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正文
第127章：烽烟援路
咸淳九年春夜，鄂西房县地界的山道上，夜雾如墨，将连绵的山峦晕染成狰狞的剪影。天顶星子密匝如碎银，一钩冷月斜挂在山尖，清辉洒在崎岖的石径上，泛着冷冽的光。山风穿过林莽，卷起枯枝败叶，“咯吱咯吱”的摩擦声此起彼伏，竟似枯骨相撞般渗人。
“嘚嘚嘚——”
六匹战马冲破夜雾，铁蹄踏在碎石上，溅起细碎的火星。马背上的骑士身着宋军甲胄，腰间“京湖制置司”的军旗破了一角，在夜风中胡乱翻卷，如同一面不屈的魂幡。马蹄声惊动了林间盘踞的老鸹，黑羽纷飞中，几声沙哑的啼叫划破夜空，更添几分肃杀。
刘苏义勒着缰绳，用袖口紧紧捂住嘴，压抑着喉咙里的咳嗽。连日奔波让他本就虚弱的身体雪上加霜，指节攥得死白，青筋突突直跳。他扭头看向身旁的夏松，声音混在马蹄声中，断断续续：“夏虞侯，前头到房县还有八十里险道。据探马回报，鞑子马军已截断三处烽火台，沿途怕是不太平。”
咳嗽声混在马蹄踏响里，带着难以掩饰的疲惫。夏松闻言，眉头紧锁，目光如鹰隼般扫视着四周的密林。他腰间的“鄂州都统司前军虞侯”牌记在月光下闪过一丝寒芒，拇指悄悄将腰间长剑推出鞘半寸，剑光一闪，映出他眉间一道深可见骨的旧疤——那是早年与金兵作战时留下的印记。
“噤声！”
夏松突然勒紧缰绳，战马发出一声短促的嘶鸣，前蹄扬起。身后五骑也迅速停步，甲胄叶片碰撞的声响霎时静定，只剩下山风穿过林叶的呜咽。百步之外，一根枯枝“啪”地一声断裂，声音不大，却在这死寂的夜色中格外清晰，像是獐子窜过草丛，又似皮靴踩碎薄冰。
“大人，小心！”亲兵甲压低声音提醒，手按刀柄，警惕地盯着声音传来的方向。
夏松摆了摆手，示意众人勿动。他侧耳细听，片刻后，目光落在前方的溪涧上。溪水潺潺流淌，正好能吞没马蹄声响。“走溪涧！”他低喝一声，双腿夹紧马腹，率先跃入溪中。冰冷的溪水漫过马蹄，溅起细小的水花，“咔嚓”一声，冰层破裂的脆响在夜色中传开。
就在此时，亲兵甲突然闷哼一声，身体一歪，险些落马。“大人！水底有暗石！”他指着水下凸起的礁石，声音带着痛楚。夏松疾探手揪住他的后领，将他稳稳拉回马背上，低声呵斥：“莫嚷！想引来鞑子吗？”溅起的水花仿佛凝在半空，又缓缓落下，打湿了众人的裤脚。
“叮——”
一声清脆的响动从对岸林子里传来，似是铁器磕着山石。刘苏义脸色骤变，嗓音发颤：“是鞑子的响箭铁哨！他们发现我们了！”袖中藏着的地图因他的颤抖而窸窣作响，上面标注的求援路线清晰可见，却也成了催命符。
夜猫子的叫唤陡然凄厉起来，像是被人掐住了颈子，听得人头皮发麻。夏松当机立断，抽出腰间佩刀，挥刀割下自己的袖襟，厉声吩咐：“快！用布裹住马蹄，弃官道，改抄野狐岭！”裂帛声刺耳，众人纷纷效仿，将布帛紧紧缠在马蹄上，减少响动。
“虞侯，时辰将尽！若不能按时抵达房县，与刘知县汇合，救援襄阳的计划怕是要延误！”亲兵乙捧着铜壶踉跄几步，壶中的水晃出大半，语气中满是焦急。
刘苏义猛地挥袖，将铜壶扫落在地，碎片四溅，惊起草窠里的秋虫。“襄阳粮草全指望吾等！延误片刻，便可能有无数百姓饿死城头！”他的声音虽带着颤抖，却异常坚定，“就算拼了这条命，也要按时赶到！”
六骑黑影贴着溪涧岸边潜行，布包的马蹄踏在腐叶上，沙沙如蛇行。镜头贴地掠过，能看到他们留下的浅浅蹄印，转瞬又被风吹来的落叶覆盖。就在他们即将穿过一片岩壁时，高处突然亮起数点火把，将他们的身影照得一清二楚。
“呜——”
蒙古号角自谷底涌起，凄厉而绵长。夏松反应极快，一把按下刘苏义的幞头：“俯身！”鎏金头巾掠过一支飞箭，箭头带着风声，“笃”地钉入身后的古松。紧接着，数支火箭“嗖嗖”飞来，硫磺气轰然炸开，将夜空映照得一片通红。
“杀！”夏松拔出长剑，剑光如练，劈开迎面而来的箭矢。“跟我冲！”他双腿夹紧马腹，战马发出一声咆哮，纵身跃出岩壁。刘苏义紧随其后，手中长刀挥舞，拨打着不断射来的箭矢。亲兵们也纷纷拔刀出鞘，护住两位主将，六骑黑影如游鱼般滑过山脊，向着野狐岭的方向疾驰而去。
远处，鞑子的火把汇成长蛇，铜锣声渐次消隐在夜色中。末一道马蹄声没入黑暗，只余一弯冷月，照着曲曲折折的山道，仿佛在为这趟九死一生的求援之路，默默祈祷。
《清泥聚义，百姓同心赴国难》
