山菊知秋
秋风起深壑，秋叶舞商弦。 我在山头坐，静观秋月圆。
一
正午时分，欧阳府前院正厅济济一堂，两丈长的花梨木公案旁边端坐欧阳冠雄和九大门派掌门人，厅内气氛压抑，静谧无声。欧阳冠雄神情惶然，坐立不安，不时向厅门外张望；各大门派掌门人有的一副事不关己的悠然神情，有的却低头紧张盘算，脸色阴晴不定。梵静眼中尽是血丝，怒容满面，紧抿双唇一言不发。
厅外有人高声喊道：“锦衣卫指挥使宋大人驾到！”众人连忙起立迎接，只见欧阳建康毕恭毕敬陪着宋忠步入大厅。宋忠铁青着脸在东首落座，将手中的公文折子重重拍在台案之上，目光如电扫视众人，厉声道：“今天早朝，应天府兰大人向皇上禀报了昨夜三山门内发生的械斗血案，皇上龙颜大怒，将这公文折子掷到本官跟前，劈头盖脸一顿训斥，本官给皇上当差二十载，从未像今天这样颜面扫地。此事的来龙去脉，还请欧阳盟主给本官一个交代。”
欧阳冠雄诚惶诚恐，拱手道：“宋大人息怒，都是卑职考虑不周，举措不当。昨日武林大会上发现一个魔教奸细，长老院猝不及防，让此人逃之夭夭。卑职自作主张，以正气堂的名义悬赏捉拿此人。昨日晚间卑职得报，此人现身秦淮楼，犬子立刻带领金陵剑士前去抓捕，但赶到现场时血案已经发生。事后卑职询问目击者，才知道此人自寻死路，在三山门内街头血战数百赏金杀手，造成重大伤亡。”
宋忠展开公文折子看了一眼，问道：“据应天府查证，昨夜油市街械斗死者十八，伤逾四十，都是此人所为？” 欧阳冠雄答道：“绝大多数是此人所为，仅有四人死于扶桑客刀下。” 宋忠奇道：“这个扶桑客是什么人？” 欧阳冠雄答道：“卑职数月前向宋大人汇报过此人，便是日本南朝特使赤松擎天。”
宋忠哦了一声，沉吟片刻便转移话题，问道：“你们正气堂悬赏拿人，准备了多少赏金？” 欧阳冠雄答道：“一万两银子。” 宋忠冷哼一声道：“真阔气啊。既然正气堂财大气粗，挥金如土，今年金陵剑士的饷银就用不着户部发放了。” 欧阳冠雄面色青白，唯唯诺诺。肃立一旁的欧阳建康连忙插道：“卑职在案发现场找到一人，目击血案整个过程。此人就在东厢房，等着向宋大人报告事情经过。” 宋忠点头道：“本官正有此意，请他进来。”
不一会儿欧阳建康便领着一人走进大厅。这人三十多岁年纪，孔武有力，模样彪悍，依照江湖规矩抱拳见礼。宋忠仔细询问，得知此人名叫梁世杰，淮安府人，家传七十二路风雷刀法，在当地小有名气。此次淮安府有百余人进京参加武林大会，其中一些人领了正气堂的悬赏告示，推举梁世杰为首领，商定同进同退，有福共享。
梁世杰道：“小人率领淮安府武林同道十三人，拿了悬赏告示以后便四处寻找龙少. . .” 宋忠不解问道：“龙少是谁？” 梁世杰答道：“便是长老院悬赏捉拿的人，大家伙儿得知他爹就是当年威震江湖的火龙王，于是都叫他龙少。” 宋忠奇道：“此人便是十五年前拂菻公主在北固山顶解救的火龙王遗孤？”欧阳建康答道：“正是。此人名叫龙朝歌，当年被少林武当两位掌门藏匿于深山，后来托付给全真南宗刘掌门管教。龙朝歌三年前被魔教掳去，误入歧途，前不久奉命潜回中原。” 宋忠点点头，吩咐梁世杰接着讲下去。
梁世杰续道：“大约傍晚时分，消息传来，龙少现身三山门内秦淮楼。我等急忙赶去，到地方一看，秦淮楼外面已经聚集两百多江湖中人，都是冲着赏金来的。小人当即将手下弟兄分为四拨，分别在秦淮楼四面守候，小人带着三个弟兄把守秦淮楼正门，大家约定任何一拨遭遇龙少都以哨声联络，召唤其他兄弟来援。秦淮楼坐南朝北，正门斜对仓巷，小人带着几个弟兄便在巷口的常记酒馆寻了个靠窗的桌子落座，环顾左右，发现酒馆里的客人都带着兵刃，穿着各异，有和尚有道士，还有几人相貌凶恶，交谈都用黑话切口，坐在那里擦拭兵刃，刀身血槽透着殷红，俨然是一帮杀人越货的江洋大盗。”
宋忠怫然道：“你们正气堂居然招募江洋大盗？这事儿应天府知道吗？”欧阳冠雄低声道：“卑职办事不力，回头一定到应天府负荆请罪。” 欧阳建康壮着胆子辩解道：“印制发放悬赏告示是卑职一手操办，也确有甄选标准，当时闻声而来的武林人士有五百多，最终拿到悬赏告示的不足一半。这几个江洋大盗何以参与此事，其中必有隐情。”宋忠哼了一声，吩咐梁世杰接着讲。
