国王太师邓王钱俶病故，宋太宗赵炅（赵光义）追封他为秦国王。
八月二十六（庚辰），宋太宗临幸国子监，并下诏让博士李觉讲解《周易》中的《泰卦》。宋太宗让李觉坐在一边，扈从群臣都围着他排列而坐。李觉讲述天地感通和君臣相应的道理，宋太宗听了十分喜悦，特赐给他一百匹布帛。宋太宗接着前往玉津园习射。
这月，凤凰出现在广州清远县县廨的一颗合欢树上，树下还生了三棵灵芝。
九月初一（乙酉），宋太宗任命侍卫马军都指挥使李继隆为定州都部署。
同时，签署枢密院事杨守一去世。杨守一字象先，祖先是河南洛阳人，唐末为了避乱，搬家到宋、郑一带。杨守一稍微懂得些周易及左氏春秋，起初在赵光义（即后来的宋太宗）的晋王府邸任职。宋太宗即位后，补任他为右班殿直。太平兴国中年，他出外监护登州兵。不久宋太宗召他回来，让他监管仪鸾司。他经累迁官至西头供奉官。他的下属大多都是贵族子弟，行为放纵，心存侥幸。朝廷开始设置三班院，让杨守一负责这事。他在授官上严格考试，放纵的现象逐渐改善。一年多后，他改任翰林学士。杨守一原名杨守素，到这时宋太宗下诏改为今名。太平兴国七年（982），他与赵镕、柴禹锡、相里勋等人告发秦王赵廷美的阴谋，因此被提擢为东上阁门使兼枢密都承旨。翌年，他改判四方馆事。雍熙中年，宋太宗下诏将云、朔归属安庆军，派杨守一护送那里的士兵进驻潞州。雍熙三年（986），他转內客省使，仍兼都承旨。这年即端拱元年，宋太宗授他为宣徽北院使、签署枢密院事。同年秋季他病故，终年六十四岁。
杨守一生性直率勤谨，没有其它才艺，只是因为出自宋太宗的晋王府，长久事奉在他的身边，得到际遇，所以历任显要，丧礼也办得十分光彩。他死后，宋太宗追赠他为太尉，派中使监护他的丧葬。
九月十三（丁酉，续通鉴把这放在八月，但八月无丁酉），辽国萧太后临幸政事令韩德让的大帐，对他厚加赏赐，并命令扈从群臣分棚玩双陆棋盘游戏，尽欢而散。
九月二十三（丁未），宋秘书监李至上言说：“著作局在撰写告飨宗庙及各种祠祭的祝文时，称皇上的尊号。唐朝时惟有《开元礼》曾这么做过，并被尊重古制的人认为非礼。臣请求依照旧典，告飨宗庙时陛下应自称嗣皇帝臣某，其他祠祭时则自称皇帝。”宋太宗准奏。
九月二十六（庚戌），辽圣宗耶律隆绪率军前往涿州，将帛书射进城里，劝谕宋军投降，但宋军拒绝。十月初一（乙卯），辽军四面攻打，结果城破，宋军只好出降。辽圣宗趁机安抚他们。驸马萧勤德和大师萧达兰都在攻城时中了流矢，韩勤德乘坐辽圣宗的车舆回归。很快又听说宋军撤退，辽圣宗当即命令兵马都统耶律色珍等人追击，击溃了宋军。十月初四（戊午），辽军攻破沙堆驿。十月十六（庚午），辽国将北宋降军分为七指挥，号称归圣军。行军参谋马得臣上言说：“招降的宋军，臣担心终究不肯为陛下效力。请求将他们放回。”但辽圣宗不听。次日，奚王寿宁又在益津关打败宋军。十月二十九（癸未），辽军向长城口挺进。定州守将李兴带兵出击，但被辽国南京（幽州）留守耶律休格打败。
十月二十八（壬午），宋太宗任命侍卫步军都指挥使戴兴为澶州都部署。
次日，宋太宗跟侍臣说：“朕总是念及古人对禽荒（即田猎。语出《尚书·五子之歌》：内作色荒，外作禽荒）的告戒。自今以后，除了有司部门按季节举行礼仪之外，不要到近甸游猎。”于是将五坊的鹰犬全都放走，并下诏各地不要再进献它们。
同时，他任命右谏议大夫樊知古为河北东、西路都转动使。都转动使的职务就是从樊知古开始的。樊知古即樊若水，宋太宗为他改名。
十一月初一（甲申），高丽国王派使者前来进贡。
同一天，辽圣宗下令诸军准备攻城器具。
