匈奴，中國古代北方、西北方一個強大而影響深遠的民族。自戰國而秦漢，匈奴一直就是中原漢民族政權的心腹大患。匈奴的金戈鐵馬草原騎兵不斷地南下劫掠，令中原農耕社會難以抵禦，於是紛紛修築長城以圖阻隔匈奴的入侵。東漢以後，匈奴漸漸衰落，一部分南下附漢，慢慢接受了定居的農耕文化；另一部分西遷，越烏拉爾山進入歐洲，引起歐洲的蠻族入侵，終結了羅馬帝國。東漢以後，匈奴對中原已不再為患，但幾百年的夢魘卻不是說揮別就揮別的。在漢文化中，“匈奴”成為外患的代名詞。唐代詩人王昌齡 “從軍行”曰：“秦時明月漢時关，萬里長征人未還。但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。”匈奴又名“胡”，“龍城飛將”即指漢時抵禦匈奴入侵的“飛將軍”李廣。宋岳飛膾炙人口的“滿江紅”更有“壯志肌餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血”两句，岳飛把南侵的金人比作古代的“匈奴”。後來蒙古帝國興起，滅遼、宋，完全征服了中原，再後又有滿清入關，統治中國三百年，漢民族中匈奴的陰影才慢慢消退，因為匈奴畢竟只是“外患”，而蒙古人和滿清則實實在在地統治著中國大地。
匈奴的起源： 匈奴的起源主要根据司馬遷“史記-匈奴列傳”：“匈奴， 其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維。唐虞以上有山戎、獫狁、葷鬻，居於北蠻，隨畜牧而轉移。”但這兩句話引起了後世學者的爭議。有人據前句話認為匈奴是夏之後代。“史記索引”引張晏的話說：“淳維以殷時奔北邊。”意即夏的後裔淳維在商代時逃到北邊，其子孫繁衍就形成了匈奴。還有一說認為，移居北地的夏之後裔就是夏桀的兒子。夏桀死後，葷鬻避居北野，隨畜移徙，即成匈奴。另一部分學者根據司馬遷的第二句話認為匈奴原是山戎、獫狁、葷鬻各族的統稱。近代學者王國維專門作“鬼方昆夷獫狁考”，認為商時的鬼方、混夷、葷鬻，周時的獫狁，春秋時的戎、狄，戰國時的胡，都是後世所謂的匈奴。梁啟超也同意王國維的觀點。王國維的說法有“晉書”為據。 “晉書-四夷傳說：“匈奴之類，總謂之北狄…… 世世自相君臣， 不稟中國正朔。夏曰葷鬻，殷曰鬼方，周曰葷鬻，漢曰匈奴。”由於匈奴的起源難有定論，匈奴的族屬(蒙古族，突厥還是斯拉夫族？) 也成為懸案。“史記-匈奴列傳”說匈奴無文字，以語言相約束。但匈奴的語言是屬於蒙古語系，突厥語系還是伊朗語系，也無定論。見於中國史籍記載的匈奴最早活動地區在漠南陰山山脈和河套地區(今內蒙和山西)。
“史記-匈奴列傳”說他們“逐水草遷徙，無城郭常處耕田之業，然亦各有分地。”以畜牧業為主，大宗畜牧是馬牛羊，另有少量駱駝、驢、駱和野馬、野驢等“奇畜”。匈奴人是馬上民族，自小崇尚彎弓射箭。“兒能騎羊，引弓射鳥鼠；少長則射狐兔：用為食。士力能彎弓，盡為甲騎。”匈奴人貴壯健，賤老弱，實行外婚制和一夫多妻制，父死子娶其母，兄死弟納寡嫂，這是當時北方游牧民族通行的習俗。
戰國時期匈奴不斷南侵，農耕定居為主的燕，趙，秦三國不堪其撓，也不敵其擾，沒辦法只好修嬈築長城以圖阻隔匈奴的入侵，這是歷史上長城的起源。秦始皇統一中國後，派蒙恬率秦軍三十萬抗擊匈奴。蒙恬修復連接燕，趙，秦三國長城，築成西起臨洮(今甘肅岷縣)東至遼東的萬里長城，用來保護北方農業區域免遭游牧的匈奴人的侵襲。接著，秦又遷移幾萬戶於河套地區，用於屯墾和戍邊。秦末漢初，農民起義不斷，加上楚漢相爭，對匈奴的防禦也漸漸廢馳，河套地區屯墾邊民逃回內地。
中原內亂時期，匈奴卻日漸強盛起來。公元前209年冒頓單於殺其父頭曼單於，自立為單於。冒頓單於在位時期(公元前209-前174年)，“控弦之士三十餘萬。”匈奴南並樓煩、白羊王，東滅東湖，西逐月氏，北面征服屈射、丁零、薪犁各族，並兼併屈服西域各國，匈奴國力達於鼎盛。東起遼河，西至蔥嶺(帕米爾高原)，北抵貝加爾湖，南達長城，都是匈奴的勢力範圍。(范琦勇原创 10/17/2003)