梁世杰道：“大约亥时许，突然街上传来喧嚣之声，有人高呼：‘出来啦！出来啦！’常记酒馆里的几个江洋大盗一马当先，踢翻桌子越窗而出，其他人哗啦啦全都跟着涌了出去。小人见机不够快，落在后面，来到街上发现几百人已经围了一个圆圈，里三层外三层水泄不通，我等只能在圈外伸长脖子眺望，根本挤不进去。小人武功低微，素来有自知之明，这时只想看热闹，早已绝了发财的念头，于是爬上旁边的民房屋顶，居高临下看得清清楚楚，只见那圆圈中央一人，身材魁梧，傲然而立，便是龙少了。他环顾四周，仰天长啸，声如苍狼，凄厉悲凉，在夜空回荡，让人悚然而栗。”
宋忠惊讶道：“秦淮楼旁边便是菱角夜市，这龙少若是乘着夜色由后门而出，混入夜市人海之中，未尝没有机会逃脱。他从正门出来，无异于飞蛾扑火，自取灭亡，着实让人费解。” 梵静愤然道：“何须思量？龙朝歌被长老院冤枉，求告无门，坦然赴死以洗刷自己的清白。事情就这么简单！”宋忠点头道：“本官一定秉公执法，申张正义，师太尽管放心。”
梁世杰续道：“龙少与数百人对峙，双方都无异动，现场一片死寂。过了半晌，龙少昂首阔步，向三山门走去，包围圈跟随移动，数百人静默无语，只闻沙沙的细碎脚步声，夹杂兵刃的摩擦碰撞之声。小人也跟着向西移动，从一个房顶跳到另一个房顶。如此前行百余步，便来到三山门前的广场。龙少停下脚步，抽出长剑，笑道： ‘你们还等什么，有本事的便来取龙某这颗人头。’话音刚落，人群中嗖地窜出四个黑影，从四面围攻龙少。小人眼尖，认得便是常记酒馆见过的那几个江洋大盗。这几人都使朴刀，动作干净利索，招数狠辣老到，一看便知是常年在刀口上打滚的黑道人物。龙少不等这几人围上来，直趋西首之人，侧身躲开一记力劈华山，一剑便挑开此人左侧脖颈，鲜血顿时喷薄而出，随风飘洒。另外三人狂呼怪叫直扑上来，龙少一闪身便转到南首之人身侧，双手握剑斜劈，寒光闪过，将他连人带刀一劈两半，上半身飞出去一丈多远，下半身还立在原地。余下两人逼上来一左一右夹击龙少，三人近在咫尺贴身搏击，笼罩在一团寒光之中，但闻铛铛铛一连串刀剑相撞之声，然后寒光消失，一片死寂，却见龙少一人持剑矗立，身边横尸四人。众人胆战心惊，都不禁退后几步，一些武功稍差的人已经悄悄溜走。”
宋忠听得心驰神往，抚掌赞道：“好功夫！好煞气！这龙少使的便是轩辕剑法吗？”青城派掌门唐公远答道：“当时贫道恰好赶到现场，目睹了这一战。依贫道之见，龙朝歌的身法师承轩辕，剑法却似是而非，尤其几下双手握剑斜劈，极其简练凶悍，贫道见过的轩辕剑法没有这样的招数。”宋忠哈哈笑道：“什么剑法招数，能杀得了人就行。后来如何？”
梁世杰续道：“围困众人半晌不敢上前，然后一位老者高声道：‘此人轻功了得，大家伙儿慢慢逼近，然后轮番齐上，让他无法回旋游走。’于是众人缓步逼近，包围圈逐渐缩小，最后不足两丈方圆。只听得那老者发一声喊，二十余人一拥而上，只见一片刀光剑影，耳边尽是震耳欲聋的金戈相撞之声，夹杂着呼喝惨叫，很快围攻众人如同退潮一般后撤，不少人踉踉跄跄，不住呻吟，显是身负重伤，而地上又多了几具尸体。龙少依然屹立中央，双手紧握长剑，但身被数创，鲜血横流。老者再发一声喊，又有二十余人一拥而上，恶斗片刻便轰然退下。龙少身边倒卧的尸体已达十余具，他身上也多了几处创伤，鲜血浸透罩袍，左大腿被重重砍了一刀，血肉模糊，站立不住，只得单膝跪下，但依然紧握长剑，目光如炬，昂首不屈。老者大喝一声，又有十余人踩着满地的尸体一拥而上，砍杀一阵后哗啦退下。龙少又杀了两人，但身上遍布创伤，失血过多，摇晃一阵便力尽仆倒。那个发号施令的老者立刻跳了出来，仰天狂笑，便要动手去割龙少的头颅。”
宋忠拍案叹息，高声问道：“这以众凌寡的车轮战，难道就是武林长老院标榜的江湖道义？” 欧阳冠雄面有愧色，低头不语。欧阳建康答道：“宋大人明鉴，赏金杀手大多出身黑道，从来不讲江湖道义。” 宋忠厉声斥道：“还敢狡辩！朝廷养你们这帮人，是指望你们匡扶正义，绥靖江湖，可没让你们假公济私，勾结黑道！”欧阳建康吓得面无人色，连忙跪地请罪。宋忠挥挥手让他起来，吩咐梁世杰继续讲。