十一月初七（庚寅），辽圣宗亲自带兵进攻长城口，四面齐进。宋军将士突围南走，耶律色珍想要招降宋军，但被拒绝。辽圣宗和韩德让率军截击，将宋军斩获殆尽。十一月十一（甲午），辽军攻拔满城，并于十一月十五（戊戌）攻下祁州，接着纵兵大掠。次日，辽军攻拔新乐，接着在第二天又攻破小狼山寨。
辽军到了唐河北面时，宋军将领想根据诏书办事，坚壁清野，不出去和辽兵作战。定州监军袁继忠说：“敌骑就在近前，城中驻有重兵而我们却不能翦灭贼寇，让他们长驱深入，这难道是我们克敌制胜和抵御外侮的目的！我将身先士卒，死于敌阵！”辞气慷慨激扬，众人全都信服。中黄门林延寿等五人还拿着诏书想劝止他，但都部署李继隆说：“将在外，君命有所不受。当年我在河间没有战死的原因（指雍熙三年底的望都惨败），只是为了今日报答国家而已。”于是和袁继忠出兵拒战。易州静塞骑兵特别骁勇果敢；早先，李继隆将他们安排在自己麾下，却把他们的妻儿留在易州城中。袁继忠跟李继隆说：“这些都是精兵，应当命令他们守城。你把他们都带走，万一敌寇前来，城中谁能御敌！”但李继隆不听。后来辽军果然前来，易州很快就失陷，静塞骑兵的妻儿也都被辽兵掠去。李继隆想将静塞骑兵分别隶属诸军，袁继忠说：“这可不行。其实只要奏请朝廷，增加该军的名额，发给他们优惠的军饷，使他们奋力尽节就行了。”李继隆听从了他的建言，因此静塞骑兵都很感动喜悦。李继隆因此请求让他们隶属自己的麾下。到这时，他带领静塞骑兵率先冲锋陷阵，结果辽兵全面溃败，宋军一直追杀到曹河。捷报抵达朝廷时，宋太宗降下玺书褒奖了李继隆他们，给了丰厚的赏赐（续通鉴没写唐河大捷的具体日期，但放在十一月十七庚子之后；《宋史》则说十一月初六己丑，镇州路都部署郭守文上奏，说他在唐河打败辽兵；出入颇大）。
十二月，二十八（辛未），宋太宗任命夏州蕃落使李继迁为银州刺史兼洛苑使。
同时，国子博士李觉上言说：“冀北和燕代地区是产马的地方。克敌制胜的关键在于骑兵。议政的人都以为，国家想要很多马匹，就必须用利益引诱边民，让他们到内地卖马。然而购买马的费用逐年增加，而马厩牧场的马匹却不见增多，这都是因为不懂得放养和让马匹生息的原故。况且边民畜牧时到处迁徙，骑马追逐水草；同时让马驹自由驰骋，让母马随意发情，顺应动物的本性，这样才能让马匹繁衍。如今买来的马匹，一到中国，就关起来饲养，用枯草喂它们；还将公马和母马分离开来，压抑它们的天性。这样只能导致马匹疲惫衰弱，因而造成马匹的减耗。这是很自然的。如今军伍中母马很多，然而繁衍的数量却很有限。为何呢？人们都说是因为官府给的饲料费用不足，而多产马驹的母马会变得羸弱；马驹能吃则侵占了母马的饲料，所以母马变得更加瘦瘠。再有，养马的士卒，只会获罪，却无利可图。所以马驹生下后他们就让它嗅灰而死。后来有司部门知道这一弊病，便提议酌量给养马驹的士卒一定的赏钱；然而给的也没多少，因此先前的弊病依然存在。今天臣私下估计，国家到边境购买的马匹，至少也得每匹不下二十贯钱，往来的费用和赏赐，还在这数字之外。这等于是注重到边地买马，而不在乎在中国饲养。这实在很没道理。国家即使没有空闲去另外挑选母马，分给各地的牧场，也应当减少一半买马的费用，将钱赐给饲养马匹的将士，增加他们的月俸，待到今后他们交纳马匹后再说。这样一来，钱财不出国门，而马匹也得到繁衍。一般说来，两万匹母马可以得到一半的马驹，那么每年可获得一万匹新马。何况母马以后还会生驹。这样十来年里，马匹必定翻倍。战国时猗顿本是位寒士，后来陶朱公教他说，你要想很快富裕，就应当畜养五牸（雌性牲畜）。于是他前往西河，在猗氏的南面大规模放养牛羊。结果十年之间，牛羊繁衍了无数。更何况陛下有全天下的马匹，岂能不很快就得以生息！”宋太宗阅览他的奏折后深为嘉许。