次日清晨，均州房陵县清泥湾村。晨雾缭绕，如轻纱般笼罩着整个村庄，山雀“啾啾”地在屋顶上飞来飞去，打破了清晨的宁静。露珠顺着茅草屋顶滚落，“啪”地一声掉入清澈的小溪里，激起一圈圈细小的涟漪。
薄薄的雾气与炊烟袅袅地在屋顶上缭绕，瓦片上的霜“簌簌”地化开，渐渐散去。清泥河“汩汩”地流过村口的石头滩，忽然“哗啦”一声溅起水花——原来是一只鹡鸰“倏”地飞过水面，翅膀扫过波光粼粼的河面。
溪边的空地上，几位老太太正忙着打包干粮，陶碗“叮当”作响，被整齐地放入竹篮。一位白发老妪抖开布巾，将几块硬邦邦的麦饼包好，笑着对身旁的壮丁说道：“张家小哥，这盐袋比新娘子还重哩！路上可得小心些，莫要洒了，襄阳城里的乡亲们还等着这救命盐呢！”
众人听了都笑起来，笑声惊动了屋檐下的麻雀，扑棱棱飞了出去。张顺光着赤脚，“啪”地踩入浅水中，水花溅湿了他的裤脚。他手持铁钩，大声喊道：“准备开船啦！都把东西清点好，莫要落下了！”缆绳被他用力拉紧，“嗡嗡”地绷紧，发出沉闷的声响。
就在此时，一阵沉稳的脚步声传来。刘懋带着刘苏义、夏松等官员走了过来，阳光透过他们的身影，在地上投下长长的影子。刘懋边走边说，袖子里的绢帛“沙沙”作响：“李庭芝将军有令，三月之内，要造百余艘战船，招募三千义士，务必为襄阳送去粮草！”远处传来“梆梆”的砍木头声，那是村民们正在赶造战船。
末一袋官盐被壮丁扛上船，“咚”地滚进舱底。岸边几个细伢子拍手唱了起来，歌声清脆，回荡在清泥河畔：
“清泥河哟——
桑木扁担压弯腰，
浪推盐船走汉涛。
清泥河哟——
灶头娘子忘添灶，
驼背老倌躬如稻。
清泥河哟——
麻绳勒肉痛钻心，
草鞋破尽月西沉。
清泥河哟——
盐包压断柳木桥，
妹崽指头肿未消。
清泥河哟——
襄阳城头饿鹰嚣，
咱家盐块比钢牢！
清泥河哟——
硌破胡骑铁蹄骄，
守我宋土护家窑！”
歌声戛然收住，唯闻船板“嘎吱”一响，似有人咬碎了牙关。刘苏义走上前，笑着拱手：“鄙人久闻均州百姓朴实善良，今日一见，果然名不虚传。刘大人勤政爱民，教化有方，实在令人佩服！”
刘懋整理了一下衣裳，站直身子，郑重其事地说道：“我等拿着朝廷的俸禄，为国为民乃是本分，岂敢说有功？”他忽然笑着挥手，指向岸边的一位壮丁，“看那位壮士，正是此次发起救援襄阳的张总管。张义士，快过来见见鄂州来的大人！”
急促的脚步声由远及近，张顺快步走上前，满脸激动，双手抱拳：“天开眼啦！终于等到朝廷派人来帮忙了！襄阳的乡亲们，有救了！”
刘懋侧身介绍：“这两位是鄂州李制置使手下的苏督帅与夏虞候。这位便是张顺义士，虽个子不高，办事却雷厉风行，江湖人称‘竹园张’。”
“久仰壮士大名！”刘苏义拱手还礼，语气中满是敬意，“不知军备都已准备妥当否？此次驰援襄阳，路途艰险，半点马虎不得。”
张顺响亮答道：“都已备妥！”他挥手示意，身后一位身材高大的壮丁走了过来，“这是我兄弟张贵。此次义举，正是我们兄弟二人发起的。”
张贵抱拳行礼，声音洪亮：“朝廷大军到得正是时候！再晚几日，怕是粮草就要接济不上了！”
众官员齐声称赞：“真是义士啊！国难当头，能有二位这般挺身而出，实乃大宋之幸！”战船在水中轻轻摇晃，铁链哗啦作响，似在为这军民同心的场景伴奏。
河水“哗啦啦”拍打在船板上，张顺忽然用铁钩“铛”地指向水面：“诸位请看！”浪花“簌”地打湿了他的草鞋，“三千船工，皆是自愿而来！有农夫、木匠、妇女、商人，连读书人也混在其中，只为能为襄阳出一份力！”
刘苏义闻言，心中愈发敬佩，他拱手对刘懋道：“均州百姓，实在大义！刘大人，有这般忠义之民，何愁襄阳不破？”袖中露出半张盐引，那是李庭芝将军特意调拨的军饷凭证。
刘懋整理了一下帽子，感慨道：“拿着朝廷的俸禄，怎能不尽心尽力？如今国难当头，百姓尚且如此，我等为官者，更应身先士卒！”他忽然抬手，再次指向张顺，“别看张君个子小，办事却干净利索，此次招募义士、赶造战船，全靠他奔波操劳。”
张顺快步上前，腰间的绳镖“铮”地缠住桅杆，语气恳切：“总算等到朝廷使者了！有了朝廷的支持，我等驰援襄阳的底气更足了！”
刘苏义按着腰间的宝剑，沉声道：“我等远道而来，就是想听听诸位勇士的战备情况。此次行动凶险异常，元军在汉水两岸布有重兵，不知二位可有应对之策？”
张顺“叽叽……”地拉响哨子，哨音“哧”地划破雾气：“张贵！”