梁世杰续道：“这时突然人影一闪，一个黑衣人纵跳入场，飞起一脚将那老者踢出数丈之外，便是近些日子闻名京城的东洋怪杰扶桑客。扶桑客扫视四周，缓缓说道： ‘你们都滚吧，这颗人头归老夫所有。’有几人颇不服气，上前评理道：‘我等折损十几个弟兄，费了九牛二虎之力才制服此人，凭什么就让给你？’ 扶桑客一声长笑，这四人的脑袋便应声落地，腔子里的鲜血冲起几尺高。小人居高临下眼力好，却只依稀看见扶桑客抽出倭刀晃了一晃，随即收刀入鞘，都没看清楚他是怎么出招的。扶桑客笑道：‘这柄刀再砍十几颗脑袋便可称千人斩，你们谁来成全老夫？’众人吓得肝胆俱裂，很快散去。”
宋忠问道：“这个龙朝歌是死是活？现在何处？” 梁世杰答道：“龙少遍体鳞伤，即使未死，也只剩下一口气了。小人看见他被赤松门徒抬走，下落不明。” 宋忠点头道：“既然龙朝歌在赤松擎天手中，锦衣卫就有办法找到他。” 梵静起身合十道：“请宋大人做主，为龙朝歌洗雪冤屈。”
宋忠沉吟片刻，问道：“龙朝歌这个魔教奸细的罪名，除了他的身世，以及几手似是而非的轩辕剑法，正气堂可掌握了其它确凿的证据？” 欧阳冠雄答道：“回禀宋大人，未有其它证据。” 宋忠再问：“龙朝歌这个罪名，可否经过应天府核准？” 欧阳冠雄低声道：“也未有核准。”宋忠道：“这个罪名既然没有证据，又未经应天府、锦衣卫核准，那就是莫须有，责令正气堂即刻通告武林，还人清白。至于本次血案，应天府自有裁定，正气堂就老老实实听候发落吧。本官这就进宫面圣，如实禀报。”
欧阳建康拱手道：“宋大人明鉴，近年来魔教活动猖獗，正可谓山雨欲来风满楼。去年秋天正气堂查明，魔教悄悄占据青海夏琼寺已有数年，期间大兴土木，将寺院修建成坚不可破的要塞堡垒；两月前魔教教主亲自领队，大举进犯点苍派，颇有卷土重来之势。正气堂此番失措难辞其咎，却是为了防备魔教东山再起，属于非常时期的非常之举。还望宋大人向皇上禀报时，为正气堂美言几句。” 宋忠怒气已消，和颜悦色道：“正气堂隶属锦衣卫，本官理应维护。不过你们一定要洗心革面，要为朝廷分忧解难，再勿擅动干戈，惹事生非。”欧阳父子连连称是。
众人纷纷起身，将宋忠送出大门。欧阳建康在辕门外试探问道：“扶桑客伤了四条性命，如何处置还请宋大人明示。” 宋忠答道：“赤松擎天是日本南朝特使，此事涉及朝贡礼仪，就不用你们操心了。” 言罢扬长而去。
二
龙朝歌醒来时，发现自己躺在一间卧房内，四周陈设简陋，身旁坐着一个女子，右肘支着床头，手托香腮，正在打盹儿。龙朝歌定睛一看，见是阮流苏，便想坐起来，却扯动身上伤创，剧痛之下不禁哼了一声。阮流苏睁眼一看，惊喜道：“朝歌，你总算醒过来啦，快吃点东西。” 连忙回身端来一碗热气腾腾的桂圆莲子粥，盛了一勺伸到龙朝歌嘴边。龙朝歌闻到粥香，顿感饥肠辘辘，张嘴便狼吞虎咽，连吃三碗。阮流苏见龙朝歌胃口大开，兴奋得满面红光，细心服侍他吃完粥，又将他的嘴唇擦拭干净。
龙朝歌定了定神，问道：“我怎么会在这里？” 阮流苏柔声道：“十几天前有人求见师父，自称赤松门徒，然后就把你抬进来。当时你脸色苍白，浑身是血，气息若有若无，大家都吓坏了。师父仔细查验，发现你身上共有二十八处创伤，其中背心那一剑，深入体内，仅以毫厘之差错过心脏；大腿上那一刀，再重一点就会斩断腿骨。幸好有人及时为你包扎止血，缝合伤口，又上了金创药。师父说你的命真硬，流血数升居然活了下来。” 龙朝歌惊道：“我昏迷了这么久吗？” 阮流苏答道：“今天是六月初四，算下来你已经有十六天人事不省了。唉，这些日子我们天天提心吊胆，生怕你再也醒不过来了。”
两人正说着，梵静推门进来，见龙朝歌醒来惊喜万分，连忙上前握住他的手长吁短叹：“你出事那天晚上，几十个金陵剑士堵在澹山精舍门口，我们寸步难行，只能整夜烧香拜佛。多亏了观世音菩萨保佑，总算让你平安渡过劫难。正气堂真是造孽，把你害成这样，我愧对你九泉之下的爹娘啊！” 话音未落便泣不成声，泪流满面。龙朝歌连忙安慰道：“姨娘别伤心，都是皮肉伤，养一阵子就没事儿了。”
梵静擦干眼泪，拉下脸来责备道：“你这个孩子，怎的行事如此鲁莽，一点也不计后果？那天晚上你明明可以逃掉的，为什么要跟那些人拼命？”龙朝歌楞了片刻，面露愧色，低声道：“当时心灰意冷，又咽不下这口气，头脑发热一时冲动。孩儿已经知错了。”梵静明白龙朝歌的心意，怒气全消，安慰道：“你身上寄托了多少人的期望，以后再不能这样不管不顾了。你昏迷这些天，流苏照料服侍，人都瘦了一圈。你身体虚弱却不能进食，她找来羊奶给你灌下去；你有几天高烧不退，她整日整夜不停为你冷敷。你能这么快好起来可多亏了流苏。”
