晋武帝司马炎的太子司马衷是个天生弱智的人。司马炎多次想更立太子,但由于几个原因最终没有实行。第一是因为他和太子生母杨皇后感情很好,不想伤了她的心;另外司马衷的儿子皇太孙司马遹年幼聪慧,很得司马炎欢心。有一次,宫里半夜失火,司马炎登上皇宫城楼观望。当时司马遹才五岁,就懂得牵着司马炎的皇袍,把他拉进暗处说道:“暮夜仓猝,陛下应该预防万一,千万不能让火光照见天子。”司马炎因此十分称奇,并曾对群臣说司马遹有他祖父司马懿的风度。消息传出,老百姓都对小皇孙十分景仰。因为把希望寄托在司马遹身上,司马炎便不想把司马衷换掉。所以司马炎死后,司马衷得以继承皇位成为晋惠帝。
晋惠帝为人戆厚愚钝,有一次在皇家华林园听到癞蛤蟆的叫声,居然问左右侍卫道:“这鸣叫的,是为公事还是为私事?”八王之乱时,全国闹饥荒,大量老百姓饿死,晋惠帝听说后,问道:“因为饥荒,老百姓吃不到谷物,那么干嘛不吃肉呢?”因为司马衷的白痴,所以实权都在下头的权臣手里,政策出自多门,有权势的人家,更加互相荐举,官场有如买卖,贿赂公行。
公元289年底,司马炎临死前,担心司马衷无法控制局面,就改封他的同母弟司马柬为负责关中军事的秦王;他的另外两个异母弟司马玮与司马允分别为负责荆州军事的楚王,和负责扬州与江州军事的淮南王。这三个都是当时最重要的区域,司马炎认为只要保住了这三个战略要地,晋王朝就可以高枕无忧了。司马炎同时又让杨皇后的父亲杨骏和汝南王司马亮共同辅政(杨骏也是已去世的司马衷母亲的叔父)。司马亮是司马懿的第四子,因此也是司马炎的叔父,算是宗室元老。但杨骏为了大权独揽,把司马亮排挤出京城,让他马上前往许昌就任负责豫州军事的大司马。
公元290年二月,司马炎病逝,司马衷即位成为晋惠帝。当时司马亮还在洛阳,尚未前往许昌,但因为害怕杨骏,甚至不敢出席司马炎的葬礼,只是在自己的大司马府上哭泣哀悼。随后司马亮带上随从兵马搬到城外,上表请求等待晋武帝下葬后自己立即赶赴许昌。当时有谣言说司马亮要举兵讨伐杨骏,杨骏非常害怕,赶忙进宫告诉女儿杨太后,杨太后便叫晋惠帝作手诏交给大臣石鉴和张劭,让他们带宫廷卫兵去讨伐司马亮。
当晚,廷尉何勖正在大司马府,便劝司马亮道:“现在朝野人士都归心明公,明公难道不去讨伐他人,反而害怕被人家讨伐?”司马亮一贯胆小而又优柔寡断,仍然不敢发兵讨伐杨骏。何勖便说:“明公如果不能早作决断,那么就得即刻离京前往许昌。不然大难就要临头了。”司马亮于是连夜带着数十名亲信骑马直奔许昌,这才避免了灾祸。
于是晋惠帝下诏书封杨骏为太傅和大都督,总理朝政,独揽大权。然而杨骏知道自己向来缺乏名望,便用对群臣普遍加官进爵来收买人心。但杨骏的最大敌人不是别人,却是司马衷的老婆皇后贾南凤。杨骏因为贾后不但凶悍,而且很会权术和阴谋,所以又忌又怕。为了对付她,杨骏让外甥段广做散骑常侍,掌管机密;张劭做中护军,负责禁兵。朝廷所有诏命,经晋惠帝省阅后,即呈给杨太后,然后实行。
杨骏为政,不但刚愎,而且烦琐,所以朝内朝外官员对他都十分厌恶。很多亲信劝他,杨骏都不肯听从。当时,杨骏姑母的儿子蒯钦也在府上,曾经多次直言冒犯杨骏想劝他改过。当杨骏又一次拒绝别人劝告时,蒯钦大声喊道:“表兄实在太刚愎自用了,这样最终将咎由自取!东汉何进的灾祸,难道不足为前车之鉴?表兄实在应该辞去太傅的职位,请大司马司马亮回朝任事,这样是非曲直,全由他司马一家自己搞去。这是我们家唯一能避免剧祸的途径!”杨骏听后勃然大怒,命令家丁把蒯钦杖打出门。其他亲朋送蒯钦出府,劝蒯钦道:“先生千万不可激怒杨公。否则怕有大祸临头。”蒯钦说:“杨骏虽然糊涂,但还是知道人若无罪是不可妄杀的。我得罪他,杨骏最多不过疏远我。他疏远我,或许我还可以因此免祸。不然,很可能和他同遭夷族灭门的灾难。”