著作郎直史馆罗处约上疏说：“臣私下听说中书省有人上言，想在三司之中重新设置判官十二员，兼领职务，主管各自的司局。臣觉得三司的制度并非自古以来就有的，只是因为唐朝中叶之后，战乱不息，税赋征调和筦榷专卖变得非常重要，所以朝廷自尚书省中分出三司主管财政。然而弊病相沿，为日已久。以臣管中窥豹的见解，不如恢复尚书都省的先例，让尚书丞、郎、正郎、员外郎、主事、令史的部属，依照六典的旧制办理，将今天三司的钱刀、粟、帛、筦榷、度支的事情，全部安排在二十四司内。如此一来，则各司都有具体的职任，可以责成他们办好差事。如今的仓部和金部，怎能知道存粮和库银的多少？司田和司川，也怎能知道屯役和河渠的远近！三司部门有名无实，积弊难改，结果习以为常，案几上堆满了尚未处理的簿册，何曾能省览得完！如果再在三司之中另外分置僚属，那就更加失去了本来的意图。”
这年，少府监上言说：“本监先前被发配充军的官员郭冕等人都曾担任京朝官。既然遇到大赦，请朝廷叙用他们。”宋太宗说：“这些人都是因贪赃或受贿而被处置，只能免去他们的劳役，不能让他们继续站立在朝行。”
也在这年，辽国首次设置贡举，选拔了高第一人。
端拱二年（辽统和七年）即公元989年春正月初一（癸未），宋太宗不接受朝贺，群臣到阁门拜表称贺。正月初十（壬辰），宋太宗任命涪州观察使柴禹锡为澶州兵马部署。次日，他下诏让文武群臣各自陈述守卫边塞的策略（《宋史》作商议北伐）。
同一天，辽圣宗耶律隆绪晓谕诸军，让他们直趋易州。正月二十一（癸卯），辽军开始攻城。在满城附近的宋军前来救援，但被辽铁林军击退，宋军五名指挥使被辽军生擒。次日，辽军齐头并进，辽东京骑将夏贞显的儿子夏仙寿率先登城，易州陷落，宋刺史刘墀投降了辽军。守城将士往南逃走，遭到辽圣宗亲自率军截击，结果全军覆没。辽圣宗当即任命马质为刺史，赵质为兵马都监，将易州的军民迁到燕京，并授夏仙寿为高州刺史。正月二十三（乙巳），辽圣宗登御易州的五花楼，抚谕士人和平民。
宋太宗要群臣献策后，户部郎中张洎上奏说：“自幽蓟用兵以来，至今已好几年了，究竟是什么原因一直无法取胜？这都是因为中国失去地利，分散兵力，将领无法做主，士兵不肯用命的缘故。
“中国所仗恃的只是险阻而已。河朔塞外以南，地形险阻；深山大谷，连亘万里。这正是天地设下区分中外的屏障。如今自飞狐以东，重要的关碍和连绵的山岭，边塞的城墙和巨大的险要，都被契丹占有。自燕蓟以南，则是平原千里，缺乏名山大川的拦阻。这就是之所以中国失去地利而变得困乏。国家制御敌寇的办法在于审时度势，采取万全策略。如今河朔郡县到处都是壁垒，朝廷却不根据城邑的大小，全都让他们疏通壕堑，修筑城垒，然后分兵把守。当敌骑南驰长驱深入时，大家无不闭城自固，不敢出战。敌人因此莞然自得，出入燕、赵之地，如入无人之境。当他们利用便利，攻取城池时，国家只能靠一城的兵众对付敌人一国的兵力。既然众寡不敌，自然也就败亡相继。这不是什么其他原因，都是因为分散兵力的过错。臣请求集中河朔的兵马，在边境建起三大军镇，各自统领十万兵众，鼎力坚守；同时环绕旧城，广建新寨，让兵马便于出入。然后排列烽火，安排早晚的侦候，挑选精骑作为巡逻的探马。那样一来，千里之外的事情也了如指掌；敌方的动静，我必先知。陛下再命令亲王出临魏府（即大名府），控制住河朔的要害，作为前军的后屏。其余郡县，则挑选城里的丁壮，授给他们干戈铁甲，让官军统摄，严守城池。三镇分峙，隐若长城；大军云集，虎视燕赵。臣知道契丹虽有精兵利甲，但终究不敢越过我们三十万兵众而南侵贝、冀。