兄弟二人的绑腿“唰”地交错，张贵抱拳应道：“鄂州的军爷们远道而来，一路辛苦！我等早已想好对策，定能冲破元军封锁！”忽然船板“咯吱”下沉，原来是几位壮丁扛着兵器走上船来。
张顺“啪”地展开船图，浪花“唰”地打湿了图纸的边角：“三千水手，皆是自愿而为，人人都抱着必死的决心！”他指着图纸上的战船设计，“这些战船都是特制的，三只船合为一组，中间的载着盔甲兵士和粮草，左右两边的船是空心的，用木板盖着，专门用来迷惑敌人。”
夏松走上前，激动地拱手：“张义士！我知你们皆是不怕死的好汉。只是此番行动，实乃九死一生。成功了，名留青史；若败了，便要葬身江底。若有谁是为名利而来，不如如今就退出，免得误了大事！”
铁甲碰撞声中，一位满脸络腮胡的义军大笑起来：“哈哈哈……夏大人，太小看我等了！大丈夫活在世上，当为国捐躯，战死沙场，岂非快意？只求死得其所，何须封侯拜相？”
“对！大丈夫活在世上，战死沙场，岂非快意？只求死得其所，何须封侯拜相！”众义军齐声附和，声音洪亮，震得船板嗡嗡作响。
张顺高举手臂，一声怒吼：“诸位听着了！这才是真正我大宋男儿的肝胆！”刀剑出鞘“锃”的一声，寒光闪烁，映照着每个人坚毅的脸庞。
张贵激动地说：“国家危难，匹夫有责。吾等只凭一颗赤诚之心，不图半点私利，只为守住襄阳，守住大宋的江山！”
“跟我来，看看弟兄们备战的阵势！”张顺大手一挥，带着众人登上一艘战船。“嘎嘎嘎”的脚步声整齐划一，战船摇晃的吱呀声中，众人看到船舱内整齐堆放着盐袋、粮食和兵器，神臂弓、突火枪、战斧一应俱全，每一件都擦拭得锃亮。
《码头誓师：怒涛扬帆赴国殇》
清晨的雾气还未散去，清泥河码头已是人声鼎沸，热闹得像一锅粥。百余艘舟船的桅杆密密麻麻，如一片挺拔的树林，船头上的铁锈还带着昨夜赶工的痕迹，隐约透着血腥气——那是工匠们为了赶工期，不慎被工具划伤留下的。船工们光着膀子，扛着沉重的麻袋，背上的皮肤被晒得像酱鸭子一样红，汗水顺着脊背滑落，滴在滚烫的船板上，瞬间蒸发。
张贵带着刘苏义、夏松等官员走到码头，忽然停住脚步，用手按住剑柄，神色凝重。他身边的亲兵怀里，一面令旗被风吹起一角，露出“忠义”两个血红的大字，那是百姓们连夜绣成的，针脚细密，透着浓浓的家国情怀。
“苏督帅、夏虞候，请看！”张贵指着眼前的船队，声音洪亮，“这一百零八只快船，都是乡里人一块儿赶造的，每一艘都经得起风浪。三只船合为一组，中间的载着穿盔甲的兵士和粮草，左右两边的船是空心的，用木板盖着，专门用来迷惑敌人。”
他掀开船板上的盖布，露出下面堆放的救援物资：“盐、粮食、盔甲都已备妥，只等军令下达，便可即刻出发。”
刘苏义摸着船边坚固的木板，仍有些不放心地问：“尔等若遇到元军水军拦江，该当如何应对？元军的战船高大坚固，弓弩锋利，可不是轻易能对付的。”
张顺拍着船帮，哈哈大笑：“苏督帅放心！三只船里，只有一只装着货，外面包着湿皮子，一般的火箭根本伤不了。而且我们在船舱里藏了敢死队员，手持战斧、神臂弓、火炭、突火枪，一旦靠近元军战船，便出其不意发起攻击，定能打他们个措手不及！”
众督官闻言，放心地点头称是：“想得太周到了，好！好！好！”
张贵打开船舱底板，正色道：“诸位请看！中间那只船的底板可以拆卸，藏着三十个敢死队员。待靠近元军战船时，队员们便可从水下潜过去，破坏敌人的船底，或者直接登上敌船，与他们近身搏斗！兄弟们都已做好赴死的准备，誓死也要守住襄阳！”
众官员登船仔细检查，看到船上的布置周密，兵器精良，互相点头称赞：“计谋周密，无漏无疵。有这般准备，何愁不能冲破封锁？”
刘苏义拱手道：“两位壮士辛苦了。整顿军队，我要宣布李将军的命令。”
张顺转身吩咐：“吹号集合！”
张贵严肃应命：“遵命！”随即吹响牛角号，“呜呜……”的号声悠远绵长，回荡在清泥河畔。
三千义勇军听到号声，立即放下手中的活计，迅速列队，队形整齐，气势惊人。岸边的乡亲们也纷纷围拢过来，抱着酒坛，眼含热泪，既盼望他们能旗开得胜，又怕他们此去不能归来。
张顺高声道：“兄弟们，这是鄂州李庭芝将军派来的使者，专程为我们送行。下面，有请苏副使为我们训话！”
刘苏义展开命令书，朗声念道：“勇士们！见你们精神抖擞，士气高昂，令人敬佩！此次驰援襄阳，乃救国救民之壮举。奉李将军之命：升张顺为督统，张贵为副都统，全面负责支援襄阳之事。若能成功抵达襄阳，解围有功，每人升两级，赏银二百两！”