贾南风恨杨家,其实有点狗咬吕洞宾,不知好人心的味道。早先,当贾南风还只是太子妃时,曾因为嫉妒,亲手杀死好几个人。有一次她用一根画戟投掷司马衷一个怀了孕的妾子,导致母肚中的胎儿堕地死亡。晋武帝非常生气,于是修缮洛阳郊区的皇宫金墉城,准备废掉贾南风,将她软禁在那里。很多人都劝晋武帝说:“贾妃年少,嫉妒乃妇人常情,年长后自然会好转。”杨骏的女儿那时已成了晋武帝的皇后,也极力劝阻道:“贾公闾(即贾后父亲贾充)有大功于社稷,又亲自嫁他女儿为太子王妃。贾妃虽然太过妒忌,但岂能因此而忘记她先人的功德!”因此司马炎原谅了贾妃而没有废黜她。杨后以后又多次训诫贾妃,而贾妃不知杨后暗地里一直在帮助自己,反以为杨后总在晋武帝面前伤害自己,就更加愤恨杨家。晋惠帝即位后,贾南风成为皇后,便不肯以妇道服事杨太后,又总想干预政事,因而被太傅杨骏所抑制。
贾南风痛恨杨家,阴谋除掉他们,便招宫里的侍卫官员孟观、李肇,和董猛等人到东宫密谋。孟观,李肇都是杨骏所不喜欢也不礼遇的人,因此经常暗地里诽谤杨骏,说他将危害社稷。董猛一贯在东宫做事,担任寺人监,有一定兵权。贾后对他们说:“一定要杀了杨骏,废了太后,方才遂了我的心愿。诸爱卿可有什么妙计?”李肇说:“要除掉杨骏,非请汝南王司马亮出面不可。如果他举兵讨伐杨骏,大事可成。”贾后便让李肇去劝说司马亮。
李肇抵达许都,拜见了司马亮,便一再声称杨骏擅权,危害社稷,说贾后想请大司马回朝主政。司马亮坚决不肯。司马亮这边不行,李肇马上又想到了负责荆州军事的楚王司马玮,便连夜骑马赶赴江陵(今湖北荆州),重复早先跟司马亮讲的话,说贾后急切希望司马玮入朝辅佐政务。司马玮当时才二十出头,年轻气盛,野心勃勃,便欣然答应,于是上表请求回朝任事。
杨骏历来害怕司马玮的勇锐,一直想召他来为自己所用却又不敢。听说请求入朝,便答应了。杨骏同时又让杨太后下诏,让淮南王司马允也来朝廷任事,想以此牵制司马玮。
司马玮进京后,马上和贾后勾结成为一党。当时与孟观共同掌管禁卫军的司马繇也是皇亲,司马懿第五子司马伷的儿子。司马繇虽然长得仪表堂堂,但却心狠手辣,很快也投靠了贾后。
公元291年三月,孟观和李肇上殿启奏晋惠帝说:“杨骏在太傅府上聚集了羽林军数百人,想要谋反。陛下应该即刻下诏,废黜杨骏,将他交付有司处理。”晋惠帝弱智一个,支支吾吾道:“我不清楚,照贾后的意思吧。”李肇说:“这正是贾后的意思。”当时,杨骏外甥段广侍卫在晋惠帝身边,急忙跪下劝晋惠帝道:“杨骏一个孤寡的老人,连儿子都没有,岂有造反之理?愿陛下深思熟虑!”晋惠帝不说话。李肇便以晋惠帝名义让中书监连夜照李肇的意思作诏书,让孟观手持诏书,率领禁卫军戒严宫里宫外,命令司马繇带殿中兵马四百人前往太傅府上讨伐杨骏,命令司马玮屯守在司马门,又命令另一个贾后亲信刘颂守卫皇宫。
当时杨骏居住在当年曹爽的故府,听说宫内有变,急忙召集众下属商议对策。太傅主簿朱振劝说杨骏道:“今天宫内的事变,意图不言而喻。必定是李肇等宦官阉竖为贾后设谋,想害明公。明公应该立即火烧云龙门,索求肇事者的首领,然后打开万春门,率领东宫以及外营兵马拥皇太子入宫,捉拿奸人。这样一来,宫内必将震动恐惧,一定会诛杀叛乱党羽送交明公。明公不这样做,恐怕大祸难免。”杨骏历来怯懦不决,竟然说道:“云龙门是魏明帝所造,耗费非常之大,怎么忍心说烧就烧了!”