龙朝歌见阮流苏面容憔悴，眼中都是血丝，心中怜惜，赶忙道谢。阮流苏幽幽道：“只要你还当我是自家人，就不用谢。” 龙朝歌连连点头道：“你过去就像我的亲妹子，将来又要做我嫂子，当然是自家人啦。” 阮流苏闻言神情黯然，起身道：“我困了，想去歇息一会儿。” 梵静连忙道：“快去歇着吧，这里有我呢。”
阮流苏走后，龙朝歌不解问道：“我说错什么话了吗？流苏好像不高兴。”梵静无奈叹道：“她跟上官炫的婚事还没着落，这不正发愁呢。” 龙朝歌道：“这么拖着可不是办法，我大哥有什么打算吗？” 梵静摇头道：“上官夫人不答应，你大哥又能如何，只能慢慢跟她磨呗。流苏跟我说，大不了就跟上官炫一起浪迹江湖，让劳什子的纲常礼教都见鬼去。” 龙朝歌拍手赞道：“对啊，咱们江湖中人，本来就用不着父母之命，媒妁之言。” 梵静苦笑道：“你大哥可不是江湖中人，咱们也不能要求他去做违背孝道的事情。”
龙朝歌突然想起一事，悄悄对梵静说：“姨娘，我这趟西域之行，带回来几件珠宝，价值万两白银，我藏在马鞍里，你去冶山道院取来，全都拿去换成现银给流苏做嫁妆。峨嵋派虽然清贫，闺女出阁这等大事可不能太寒酸，否则会让婆家看不起。你千万不要让流苏知道，我不想让她背上一笔人情债。” 梵静疼爱地抚摸龙朝歌的头颈，夸赞道：“你这孩子心地善良，为人厚道，流苏将你错过，实是她的不幸。”龙朝歌叹息一声，低头道：“其实这样挺好，我一直觉得自己配不上流苏。” 梵静摇头笑道：“你何必妄自菲薄？我倒觉得流苏配不上你。你这等万里挑一的人才，不愁将来没有佳偶。”
过了些日子，上官炫登门探望，让仆人挑进来一坛好酒和几样菜肴，龙朝歌大喜过望，笑道：“还是大哥懂得我的心思，吃了一个月的清茶淡饭，嘴里都要淡出鸟来了。” 阮流苏陪两人寒暄一阵便知趣地离开，让哥俩儿好好聊聊。
上官炫问了龙朝歌的伤势，微笑道：“你在三山门一战成名，眼下可是京城里妇孺皆知的人物。有好事之徒搜罗了你的身世传闻，编成一部评书，几天前在秦淮书场开讲，场场座无虚席啊。”龙朝歌嘿嘿笑道：“这不是瞎编乱造嘛，我的身世自己都不清楚。”上官炫道：“现在江湖上人人都知道你是火龙王的儿子。几天前梵静师太去朝天宫求你师父，许你重归全真南宗，被你师父婉言拒绝了。”
龙朝歌沉默片刻，自嘲道：“师父他老人家洁身自好，最爱惜羽毛，当初看在松庭大师的面子上才收我为徒。我的魔教出身如今尽人皆知，师父这样做也在情理之中。”上官炫点头道：“你明白就好。你大师兄前些日子登门拜访，希望我代为转答你师父的歉意。我已经派人去冶山道院取来你的物事和坐骑，眼下都寄存在我家。” 龙朝歌连忙道谢。
上官炫见龙朝歌神情黯然，便转移话题：“我有一事百思不得其解，不知当问不当问。” 龙朝歌道：“大哥但问无妨。” 上官炫问道：“赤松擎天为什么愿意救你？” 龙朝歌茫然道：“我也不清楚。事发前在秦淮楼，赤松擎天得知我跟戴浴风学的轩辕剑法，说我跟他有渊源，愿意救我，但条件是我拜他为师，我没有答应。后来才知道他到底还是出手救了我。” 上官炫恍然道：“这么说赤松擎天是轩辕辙的徒弟了，难怪他的刀法之快如同鬼魅。你可知道近一个月来武林中发生大变故，都是赤松擎天引起的。”龙朝歌大为好奇，连忙相询。
上官炫见龙朝歌沮丧的神情一扫而空，微微一笑，说道：“赤松擎天在三山门出手救你，手刃四人，捅了一个不大不小的篓子–这四人居然都是全真北宗的第五代弟子。” 龙朝歌讶然道：“真没想到那天围攻我的赏金杀手中居然有名门弟子。” 上官炫呵呵笑道：“何止是有，简直太多了。应天府事后查证，领取悬赏告示的三百多人中间，绝大多数是正道中人，其中九大门派弟子将近一百。你杀的十四人中间，就有崆峒、华山派弟子各一人。” 龙朝歌瞠目道：“我什么时候得罪了这么多人，个个都想取我的性命。” 上官炫哼了一声道：“你能得罪了谁，这些人都是冲着一万两银子去的。不过崆峒、华山两派一定不会善罢甘休，你以后要多加小心。”