“军志说：‘凡临敌，法令不明，赏罚不信，闻鼓不进，闻金不止，虽有百万之师，何益于用！’又说：‘将从中制，兵无选锋者，必败。’臣近来听说涿州之战，元帅不知将校的强干或无能，将校不知三军的勇敢或怯懦；各人自相管辖，以谦谨自任，未曾听说奖赏过一名效力的军士、杀戮过一个违命的将校。军志说：‘弩不及远，与短兵同。射不能中，与无矢同。中不能入，与无镞同。’臣近来听说涿州之战，敌人未至，我军就万弩齐张；敌骑既还，地上箭如山积。臣这才知道戈戟刀剑，都是这样使用的。这等于是驱使天兵，让他们赤手空拳地面对劲敌。军志说：‘三军耳目，在吾旗鼓。’臣近来听说涿州之战，阵容布列后，有人寻找兵仗，有人转移部队；万口传呼，嚣声沸腾，以至兵惊马乱，大家都不知道该往哪里去；矢石未交，自己的阵脚就先乱了。军政如此混乱，谁能防止败亡！军志说：‘凡出师临阵，一夫不用命，则斩一夫，一校不用命，则斩一校，一队不用命，则斩一队。’所以穰苴杀了庄贾，魏绛杀了扬干，诸葛亮杀了马谡，李光弼杀了崔众。他们都是因为懂得使用严刑，才成就巨大的攻略。臣请求陛下申命元帅，自裨将以下，如有违犯命令的，一律以军法从事。杀了敌军将校的，则将缴获鞍马和财货，全都奖给他们，并优加赏赐。靠严刑让他们执行军令，凭重赏让他们决心杀敌；用金钲战鼓指挥进退，以三令五申号令兵众。将领能够自己做主，部众就能知道作战的方向。如果这样还不能重振大宋的天威，那是从未有过的事！
“又有，边境的郡县，长期遭受焚烧抢掠。臣请求陛下蠲免那里百姓的秋夏两税，等到边境安宁之后，再恢复征收。朝廷因此损失的租赋微不足道，却可以挫败敌人引诱边民的阴谋，慰抚民众绥怀朝廷的愿望。
“前史曾说过：‘圣人以天下为度，不以私怒而伤公义。’如今兵连祸结，应当因时制宜。臣请求陛下暂且稍微压抑自己的至尊，考虑和契丹通和的策略。对方如果归仁悔过，遵从大国的欢盟，陛下可以和他们结好，偃兵息民，以此安宁寰宇，稳固邦家的希望。假如敌人贪得无厌，以残暴为务，无视大邦通好的要求，那么理曲的确在于对方，我们又有什么咎处！臣知道那时即使天下的闺中妇女，也会愿意为陛下荷戈执戟，效死沙场；更何况六军战士！”
右正言直史馆王禹偁上奏说：“严备边防的策略，不过在于外任其人而内修其德而已。在外的关键，一是必须担心士兵不能团结，担心将臣没有兵权。请陛下在边境要害的地方建立三支大军加以防备，就像唐朝修建受降城那样。如果国家有三十万士兵，那么每军十万人，让他们互相救援，要求他们成功；立功的论功行赏，无功的公开诛杀。二是侦察巡逻边境军事，罢免废黜小臣。小臣虽有爱君之名而无爱君之实，边疆生灵涂炭，而他们不能尽实奏报；边境民众哀苦，而他们不肯尽情直言。如果陛下能用老臣高官，往来宣抚，和颜悦色地加以劝谕，使他们尽情直言，无所隐讳，那么边事就好办了。三是派出习作离间敌人，利用他们的内部矛盾加以攻取。臣风闻契丹朝中妇人当政，因此人心不服。陛下应当使用厚利，引诱他们的部落酋长，让他们离心离德。四是边人自相攻击，将有利于中国。如今国家西有赵保忠和折御卿，作为朝廷的心腹。陛下应当下敕，让二帅率领麟、府、银、夏、绥五州兵马，成为掎角之势，声言要直取胜州。那时契丹必定害怕，不得不尽力北保。五是下哀痛之诏，用以感动和激励边民。近年来出兵讨伐燕蓟，因为那里本是汉人的疆界，的确必须收复。然而边民不知道陛下的圣意，都以为我们贪图那里的土地，结果招致契丹南侵。