“必定打败敌人！一定要守住襄阳！大宋必胜！”三千士兵齐声高呼，声浪震天，引得河水都泛起涟漪。
张顺接过命令书，眼中发光，他高举命令书，大声道：“兄弟们！俺们做这事，不是为了升官领赏，只为报效国家，拯救襄阳的百姓！是不是？”
“是！一定！”众义军拍着盔甲，齐声应和，声音坚定如铁。
张顺缓缓握紧剑柄，青筋暴起：“这次去襄阳——”他拔出宝剑，寒光一闪，映照着每个人的脸庞，“九死一生。”
话音刚落，码头之上霎时静了下来，唯有江风拂过桅杆的呜咽，与河水拍打船板的哗哗声。张顺的目光缓缓扫过三千义士，声音沙哑却字字千钧：“若有人想退——”他猛地将宝剑插回鞘中，“此刻便可离去，张某绝不阻拦！”
“唰啦啦——”
三千义士单膝跪地，扬起漫天尘土。他们手中的兵器拄在地上，发出整齐划一的脆响，如惊雷滚过码头：“我等——”众人猛地站起，甲胄碰撞声震耳欲聋，“愿意赴死！”
一位白发老太太捧着一碗酒，蹒跚着走到张顺面前。她干枯的手不住颤抖，泪水滴入酒中，哽咽道：“张督统，我把儿子托付给你了……他爹当年死在抗金战场上，如今我儿也要去守襄阳，只求你让他死得其所，莫要做了无名鬼！”
张顺接过酒碗，指尖发白，低声说：“老夫人放心，张某定会与弟兄们同生共死。这碗酒——”他忽然仰头一饮而尽，酒液混着泪水滑入喉咙，辛辣中带着滚烫的暖意，“便敬襄阳的百姓，敬大宋的江山！”
“干！”
众士兵齐声摔碗，陶碗碎片飞溅，在晨光中折射出决绝的光芒。一滴酒珠在空中旋转，映出三千勇士不怕死的脸庞，映出他们眼中燃烧的家国情怀。
此时，夕阳西斜，碎碗在余晖中染成血红，江风带着酒香，吹拂着士兵们的身影。张顺举起手臂大喊：“开船！”
“媳妇啊！若我不能归来……”一位壮汉哽咽着，紧紧握住妻子的手，“把孩儿交给爹娘，你……你再找个好人嫁了罢！”
妻子用力摇头，泪水涟涟却语气坚定：“别说丧气话！你们一定能救下襄阳，你一定会回来！我等你，等你喝我酿的腊月酒！”
百余艘船齐齐出发，船头劈开晨雾，浪花如雪般飞溅。岸上的乡亲们挥手告别，一位老汉声音哽咽：“一路顺风！”老太太哭着喊：“宝儿！回来喝娘酿的腊月酒啊！”
张贵盔甲在阳光下闪光，与岸上众人挥手告别：“大家保重！”
“一定要打败敌人！一定要打败敌人！一定要打败敌人！”众军齐声高呼，声音回荡在清泥河畔，久久不散。
乌云压得很低，战船如大雁排队出发，水面泛起点点光芒，盔甲在阳光下闪烁。张贵和张顺站在船头，望着岸上逐渐远去的亲人，眼中满是坚定与不舍，仿佛在与这片生养他们的土地做最后的告别。
“咔嚓——”
乌云中传来一声闷雷，百余艘木船吱呀作响，缓缓驶出河湾，船头劈开铁青色的水面。突然，一只乌鸦“嘎”地一声飞过桅杆，黑色的身影在阴沉的天空下显得格外刺眼。
浪花拍打船帮，啪啪作响。张顺站在船头，蓑衣上的雨水簌簌抖落，他再次高声喊道：“开船——”铁锚“哗啦”一声，从泥中拉起，溅起浑浊的水花。
百余艘船队排成一列，清泥河被船桨搅动，水面冒出千百个漩涡。岸上，某家媳妇的“哇哇”哭声渐渐远去，老纤夫忽然唱起了号子，声音苍凉而悲壮：
“太阳晒背哟——嘿呦！
麻绳勒进骨头哟——嘿咗！
想起老婆洗衣裳，
手心磨出血印咧——嘿咗！”
浪头冲来，老纤夫将唾沫和泪水一同吞咽，号子声愈发高亢：
“太阳晒脱皮哟——嗬嗨！
还不如我媳妇掐得疼，
想她想得浑身痒咧——嗬嗨！”
他脚上的破草鞋“啪嗒”掉落，露出里面妻子做的千层底布鞋，针脚细密，还绣着一朵小小的莲花。
“纤板压断腰哟——嘿呦！
似乎看见她在灶前，
脸蛋被火烤得红扑扑的——嘿呦！”
突然，老纤夫用力过猛，裤腰带断成两截，裤子“唰”地掉到脚踝，露出黝黑的大腿。旁边一位年纪相仿的汉子笑着在他屁股上拍了一巴掌，引得船上众人都笑出声来。这笑声在阴沉的天空下显得格外突兀，却也冲淡了几分诀别的悲壮。
天空乌云密布，阴沉沉的像块浸了水的黑布，压得人喘不过气。一百多艘救援船缓缓驶出村边的清泥河，向着汉水主干道进发。水面波光粼粼，映出他们不屈的身影，也映出一场即将到来的惨烈厮杀。江风渐起，吹动着船上的“忠义”大旗，猎猎作响，如同一曲激昂的战歌，预示着这场九死一生的救援之战，正式拉开序幕。（完待续）