上官炫续道：“事发以后，全真北宗掌门周玄朴大闹正气堂，要求欧阳冠雄集结九大门派围剿赤松擎天，为他的门人报仇。欧阳冠雄请示锦衣卫宋大人，却被一口否决。原来赤松擎天是日本南朝天皇的特使，皇上特意下旨，不许任何人动赤松擎天一根毫毛。未曾想没过几天，形势急转直下。日本室町幕府将军足利义满奉北朝天皇之命遣使来朝，请求皇上册封。原来不久前北朝统一日本，南朝天皇已经逊位。皇上善待赤松擎天的本意，便是拿南朝做文章，逼迫北朝前来进贡。北朝贡使一到，皇上立刻剥夺赤松擎天的贡使身份，这就等于开了杀戒。” 龙朝歌咂舌道：“皇上翻手为云覆手为雨，果然天威难测。”
上官炫嘿嘿笑道：“三年前的胡蓝党案，我对天威难测这四个字已有刻骨铭心的体会。闲话少说，言归正传。皇上下旨的当天晚上，周玄朴便迫不及待，纠集崆峒、华山、点苍等派百余好手，埋伏在富贵山会同馆外，截住赤松擎天师徒数人。此时就顾不上什么江湖道义了，双方一通混战，结果令人难以置信：赤松擎天毫发无爽，四个门徒只受了轻伤；四大门派却伤亡惨重，总共十六人丧生，其中便有你的那个死对头郑玄极。我当时得信悄悄尾随前去，躲在房顶上偷窥，总算亲眼见识了赤松擎天的刀法，果然犀利无比，诡谲异常。此人手握刀柄满场飞奔，身法之快如同魅影，蓦地挥刀一击又收刀入鞘，一颗人头便滚落地上，如此砍落十颗人头以后竟然负手而立，笑道：‘老夫这柄千人斩已经功德圆满，毋须再饮血了。’众人再上前围攻时，赤松擎天果然说话算话，任由四个门徒抵挡，自己不再出手。如此鏖战至子夜，四大门派伤亡过半，无力再战。赤松擎天领着门徒扬长而去，临走撂下一句话，武林长老院尸位素餐，只会吃饭的脑袋不要也罢。此战消息传出，京师震动，都督府奉命调军一万拱卫皇城，锦衣卫出动千余校尉到处搜查，而赤松擎天却是踪迹全无。此战以后，武林长老院如同惊弓之鸟，颇有几位贪生怕死的掌门人担心赤松擎天来讨脑袋，外出时都穿着铁甲，颈上带着钢制项圈，在武林中传为笑谈。”
龙朝歌听罢哈哈大笑，赞道：“赤松擎天果然是个奇人，就是行事太狠辣了一点。” 两人又聊了一阵子，上官炫便起身告辞。龙朝歌拄着拐杖送出澹山精舍门外，突然说道：“流苏是个好姑娘，对大哥一往情深，请大哥不要辜负了她。”上官炫楞了一下，笑着拍拍龙朝歌的肩膀，点头答应，转身离去。
三
龙朝歌伤愈以后，便来向梵静告辞。梵静关切问道：“今后有什么打算？” 龙朝歌回答：“眼下我只想去找到我爹娘的坟墓，为他们守孝三年，以后的打算还没有想好。” 梵静赞许道：“百善孝为先，应该如此。你爹娘葬在丹徒镇圌山南麓，管家老常夫妇在给你爹娘守墓。” 几天后龙朝歌启程，梵静带着弟子送出清凉寺山门，叮嘱道：“当年你爹以真气震荡你的头脑，抹去你的记忆，就是为了斩断冤冤相报的因果循环。请你一定牢记在心。”龙朝歌点头答应。阮流苏依然沉默寡言，愁眉不展，龙朝歌明白她的心思，安慰几句，与众人拱手道别。
圌山在镇江城东六十里，山高百丈，雄峙江浒，怪石嶙峋，古木参天，素为佛门胜地。龙朝歌按照梵静勾画的路线图，很快便在圌山南麓幽深的山坳里找到一个墓园。墓园不大，遍植翠柏，墓前立着一座无字碑，碑上雕刻两只仙鹤，向西北展翅高飞。龙朝歌明白这便是爹娘的陵墓，当下跪倒磕头，泪流满面，突然身后有人喊道： “少爷，你终于回来了。” 龙朝歌回头一看，见一位老者须发花白，喜极而泣，知道是管家老常，于是唤一声“常叔”，一老一少抱头痛哭。
龙朝歌祭拜过父母的陵墓，便跟着老常来到山下的居所。这是一座相当宽敞的三进宅院，依山傍水，竹林环绕。龙朝歌见过常婶，献上厚礼，三人在正厅落座。老常介绍说，这山庄和山上墓园都是老爷生前选定购置，墓前的无字碑也是老爷请人打造的。龙朝歌问起两位老人的生计，老常答道：“老爷知道我俩没有子嗣，生前在这左近买了两千亩地，让我夫妇俩衣食无忧。少爷既然回来了，这庄园田地就有主人啦。” 龙朝歌连忙推脱道：“我惹了一身的麻烦，如果在此久居，只怕要连累你们。” 老常安慰道：“少爷这些年的际遇，我们也听说了。少爷游侠江湖劳顿之时，只要记得这里还有个落脚之地就行了。”
寒暄一阵以后，老常咳嗽一声，常婶心领神会，借故离开。老常合上房门，低声道：“少爷这趟回来惊动了各路神仙，很快便会有人登门拜访。” 龙朝歌问道：“都是什么人？”老常答道：“都是老爷过去的生意伙伴。” 龙朝歌奇道：“我爹过去做过生意？是什么生意？” 老常面露难色，似乎不知如何措辞，犹豫片刻才答道：“老爷生前交代，有些事情不需要让少爷知道。都怪我不小心，让人家找上门来，这事儿也就瞒不下去了。那些人都是私盐贩子，老爷当年是他们的龙头大哥。”