杨骏党徒刘豫率左部禁军守在皇宫的万春门,遇到贾后的党羽裴頠,便问太傅在哪里,裴頠骗他说:“我刚在西掖门遇见杨公乘坐着素车,与随从二人已经西去了。”刘豫问道:“那我该上哪?”裴頠说:“将军应该直接到廷尉那里去,和太傅共商对策。”刘豫信以为真,便把他掌管的禁兵委托给裴頠,自己往西去了。恰好李肇来到,于是当场伪造诏书,正式宣布以裴頠取代刘豫统领左部禁军,驻守万春门。
贾后党羽既然控制了万春门,孟观便得以率领四百宫中禁兵顺利出宫前往包围杨骏的太傅府邸,放火把它烧了。又命令弓弩手爬上四周阁楼,居高临下地朝杨骏府中射箭,使杨骏兵马出不来。杨府火光冲天,烧死以及死于禁军之手的人不计其数。孟观于是攻破杨府,杨骏逃到马厩,被孟观带兵杀死。可怜堂堂皇家外戚,平白冤死在自家马厩。
孟观等人于是搜捕杨骏家人以及党羽,全部三族抄斩,死者达数千人。孟观率领宫兵出宫时,皇太后杨芷知道事情不妙,便在锦缎上写道:“太傅有难,救太傅者有重赏”,叫宫人射到宫墙之外。贾后因此断言杨太后参与谋反,将她囚禁起来。接着又伪造诏书,派人把杨太后送到永宁宫,软禁起来。贾后并假意特意保全杨太后母亲也就是杨骏妻子庞氏的生命,让她和杨太后住在一块。
贾后又召李肇入宫说:“我不想让杨芷日子过得这么舒服。”李肇领会她的意思,便前往会见有司(相当于纪检委)部门官员,以贾后的旨意授意他们行事。于是不久有司便上奏说:“皇太后暗中参与杨骏的造反阴谋,企图危害社稷,用飞箭传书,要招募将士,同恶相济,自绝于上天。今天陛下虽然怀有亲情想赦免皇太后,但我们臣下不敢奉诏。”晋惠帝仍然不忍心加害杨太后,便下诏说:“这是大事,必须详查。”有司又上奏:“请废黜皇太后为峻阳庶人。”中书监张华议论道:“皇太后并非得罪了先帝。她只是与亲信结党营私,行为不够母仪天下。应该依照当年汉朝废黜赵太后为孝成后的先例,除去皇太后的称号,还称她为武皇后,让她居住其他宫殿,以保全先帝对她有始有终的恩典。”贾后的亲信们反对说:“皇太后阴谋危害社稷,已不可以再配先帝。应该除去尊号,把她废往金墉城居住。”于是有司奏提议废杨太后为庶人。有司又上奏说:“杨骏造反,家属应诛,当时陛下下诏书原谅他妻子庞氏的命,只是为了安慰她女儿杨太后。现在杨太后既然已经被废为庶人,我们请将庞氏交付廷尉施行极刑。”晋惠帝下诏不许。有司秉承贾后旨意,再三要求,无能的晋惠帝不得已只好准奏。庞氏临刑时,杨太后抱着母亲号啕大哭,剪了头发磕头顿首,自称小妾,请求拜见贾后,希望保全母亲的性命。然而贾后拒不接见,所以庞氏最终还是被杀害了。
杨骏被杀之后,晋惠帝便征召汝南王司马亮为太宰,与太保卫瓘一道入朝辅政。并任命政变有功的楚王司马玮为卫将军,东安公司马繇为尚书左仆射,进爵为东安王。司马亮为了讨好群臣,便用诛杀杨骏有功为理由,大肆提升文武官员,封侯的达一千八十一人。贾后堂兄贾模、堂舅郭彰、妹妹贾午的儿子贾谧与司马玮、司马繇,共同参预国政。
贾后当政之后,一天比一天暴戾。司马繇有点受不了,便密谋要废掉贾后,贾氏开始害怕。司马繇兄长司马澹历来厌恶司马繇,便屡次在司马亮面前说司马繇的坏话。于是司马亮请晋惠帝下诏免去司马繇的官职。司马繇后来又因为悖言之罪,被流放到带方(今朝鲜凤山附近)。
于是贾谧和郭彰的权势愈益庞大,经常宾客盈门。贾谧是贾后妹妹贾午与河南尹韩寿的儿子。贾充两个儿子在幼年时都夭折了,所以贾充将贾午的儿子当作孙子,让他姓贾而不姓韩。贾谧虽然骄奢但十分好学,喜欢结交士大夫。当时的名人如石崇、陆机、陆云兄弟、潘岳、欧阳建、刘舆、刘琨兄弟,都依附于贾谧,号称二十四友。石崇和潘岳尤其巴结贾谧,每次贾谧和他外祖母郭槐乘车出门时,这二人都要在路边望尘而拜。
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