咸淳九年春夜，鄂西房县地界的山道上，夜雾如墨，将连绵的山峦晕染成狰狞的剪影。天顶星子密匝如碎银，一钩冷月斜挂在山尖，清辉洒在崎岖的石径上，泛着冷冽的光。山风穿过林莽，卷起枯枝败叶，“咯吱咯吱”的摩擦声此起彼伏，竟似枯骨相撞般渗人。
“嘚嘚嘚——”
六匹战马冲破夜雾，铁蹄踏在碎石上，溅起细碎的火星。马背上的骑士身着宋军甲胄，腰间“京湖制置司”的军旗破了一角，在夜风中胡乱翻卷，如同一面不屈的魂幡。马蹄声惊动了林间盘踞的老鸹，黑羽纷飞中，几声沙哑的啼叫划破夜空，更添几分肃杀。
刘苏义勒着缰绳，用袖口紧紧捂住嘴，压抑着喉咙里的咳嗽。连日奔波让他本就虚弱的身体雪上加霜，指节攥得死白，青筋突突直跳。他扭头看向身旁的夏松，声音混在马蹄声中，断断续续：“夏虞侯，前头到房县还有八十里险道。据探马回报，鞑子马军已截断三处烽火台，沿途怕是不太平。”
咳嗽声混在马蹄踏响里，带着难以掩饰的疲惫。夏松闻言，眉头紧锁，目光如鹰隼般扫视着四周的密林。他腰间的“鄂州都统司前军虞侯”牌记在月光下闪过一丝寒芒，拇指悄悄将腰间长剑推出鞘半寸，剑光一闪，映出他眉间一道深可见骨的旧疤——那是早年与金兵作战时留下的印记。
“噤声！”
夏松突然勒紧缰绳，战马发出一声短促的嘶鸣，前蹄扬起。身后五骑也迅速停步，甲胄叶片碰撞的声响霎时静定，只剩下山风穿过林叶的呜咽。百步之外，一根枯枝“啪”地一声断裂，声音不大，却在这死寂的夜色中格外清晰，像是獐子窜过草丛，又似皮靴踩碎薄冰。
“大人，小心！”亲兵甲压低声音提醒，手按刀柄，警惕地盯着声音传来的方向。
夏松摆了摆手，示意众人勿动。他侧耳细听，片刻后，目光落在前方的溪涧上。溪水潺潺流淌，正好能吞没马蹄声响。“走溪涧！”他低喝一声，双腿夹紧马腹，率先跃入溪中。冰冷的溪水漫过马蹄，溅起细小的水花，“咔嚓”一声，冰层破裂的脆响在夜色中传开。
就在此时，亲兵甲突然闷哼一声，身体一歪，险些落马。“大人！水底有暗石！”他指着水下凸起的礁石，声音带着痛楚。夏松疾探手揪住他的后领，将他稳稳拉回马背上，低声呵斥：“莫嚷！想引来鞑子吗？”溅起的水花仿佛凝在半空，又缓缓落下，打湿了众人的裤脚。
“叮——”
一声清脆的响动从对岸林子里传来，似是铁器磕着山石。刘苏义脸色骤变，嗓音发颤：“是鞑子的响箭铁哨！他们发现我们了！”袖中藏着的地图因他的颤抖而窸窣作响，上面标注的求援路线清晰可见，却也成了催命符。
夜猫子的叫唤陡然凄厉起来，像是被人掐住了颈子，听得人头皮发麻。夏松当机立断，抽出腰间佩刀，挥刀割下自己的袖襟，厉声吩咐：“快！用布裹住马蹄，弃官道，改抄野狐岭！”裂帛声刺耳，众人纷纷效仿，将布帛紧紧缠在马蹄上，减少响动。
“虞侯，时辰将尽！若不能按时抵达房县，与刘知县汇合，救援襄阳的计划怕是要延误！”亲兵乙捧着铜壶踉跄几步，壶中的水晃出大半，语气中满是焦急。
刘苏义猛地挥袖，将铜壶扫落在地，碎片四溅，惊起草窠里的秋虫。“襄阳粮草全指望吾等！延误片刻，便可能有无数百姓饿死城头！”他的声音虽带着颤抖，却异常坚定，“就算拼了这条命，也要按时赶到！”
六骑黑影贴着溪涧岸边潜行，布包的马蹄踏在腐叶上，沙沙如蛇行。镜头贴地掠过，能看到他们留下的浅浅蹄印，转瞬又被风吹来的落叶覆盖。就在他们即将穿过一片岩壁时，高处突然亮起数点火把，将他们的身影照得一清二楚。
“呜——”
蒙古号角自谷底涌起，凄厉而绵长。夏松反应极快，一把按下刘苏义的幞头：“俯身！”鎏金头巾掠过一支飞箭，箭头带着风声，“笃”地钉入身后的古松。紧接着，数支火箭“嗖嗖”飞来，硫磺气轰然炸开，将夜空映照得一片通红。
“杀！”夏松拔出长剑，剑光如练，劈开迎面而来的箭矢。“跟我冲！”他双腿夹紧马腹，战马发出一声咆哮，纵身跃出岩壁。刘苏义紧随其后，手中长刀挥舞，拨打着不断射来的箭矢。亲兵们也纷纷拔刀出鞘，护住两位主将，六骑黑影如游鱼般滑过山脊，向着野狐岭的方向疾驰而去。
远处，鞑子的火把汇成长蛇，铜锣声渐次消隐在夜色中。末一道马蹄声没入黑暗，只余一弯冷月，照着曲曲折折的山道，仿佛在为这趟九死一生的求援之路，默默祈祷。
《清泥聚义，百姓同心赴国难》
次日清晨，均州房陵县清泥湾村。晨雾缭绕，如轻纱般笼罩着整个村庄，山雀“啾啾”地在屋顶上飞来飞去，打破了清晨的宁静。露珠顺着茅草屋顶滚落，“啪”地一声掉入清澈的小溪里，激起一圈圈细小的涟漪。