龙朝歌大惊失色，一时无言以对。老常续道：“此事说来话长。东南沿海的私盐生意已有数百年历史，三十多年前的江浙豪强张士诚、方国珍都靠这个起家。张、方二人兵败以后，部众做鸟兽散，大多遁入黑道，重操旧业。二十五年前老爷退隐镇江，偶然结交了一些贩卖私盐的黑道人物，绝大多数都是张士诚、方国珍当年的手下。这帮人各立门户，十几年来你争我夺，相互厮杀，加上朝廷盐法酷厉，私盐生意一落千丈。老爷耐不住隐居生活的寂寥，创立‘海沙帮’，施展雄才大略，数年之间便合并了几十个私盐团伙，成为江浙两省的盐枭首领。海沙帮鼎盛时期有数千之众，贩卖的私盐遍及十三省，流量超过官盐，老爷每年都有几十万两银子的进账。”
龙朝歌听得目瞪口呆，咂舌道：“这么大的私盐生意，官府不查禁吗？” 老常笑道：“老爷是明教法王，搞了大半辈子的秘密结社。海沙帮组织严密，法规森严，昼伏夜出，行动诡秘，官府查禁虽严，但收效甚微。老爷统领海沙帮前后八年，镇江地方官一无所知。”
龙朝歌又问：“既然海沙帮人多势众，我爹怎么会在北固山遭人围攻，孤立无援？”老常长叹一声道：“此事我至今耿耿于怀。海沙帮中大多盗匪出身，武功虽然平平，但都是杀人不眨眼的亡命之徒。老爷倘若聚众一搏，拼个鱼死网破，玉石俱焚，九大门派决计讨不了好去。据说老爷被少林、武当两位掌门巧言说服，自求了断，不愿伤及无辜，根本没有召集手下。直到事发那天早上，我才获知实情，已经措手不及了。老爷和夫人遇难以后，海沙帮各地头领得到消息，率领手下齐聚镇江，打算一起杀进京城，踏平正气堂，我当众宣读老爷的遗嘱，这才避免一场血光之灾。”
龙朝歌沉默片刻，问道：“这些人为什么要找我呢？”老常答道：“老爷过世以后，海沙帮群龙无首，各团伙之间火并不断，私盐生意一落千丈。数年前几位盐枭头领痛定思痛，决心重振海沙帮，但因彼此猜疑嫉恨，谁也不服谁，于是约定拥立少爷为龙头大哥。他们费劲心思找到这里，隔三岔五登门探访，又在附近常驻眼线守株待兔。几个月前少爷的身份大白天下，这帮盐枭曾经进京迎驾，但找不到少爷，只得无功而返。方才咱们进庄之时，周围有人影晃动，一定是让盐枭的眼线盯上了。”
龙朝歌问道：“我爹有没有留下遗书，要我接掌海沙帮？”老常摇头道：“老爷深知人心险恶，多次交代过，身后不会留下只言片语，就是害怕有人伪造遗书，挟持少爷。”两人正说着，前院门外突然传来喧嚣之声。老常低声道：“这帮人来得真快，我出去招呼一下，请少爷在这里稍等。” 龙朝歌抓住老常的手臂，忐忑问道：“待会儿见面，我该怎么答复他们？” 老常踌躇片刻，答道：“海沙帮凝聚老爷八年的心血，子承父业天经地义。不过私盐生意毕竟是黑道，国法不容，名声不佳。少爷自己拿主意吧。”
不到一盏茶功夫，老常便引数十人进了客厅。这些人见了龙朝歌，轰然拜倒，口称“少龙头”，龙朝歌连忙离座还礼。众人起身，其中有五、六人在部署簇拥下落座，俨然都是盐枭头领，自报家门都用匪号，有金山豹、碧眼雕、铁头陀、镇江东等等。
众人坐定以后，镇江东便开门见山道：“海沙帮几位大当家苦苦寻觅少龙头数年之久，正所谓心诚所至金石为开，少龙头终于现身，海沙帮重振当年雄风指日可待了。”众人随声附和，碧眼雕呵呵笑道接道：“少龙头在三山门单人独斗数百赏金杀手，浴血奋战，豪气干云，当真是英雄本色，老龙头后继有人啦。海沙帮上上下下都佩服得五体投地，愿意死心塌地为少龙头效犬马之劳。”众人尽皆点头称是。
龙朝歌连忙拱手道：“少龙头这个称呼实在不敢当，敬请各位长辈见谅。在下年少识短，生性疏懒，近些日子又闯了大祸，心灰意冷，只想恪守孝道，为爹娘守墓三年，不愿再招惹是非。”海沙帮众人大失所望，金山豹动情道：“海沙帮乃是老龙头一手创建，少龙头子承父业，也是尽孝道啊。” 铁头陀性如烈火，嘶声吼道：“老龙头和龙夫人被武林宵小谋害，此仇不报妄为人也。少龙头龟缩逃避，如何对得起爹娘在天之灵？”众人七嘴八舌，恳请龙朝歌回心转意。龙朝歌心意已决，坚辞不受，海沙帮众人呼啦啦全都跪下，声称少龙头不答应就不起来。龙朝歌无可奈何，请求考虑三天再做答复，众人这才勉强散去。