陛下应当下达哀痛的诏书，告谕边民，如有人杀了一名辽兵，官府就赐给布帛；如有人缴获一匹战马，官府就付给马钱；如有人擒获一个部帅，官府就任命他为散官。如此一来，边民就会勇气百倍，军民一心。在内的关键，在于裁省官吏，慎重选举，信任大臣，禁止游惰。还希望陛下少点剃度僧尼，少点修建寺观，改善风俗，鼓励农耕。这样一来，国力增强而边用也就充实。反之，如果在外有用兵和粮运的辛劳，在内百官又游手好闲，那么国力将日益削弱，边用却将日益增多。一旦不幸再有水旱灾害，那么寇不在外而在内。希望陛下深思熟虑。”宋太宗览奏后，深加叹赏，宰相赵普尤其器重王禹偁。
知制诰田锡上奏说：“如今御敌的关键，没什么比挑选将帅更重要。一旦得到胜任的将帅，请陛下委任责成，不必给他什么阵图，不须授他什么方略；让他凭其自然，随机应变，因时制宜，必定无不成功。从前赵充国是汉朝老将，还说百闻不如一见。何况今天委任的将帅，每件事都必须遵从朝廷的诏令，陛下授以的方略。朝廷赐与阵图，如果依从则未必合宜，如果专断则违犯上旨。以此制胜，臣并未见到有什么好处。还请求陛下尽速命令宰臣各自举荐良将，并命令平时颇有名望的宿将武臣，自荐本人的才能，并举荐知道的将才。
“臣听说前年出师，陛下命令曹彬攻取幽州时，是受到侯莫陈利用和贺令图之辈的迷惑，而李昉他们却不知此事。去年朝廷招置义军，分配到诸道，赵普他们也不知道这事。如果宰相不能胜任，就应当罢免他们。宰相可以胜任，陛下在商议边陲大事和征发师旅时，岂能不让他们参与！有这样的话：‘偏信生奸，独任成乱。’侯莫陈利用和贺令图等人先前已经误了陛下的机宜，千万不要再让类似他俩的人今后再次误了陛下的机宜。
“兵书说：‘事莫密于间，赏莫重于间（语出《孙子兵法第十三用间篇》：故三车之事，莫亲于间，赏莫厚于间，事莫密于间）。’契丹有自己的附庸国。不知道陛下是否曾经探得过，到底有多少属国与他们为仇？如果全都清楚，朝廷派间谍用重赏去离间他们。如果间谍成功，那么契丹必定自乱；契丹自乱，那么边鄙必定自宁。当年李靖（初唐名将）就是使用此计，离间了突厥的心腹之人。汉朝的陈汤和傅介子他们也是如此，不劳师动众，就让外族自然归化。这么做必能减轻陛下对边境的忧虑。
“所有征发军士和储备粮草的事，也必须镇静办理，千万不能大肆喧烦。臣听说去年朝廷在户税上额外又加收马草，由官府低价购买；当征收不足时，又派使臣催促督责，甚至向贫下户妇女征收。臣又听说汴河干浅，朝廷想将南河水分流，灌入汴河以通漕运。国家的计划到底在哪里，而要如此临时抱佛脚！臣不知道国家军储能够支撑几年。如果没有九年的粮草，其实算是军储无备；如果没有三年的粮草，那就实在是军储窘急。如果不是因为情况窘急，又为何要向妇女征收马草？又为何要灌注河水以通漕运？
“当年吴起为将时，曾为士卒吮吸脓包。霍去病为将时，汉武帝要为他修建宅第；霍去病说：‘匈奴未灭，何以家为！’今天的将帅，有谁能像吴起和霍去病那样？以臣所见，如今将帅就没有合适的人选。将帅非才，即无威名，何以使敌人望风而惧！
“以臣所见，小事不必烦劳陛下用心。如果考虑到社稷的大计，为子孙作长远打算，那么关键在于计划宏伟大略，多方寻求将相，这才是帝王应做的大事。这正像是：人欲理身，必先理心，心无邪则身自正；人欲理外，必先理内，内既理则外自安。臣认为，边上动是由于朝廷先动，边上静也是由于朝廷先静。任贤相于内，则朝廷纲纪端正；委良将于外，则边鄙自然安宁。”
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