薄薄的雾气与炊烟袅袅地在屋顶上缭绕，瓦片上的霜“簌簌”地化开，渐渐散去。清泥河“汩汩”地流过村口的石头滩，忽然“哗啦”一声溅起水花——原来是一只鹡鸰“倏”地飞过水面，翅膀扫过波光粼粼的河面。
溪边的空地上，几位老太太正忙着打包干粮，陶碗“叮当”作响，被整齐地放入竹篮。一位白发老妪抖开布巾，将几块硬邦邦的麦饼包好，笑着对身旁的壮丁说道：“张家小哥，这盐袋比新娘子还重哩！路上可得小心些，莫要洒了，襄阳城里的乡亲们还等着这救命盐呢！”
众人听了都笑起来，笑声惊动了屋檐下的麻雀，扑棱棱飞了出去。张顺光着赤脚，“啪”地踩入浅水中，水花溅湿了他的裤脚。他手持铁钩，大声喊道：“准备开船啦！都把东西清点好，莫要落下了！”缆绳被他用力拉紧，“嗡嗡”地绷紧，发出沉闷的声响。
就在此时，一阵沉稳的脚步声传来。刘懋带着刘苏义、夏松等官员走了过来，阳光透过他们的身影，在地上投下长长的影子。刘懋边走边说，袖子里的绢帛“沙沙”作响：“李庭芝将军有令，三月之内，要造百余艘战船，招募三千义士，务必为襄阳送去粮草！”远处传来“梆梆”的砍木头声，那是村民们正在赶造战船。
末一袋官盐被壮丁扛上船，“咚”地滚进舱底。岸边几个细伢子拍手唱了起来，歌声清脆，回荡在清泥河畔：
“清泥河哟——
桑木扁担压弯腰，
浪推盐船走汉涛。
清泥河哟——
灶头娘子忘添灶，
驼背老倌躬如稻。
清泥河哟——
麻绳勒肉痛钻心，
草鞋破尽月西沉。
清泥河哟——
盐包压断柳木桥，
妹崽指头肿未消。
清泥河哟——
襄阳城头饿鹰嚣，
咱家盐块比钢牢！
清泥河哟——
硌破胡骑铁蹄骄，
守我宋土护家窑！”
歌声戛然收住，唯闻船板“嘎吱”一响，似有人咬碎了牙关。刘苏义走上前，笑着拱手：“鄙人久闻均州百姓朴实善良，今日一见，果然名不虚传。刘大人勤政爱民，教化有方，实在令人佩服！”
刘懋整理了一下衣裳，站直身子，郑重其事地说道：“我等拿着朝廷的俸禄，为国为民乃是本分，岂敢说有功？”他忽然笑着挥手，指向岸边的一位壮丁，“看那位壮士，正是此次发起救援襄阳的张总管。张义士，快过来见见鄂州来的大人！”
急促的脚步声由远及近，张顺快步走上前，满脸激动，双手抱拳：“天开眼啦！终于等到朝廷派人来帮忙了！襄阳的乡亲们，有救了！”
刘懋侧身介绍：“这两位是鄂州李制置使手下的苏督帅与夏虞候。这位便是张顺义士，虽个子不高，办事却雷厉风行，江湖人称‘竹园张’。”
“久仰壮士大名！”刘苏义拱手还礼，语气中满是敬意，“不知军备都已准备妥当否？此次驰援襄阳，路途艰险，半点马虎不得。”
张顺响亮答道：“都已备妥！”他挥手示意，身后一位身材高大的壮丁走了过来，“这是我兄弟张贵。此次义举，正是我们兄弟二人发起的。”
张贵抱拳行礼，声音洪亮：“朝廷大军到得正是时候！再晚几日，怕是粮草就要接济不上了！”
众官员齐声称赞：“真是义士啊！国难当头，能有二位这般挺身而出，实乃大宋之幸！”战船在水中轻轻摇晃，铁链哗啦作响，似在为这军民同心的场景伴奏。
河水“哗啦啦”拍打在船板上，张顺忽然用铁钩“铛”地指向水面：“诸位请看！”浪花“簌”地打湿了他的草鞋，“三千船工，皆是自愿而来！有农夫、木匠、妇女、商人，连读书人也混在其中，只为能为襄阳出一份力！”
刘苏义闻言，心中愈发敬佩，他拱手对刘懋道：“均州百姓，实在大义！刘大人，有这般忠义之民，何愁襄阳不破？”袖中露出半张盐引，那是李庭芝将军特意调拨的军饷凭证。
刘懋整理了一下帽子，感慨道：“拿着朝廷的俸禄，怎能不尽心尽力？如今国难当头，百姓尚且如此，我等为官者，更应身先士卒！”他忽然抬手，再次指向张顺，“别看张君个子小，办事却干净利索，此次招募义士、赶造战船，全靠他奔波操劳。”
张顺快步上前，腰间的绳镖“铮”地缠住桅杆，语气恳切：“总算等到朝廷使者了！有了朝廷的支持，我等驰援襄阳的底气更足了！”
刘苏义按着腰间的宝剑，沉声道：“我等远道而来，就是想听听诸位勇士的战备情况。此次行动凶险异常，元军在汉水两岸布有重兵，不知二位可有应对之策？”
张顺“叽叽……”地拉响哨子，哨音“哧”地划破雾气：“张贵！”
兄弟二人的绑腿“唰”地交错，张贵抱拳应道：“鄂州的军爷们远道而来，一路辛苦！我等早已想好对策，定能冲破元军封锁！”忽然船板“咯吱”下沉，原来是几位壮丁扛着兵器走上船来。