事后老常忧心忡忡道：“这帮人纠缠不休，此地不可久留，少爷还是趁早离开吧。” 龙朝歌长叹一声道：“我从小到大历经磨难，如今连给爹娘守墓的愿望都无法实现，老天爷对我实在太不公平了。” 老常安慰几句，悄声道：“老爷生前留下一笔财产，存在扬州的通衢钱庄，掌柜名叫郎开泰，是老爷旧部，少爷凭此信物便能提钱。这笔钱的具体数额我不清楚，但足以让少爷一辈子衣食无忧了。” 言罢从袖中拿出一个物事，塞进龙朝歌手中.龙朝歌仔细一看，却是半枚洪武通宝大花钱，老常低声道：“老爷当年以掌力将这枚铜钱一劈两半，请少爷拿着这一半铜钱去找郎掌柜确认身份。”龙朝歌将铜钱小心藏入怀中，同老常夫妇依依惜别。
龙朝歌上山来到爹娘的墓园席地而坐，回想近年来的坎坷际遇，悲愤交加，怆然泪下。突然黑影一闪，一人如鬼魅般骤然现身，在龙朝歌面前大大咧咧盘腿坐下。龙朝歌定睛一看，赫然便是赤松擎天，连忙拭去泪痕，拜倒谢道：“前辈救命之恩，在下无以为报。”赤松擎天点头道：“老夫救你一命，自然指望你知恩图报。你既然不愿拜在赤松门下，老夫也不勉强你，日后再找你讨这笔债。” 言罢拎出一坛酒，摆上两支酒盅，一碟茴香豆，便与龙朝歌对饮起来。
酒过三巡，赤松擎天凝望墓碑，悠然神往，缓缓道：“四十年前在赤城山，老夫曾经见过令尊。那时火龙王已是江湖上叱咤风云的人物，老夫却还是个懵懂少年，刚刚拜在轩辕门下。令尊在赤城山盘桓数月，与轩辕师谈天说地，切磋武艺，十分投机。老夫一旁随侍，受益匪浅。令尊的英雄气概，着实让老夫佩服。”龙朝歌拱手道：“先考一代豪杰，在下不肖之极，实在惭愧。”
赤松擎天讥笑道：“那日三山门外一场血战，老夫在你身上看到了火龙王的影子，这才出手相救。你现在这副窝囊废的模样，倒真是不肖之极。” 龙朝歌满脸愧色，唯唯诺诺几句，问道：“在下听说日本南朝天皇已经退位，前辈今后有什么打算吗？” 赤松擎天黯然神伤，低头饮一口酒，自嘲道：“老夫没了主君，便成了浪人，只好四处游荡了。”
龙朝歌灵机一动，笑道：“既然如此，在下便有机会报答前辈的救命之恩。”于是将盐枭纠缠之事和盘托出，请赤松擎天出面主持海沙帮。赤松擎天果然兴趣盎然，问道：“私盐是一本万利的生意，你为何不愿接手？” 龙朝歌连连摇手，笑道：“在下一介武夫，不是做生意的材料，更何况是黑道买卖。倘若当了盐枭，可就没脸再见姨娘了。前辈武功绝顶，精明强干，正是海沙帮大龙头的最佳人选。”
四
玄武湖畔，水光潋滟，细柳依依，微风轻拂，碧波荡漾。一条小舟随波逐流，船上少男少女对面而坐，低声交谈。少女问道：“你不是在镇江为爹娘守墓吗？何时回到京城？”少男答道：“是姨娘叫我回来的。松庭大师托人捎信给姨娘，说自己年事已高，来日无多，希望见我一面，了却一桩心愿。我昨夜才赶回来。”少女又问： “那你还不赶紧去少林寺？”少男答道：“明天一早动身，姨娘让我临行前来陪你说说话，散散心。”
此二人正是龙朝歌和阮流苏。阮流苏道：“都怪我自己不争气，让师父操心。”龙朝歌见她黯然神伤，心中怜惜，安慰几句。阮流苏勉强笑道：“咱们见一面不容易，说些高兴的事情吧。你从西域回来，变化可真大，大家都快认不出来了，举手投足都透着英武之气。你这三年在外一定经历不凡，我想听你讲故事。”
龙朝歌笑道：“你可猜着了，我这三年真是充满了奇遇。”于是择要讲述了自己的经历，劫夺解药一段自然一笔带过。阮流苏听得兴致盎然，脸上愁云消散，眼中神采重现。故事讲完以后，两人一时没有话题，沉默了片刻，阮流苏突然问道：“朝歌，我辜负了你的情义，你恨我吗？”龙朝歌怔了半晌，答道：“这都是命中注定的，我不恨你，也不恨我大哥。我在西域每每遭遇险情，有性命之忧时，便会在心中祷告，倘若此生不能重返故里，只求你跟大哥结为眷属，终身有托。”
阮流苏闻言热泪盈眶，叹息道：“你说得很对，真的是命中注定，咱们有缘无份。我这阵子老在想山里的日子，那时咱们无忧无虑，你吹箫我唱歌，多快活，多自在。那些山歌你还记得吗？”龙朝歌连忙点头，拿出排箫吹奏起来。阮流苏略展歌喉，唱了几曲，不由得悲从中来，伏在龙朝歌肩上哭诉道：“我真后悔啊，当初要是听你的话留在山里，哪里会有今天！”