张顺“啪”地展开船图，浪花“唰”地打湿了图纸的边角：“三千水手，皆是自愿而为，人人都抱着必死的决心！”他指着图纸上的战船设计，“这些战船都是特制的，三只船合为一组，中间的载着盔甲兵士和粮草，左右两边的船是空心的，用木板盖着，专门用来迷惑敌人。”
夏松走上前，激动地拱手：“张义士！我知你们皆是不怕死的好汉。只是此番行动，实乃九死一生。成功了，名留青史；若败了，便要葬身江底。若有谁是为名利而来，不如如今就退出，免得误了大事！”
铁甲碰撞声中，一位满脸络腮胡的义军大笑起来：“哈哈哈……夏大人，太小看我等了！大丈夫活在世上，当为国捐躯，战死沙场，岂非快意？只求死得其所，何须封侯拜相？”
“对！大丈夫活在世上，战死沙场，岂非快意？只求死得其所，何须封侯拜相！”众义军齐声附和，声音洪亮，震得船板嗡嗡作响。
张顺高举手臂，一声怒吼：“诸位听着了！这才是真正我大宋男儿的肝胆！”刀剑出鞘“锃”的一声，寒光闪烁，映照着每个人坚毅的脸庞。
张贵激动地说：“国家危难，匹夫有责。吾等只凭一颗赤诚之心，不图半点私利，只为守住襄阳，守住大宋的江山！”
“跟我来，看看弟兄们备战的阵势！”张顺大手一挥，带着众人登上一艘战船。“嘎嘎嘎”的脚步声整齐划一，战船摇晃的吱呀声中，众人看到船舱内整齐堆放着盐袋、粮食和兵器，神臂弓、突火枪、战斧一应俱全，每一件都擦拭得锃亮。
《码头誓师：怒涛扬帆赴国殇》
清晨的雾气还未散去，清泥河码头已是人声鼎沸，热闹得像一锅粥。百余艘舟船的桅杆密密麻麻，如一片挺拔的树林，船头上的铁锈还带着昨夜赶工的痕迹，隐约透着血腥气——那是工匠们为了赶工期，不慎被工具划伤留下的。船工们光着膀子，扛着沉重的麻袋，背上的皮肤被晒得像酱鸭子一样红，汗水顺着脊背滑落，滴在滚烫的船板上，瞬间蒸发。
张贵带着刘苏义、夏松等官员走到码头，忽然停住脚步，用手按住剑柄，神色凝重。他身边的亲兵怀里，一面令旗被风吹起一角，露出“忠义”两个血红的大字，那是百姓们连夜绣成的，针脚细密，透着浓浓的家国情怀。
“苏督帅、夏虞候，请看！”张贵指着眼前的船队，声音洪亮，“这一百零八只快船，都是乡里人一块儿赶造的，每一艘都经得起风浪。三只船合为一组，中间的载着穿盔甲的兵士和粮草，左右两边的船是空心的，用木板盖着，专门用来迷惑敌人。”
他掀开船板上的盖布，露出下面堆放的救援物资：“盐、粮食、盔甲都已备妥，只等军令下达，便可即刻出发。”
刘苏义摸着船边坚固的木板，仍有些不放心地问：“尔等若遇到元军水军拦江，该当如何应对？元军的战船高大坚固，弓弩锋利，可不是轻易能对付的。”
张顺拍着船帮，哈哈大笑：“苏督帅放心！三只船里，只有一只装着货，外面包着湿皮子，一般的火箭根本伤不了。而且我们在船舱里藏了敢死队员，手持战斧、神臂弓、火炭、突火枪，一旦靠近元军战船，便出其不意发起攻击，定能打他们个措手不及！”
众督官闻言，放心地点头称是：“想得太周到了，好！好！好！”
张贵打开船舱底板，正色道：“诸位请看！中间那只船的底板可以拆卸，藏着三十个敢死队员。待靠近元军战船时，队员们便可从水下潜过去，破坏敌人的船底，或者直接登上敌船，与他们近身搏斗！兄弟们都已做好赴死的准备，誓死也要守住襄阳！”
众官员登船仔细检查，看到船上的布置周密，兵器精良，互相点头称赞：“计谋周密，无漏无疵。有这般准备，何愁不能冲破封锁？”
刘苏义拱手道：“两位壮士辛苦了。整顿军队，我要宣布李将军的命令。”
张顺转身吩咐：“吹号集合！”
张贵严肃应命：“遵命！”随即吹响牛角号，“呜呜……”的号声悠远绵长，回荡在清泥河畔。
三千义勇军听到号声，立即放下手中的活计，迅速列队，队形整齐，气势惊人。岸边的乡亲们也纷纷围拢过来，抱着酒坛，眼含热泪，既盼望他们能旗开得胜，又怕他们此去不能归来。
张顺高声道：“兄弟们，这是鄂州李庭芝将军派来的使者，专程为我们送行。下面，有请苏副使为我们训话！”
刘苏义展开命令书，朗声念道：“勇士们！见你们精神抖擞，士气高昂，令人敬佩！此次驰援襄阳，乃救国救民之壮举。奉李将军之命：升张顺为督统，张贵为副都统，全面负责支援襄阳之事。若能成功抵达襄阳，解围有功，每人升两级，赏银二百两！”
“必定打败敌人！一定要守住襄阳！大宋必胜！”三千士兵齐声高呼，声浪震天，引得河水都泛起涟漪。
张顺接过命令书，眼中发光，他高举命令书，大声道：“兄弟们！俺们做这事，不是为了升官领赏，只为报效国家，拯救襄阳的百姓！是不是？”
“是！一定！”众义军拍着盔甲，齐声应和，声音坚定如铁。
张顺缓缓握紧剑柄，青筋暴起：“这次去襄阳——”他拔出宝剑，寒光一闪，映照着每个人的脸庞，“九死一生。”
话音刚落，码头之上霎时静了下来，唯有江风拂过桅杆的呜咽，与河水拍打船板的哗哗声。张顺的目光缓缓扫过三千义士，声音沙哑却字字千钧：“若有人想退——”他猛地将宝剑插回鞘中，“此刻便可离去，张某绝不阻拦！”
“唰啦啦——”
三千义士单膝跪地，扬起漫天尘土。他们手中的兵器拄在地上，发出整齐划一的脆响，如惊雷滚过码头：“我等——”众人猛地站起，甲胄碰撞声震耳欲聋，“愿意赴死！”
一位白发老太太捧着一碗酒，蹒跚着走到张顺面前。她干枯的手不住颤抖，泪水滴入酒中，哽咽道：“张督统，我把儿子托付给你了……他爹当年死在抗金战场上，如今我儿也要去守襄阳，只求你让他死得其所，莫要做了无名鬼！”
张顺接过酒碗，指尖发白，低声说：“老夫人放心，张某定会与弟兄们同生共死。这碗酒——”他忽然仰头一饮而尽，酒液混着泪水滑入喉咙，辛辣中带着滚烫的暖意，“便敬襄阳的百姓，敬大宋的江山！”
“干！”
众士兵齐声摔碗，陶碗碎片飞溅，在晨光中折射出决绝的光芒。一滴酒珠在空中旋转，映出三千勇士不怕死的脸庞，映出他们眼中燃烧的家国情怀。
此时，夕阳西斜，碎碗在余晖中染成血红，江风带着酒香，吹拂着士兵们的身影。张顺举起手臂大喊：“开船！”
“媳妇啊！若我不能归来……”一位壮汉哽咽着，紧紧握住妻子的手，“把孩儿交给爹娘，你……你再找个好人嫁了罢！”
妻子用力摇头，泪水涟涟却语气坚定：“别说丧气话！你们一定能救下襄阳，你一定会回来！我等你，等你喝我酿的腊月酒！”
百余艘船齐齐出发，船头劈开晨雾，浪花如雪般飞溅。岸上的乡亲们挥手告别，一位老汉声音哽咽：“一路顺风！”老太太哭着喊：“宝儿！回来喝娘酿的腊月酒啊！”
张贵盔甲在阳光下闪光，与岸上众人挥手告别：“大家保重！”
“一定要打败敌人！一定要打败敌人！一定要打败敌人！”众军齐声高呼，声音回荡在清泥河畔，久久不散。
乌云压得很低，战船如大雁排队出发，水面泛起点点光芒，盔甲在阳光下闪烁。张贵和张顺站在船头，望着岸上逐渐远去的亲人，眼中满是坚定与不舍，仿佛在与这片生养他们的土地做最后的告别。
“咔嚓——”
乌云中传来一声闷雷，百余艘木船吱呀作响，缓缓驶出河湾，船头劈开铁青色的水面。突然，一只乌鸦“嘎”地一声飞过桅杆，黑色的身影在阴沉的天空下显得格外刺眼。
浪花拍打船帮，啪啪作响。张顺站在船头，蓑衣上的雨水簌簌抖落，他再次高声喊道：“开船——”铁锚“哗啦”一声，从泥中拉起，溅起浑浊的水花。
百余艘船队排成一列，清泥河被船桨搅动，水面冒出千百个漩涡。岸上，某家媳妇的“哇哇”哭声渐渐远去，老纤夫忽然唱起了号子，声音苍凉而悲壮：
“太阳晒背哟——嘿呦！
麻绳勒进骨头哟——嘿咗！
想起老婆洗衣裳，
手心磨出血印咧——嘿咗！”
浪头冲来，老纤夫将唾沫和泪水一同吞咽，号子声愈发高亢：
“太阳晒脱皮哟——嗬嗨！
还不如我媳妇掐得疼，
想她想得浑身痒咧——嗬嗨！”
他脚上的破草鞋“啪嗒”掉落，露出里面妻子做的千层底布鞋，针脚细密，还绣着一朵小小的莲花。
“纤板压断腰哟——嘿呦！
似乎看见她在灶前，
脸蛋被火烤得红扑扑的——嘿呦！”
突然，老纤夫用力过猛，裤腰带断成两截，裤子“唰”地掉到脚踝，露出黝黑的大腿。旁边一位年纪相仿的汉子笑着在他屁股上拍了一巴掌，引得船上众人都笑出声来。这笑声在阴沉的天空下显得格外突兀，却也冲淡了几分诀别的悲壮。
天空乌云密布，阴沉沉的像块浸了水的黑布，压得人喘不过气。一百多艘救援船缓缓驶出村边的清泥河，向着汉水主干道进发。水面波光粼粼，映出他们不屈的身影，也映出一场即将到来的惨烈厮杀。江风渐起，吹动着船上的“忠义”大旗，猎猎作响，如同一曲激昂的战歌，预示着这场九死一生的救援之战，正式拉开序幕。（完待续）
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