龙朝歌颤声劝慰道：“你别伤心。锦衣卫何大人是我师兄，我这趟回来就去找他，请他跟我一同去见上官夫人，替你说亲。何大人位高权重，一定能马到成功。”阮流苏抬起头来，定了定神，拭去脸上的泪痕，低声道：“没用的。师父已经去求过何大人和宋大人，都碰了软钉子。”龙朝歌沉默片刻，又道：“那我就去找我大哥，逼他拿个主意。他答应过我的，绝不辜负了你。” 阮流苏低头叹道：“你大哥的为人，其实你并不了解。这事儿终究是我自作自受，也怨不得他。”
龙朝歌看着阮流苏绝望的神情，心如刀绞，握住她的双手，决然道：“流苏，实在没有办法，那就跟我走吧。咱们一起远赴西域，抛开这一切烦恼，找回过去那些无忧无虑的日子。”阮流苏抬头凝视龙朝歌，半晌无语，眼中有泪光闪动，继而凄然一笑，伸手搂住龙朝歌的头颈，在他颊上轻轻一吻，柔声道：“朝歌，我看错了人，做错了事，到如今已经无法回头，只能听天由命了。我知道这世上你对我最好，你的情义我这辈子都报答不了，但我不能跟你走。你应该有一位完美无缺的伴侣，而我现在已经配不上你了，你明白吗？”龙朝歌急切道：“不管你跟大哥之间发生了什么事，我都不在乎的！”阮流苏摇头道：“我在乎，所以我不能答应你。”龙朝歌还要坚持，阮流苏强颜笑道：“咱们别说这伤心事了，你再吹奏几曲给我听。”
次日清晨，龙朝歌启程前往嵩山。阮流苏略施脂粉，穿了一身桃红色衣裙，将龙朝歌一直送到龙江口岸边。登船前两人依依惜别，龙朝歌紧握阮流苏的双手，叮嘱道： “别自怨自艾，想开一点，等我回来。” 阮流苏嫣然一笑，点头答应。渡船离岸，龙朝歌矗立船尾向阮流苏挥手作别，凝望着她清瘦的身影渐渐远去，最后消失在江岸与天际之间，心中竟有生离死别之感。
十天以后，龙朝歌赶到少林寺，由知客僧引领来到藏经阁东南侧的一间禅房。进得里屋，便见斗室地上一位白须老僧正在打坐，正是松庭。松庭见龙朝歌进来，笑容满面，招手叫他过来坐在自己对面的草垫上。龙朝歌见松庭的憔悴枯槁之象，心中难过，拱手道：“晚辈从西域回来俗务缠身，想来拜见大师，却一直未得机缘。”
松庭眯缝着一双昏花老眼仔细打量龙朝歌，感慨道：“六年不见，你出落得英姿飒爽，一表人才，老衲总算可以告慰你爹娘在天之灵了。”龙朝歌俯身拜谢道：“大师的救命之恩，提携之情，晚辈无以为报。” 松庭神情黯然，自嘲道：“老衲当年一念之差，害得你家破人亡，你不存嗔恨之心，老衲已经感激不尽。这次请你来，就是想给你一个交代。不过咱们先不谈往事，老衲想试试一下你的内功，你伸手过来。”
龙朝歌想起六年前在京城聚宝门外初次见面，松庭也考较了自己的功夫，于是笑道：“这些年晚辈的内功可荒疏得厉害，肯定要让大师失望了。”言罢伸出右手与松庭右手相握。松庭脸上露出古怪的微笑，右手突然一扯，将龙朝歌上半身拉到近前，左手闪电般地点了他七八处要穴。龙朝歌目瞪口呆，动弹不得。松庭左手按在龙朝歌头顶的百会穴上，逆运神功，真气直入龙朝歌经脉，运行一周以后汇入气海丹田。
半晌之后，松庭直起身子，竭力将龙朝歌的上身扶正，然后跌坐回草垫上，佝偻着身子大口喘着粗气，歇息片刻才低声道：“老衲炼了六十余载的真气，方才尽数传了给你。此举一半是赎罪，一半是求情。你爹娘遇害的起因，便是老衲为了免除武林一场血光之灾，以佛法劝说你爹应劫赴死。老衲断送了你爹娘的性命，却也未能消灾解厄，北固山一战十人丧命，拂菻公主至今生死未卜，可见天意难违。火龙王是一代武学宗师，你得了老衲的内力，今后可与顶尖高手一较长短，当不至辱没了你爹的威名。”
松庭说到这里气喘吁吁，难以为继，停顿片刻才续道：“十几年前袁神相曾经预言，武林将遭遇一场浩劫，算起来这场劫难很快便要来临，到时杀戮四起，腥风血雨，你人在江湖很难置身度外。杀父之仇不共戴天，老衲不敢要求你为正道而战。你挥动屠刀快意恩仇之时，能够想起老衲，手下留情，老衲便心满意足了。”言罢长舒一口气，闭目合十，微笑而逝。
又过了半晌，龙朝歌才运功冲开穴道，给松庭叩首三拜。身后一人沉声道：“松庭大师的遗言，希望龙施主铭刻在心。” 龙朝歌回头一看，说话之人是一个五十多岁的高瘦老僧。经知客僧介绍，龙朝歌才知道此人便是少林寺主持仁山大师，于是连忙拜见，郑重答应。
当晚龙朝歌便离开少林寺，上了通往京城的官道。入夜，满天星斗，皓月当空，龙朝歌正想找个地方歇脚，突然看见一颗流星拖着桔红色的长尾，悄无声息地划过天际，心中抽搐几下，竟然莫名其妙地慌乱起来，急忙快马加鞭，往京城赶去。
