【本文故事发生在战国末年，秦、楚、越、赵、齐五国争霸。楚国疆土辽阔却制度陈旧，如何在强邻的虎视眈眈之中自救、自强？又如何结束弱肉强食的残酷战争游戏，开创一个新的格局？我们拭目以待。】
本集人物关系：
熊鲤（字伯龙）：楚王熊岚的弟弟，分封江北花田、江门两邑。成婴为其贴身侍卫。
屈童（字又贞）：楚国大工尹，定南侯。已故白虎大将军屈远的独子，现居郢都。
李燃：花田地主李思琪之子，屈童少年时的死党。
熊鲤这晚睡得极不踏实。
屈府的老宅子空得久了，楼板夹层里面不知道住进去了一窝什么东西，夜深人静的时候常弄出些匪夷所思的动静来。
他静静地躺在屈童不过两人宽的小木床上，手里一根长柄小滚轮，漫不经心地在小腿酸胀处来回碾压。长辛从本地人那儿得来的方子，枕头里铺满了晒干的“金心玉瓣”，枕在上面，铺天盖地的白菊药香天罗地网似的将他包围。恍惚间，仿佛回到了多年前那个缱绻的秋夜。少年人洁白中衣里弥漫出的丝丝体香，让他有如一只乱入蛛网的小虫，越是挣扎却被绑缚得越紧，渐渐的透不过气来，意乱情迷。
也不知是不是白天内服外用了过多的乌蛇，这会儿肺腑里面气血翻滚，脸上竟火辣辣的烧了起来。
睡在外面屋的成婴听见响动，点起火烛来，坐在熊鲤的床沿。火光闪烁之下，就见熊鲤瘦削的脸颊上浮着一层奇特的红晕，双唇艳丽得几乎要滴出血来。
“这是中了魔了么？” 成婴眉头一皱，手背探上他的额头，原来烫得跟滚水中的鸡蛋一般。
“公子，公子，”成婴轻声唤道，一边掀开被子，只见一身小衣都湿透了贴在身上，仿佛刚从水里捞上来似的。熊鲤有气无力地睁开双目，一对浅褐色的眸子四周泛着淡淡的妖异的红，“成婴，我觉得身上燥得很，你去寻些凉水来。”
“不行，” 成婴板起脸来，“公子，你说一炉烧得旺旺的炭火忽然浇了桶凉水，那会如何？”
熊鲤哑口无言。的确，往热炭上泼凉水，那还不得透心凉了。
“长辛这不听劝的小崽子，叫他消停点儿，又是乌蛇血又是乌蛇干，还药酒浴，这不是瞎折腾吗，”成婴嘴里骂骂咧咧的，给熊鲤把被子掖好便风风火火的出去了。
不多时打回一桶温水来，上面飘着几朵还带着绿叶的“金心玉瓣”，看上去却也温婉可爱。
成婴用温水给熊鲤净了身，小心翼翼的解开一个手掌那么宽的软皮袋子，从里抽出一根两指节长的银针来在火上烤了烤，凝神屏气的在熊鲤背上扎了下去。三月话别郢都的时候，定南侯屈童赠给他这套银针和一个绘有经络的玩偶，并传授了最基本的一套针法。拿屈童的话来说，“只要是照着人体经络图走针，几个大穴找准了，横竖不能出什么差池。”
熊鲤一龇牙，回头道，“成婴，今天晚饭时颜丑的话，你怎么看？”
成婴并不答话，又抽出两根银针来在他肩胛上左右各埋一针，这才抬起眼皮来慢悠悠的说，“公子，我看此人哗众取宠，城府极深。他故意装神弄鬼，不和我们透露行踪，就等着公子你憋不住问起来时，好一击即中，大出风头。”
熊鲤趴在床上，叹了口气，“唉，我不是问你他人品如何。他说的去西北山林开荒狩猎、增加收入的事情，你觉得可行吗？”
成婴愣了愣，“这......，旭姑娘说是那片林子里有什么‘山鬼’。我虽不大信，但是老人们常说山水皆有神灵，公子若真想进山，我看咱们最好还是先做一场祭祀吧。”
“嗯，”熊鲤赞许的点了点头。这会儿屋里点的安魂香香烟缭绕，眼皮子一点点沉了下去。
不知过了多久，只觉耳旁山风呼啸。放眼四周，一片延绵不尽的绿海将他裹住，头顶深深浅浅的绿色间隙里，却是他这一世都未曾见过的最最纯净不可方物的蓝色。
“伯龙觉得此处比起寿春来如何？” 绿海里出现了一位年轻的红衣公子。他大而亮的双眸清澈得如同头顶的碧空，头发松松的挽在脑后，散下来的几缕黑发柔顺地垂落在胸前。一身明艳的大红深衣里空空荡荡的，袒露出胸前一大片洁白如雪的滑腻肌肤来。
熊鲤心神一荡。心说，怎么他久居郢都，也如此不羁起来。于是双手替他将领口紧了紧，道，“寿春好，此处也好，只要有又贞在的地方，便是好的。”
那人闻言，眼中现出几许笑意，那笑意融化开来，散到眼角、眉梢，一张清俊的面孔犹如阳光照拂在雪山峰顶，刹那间亮堂起来，美得摄人魂魄。
“半年不见，当刮目相看。伯龙的情话可是比贵喜的桂花汤圆都甜呢。”
“雪山”忽然凑了上来，鼻尖在他脖颈里亲昵的嗅了嗅，戏谑道，“伯龙可是熏的‘金心玉瓣’香？这花通体洁白，开到尽头方才露出金黄色的花心来，此时花魂欲逝，然香气却最为浓烈，形态也最为风流，” 他说这话的时候声音说不出来的魅惑，散落下来的发丝不经意间拂过熊鲤的脸颊，温热的鼻息点点喷洒在脖颈，如同一把淘气的羽毛扇子，轻轻地在心头撩拨。
熊鲤心里的最后一片铠甲被这羽毛清扫得一干二净，一手按住他后心，将他紧紧地贴在自己胸前，微微颤抖着，“又贞，莫要戏弄于我......”
那人似乎察觉到了熊鲤的颤栗，在耳边柔声道，“伯龙，放眼大楚，只有你，是我可以全然托付之人，我要和你.....” 他的话音越来越低，几乎低不可闻，然而每个字都清晰无误地传进了熊鲤的耳膜。
熊鲤只觉胸中气血翻腾。正踟蹰着，忽地脚下地动山摇起来。
眼前的一片绿海在震动中生出无数条细细的裂纹来，缝隙之间透出一缕缕金色的亮光。这亮光越来越强烈越来越炽热，突然间无数股金光汇聚到了一处，空中如同点燃了一个巨大的白金色火球，刺得人睁不开眼来。这火球在高空中幻化成一只面目狰狞的巨兽，它的皮肤在不断肿胀的躯干压迫之下渐渐变得透明。巨兽咆哮着，膨胀着，愤怒地吞噬着它所触碰到的一切，终于在越来越强烈的震动中忍无可忍地发出一声巨响。巨响中，火球般的巨兽崩裂开来，体内被囚禁的光亮在天空中燃烧着，犹如同时点亮了千万个最美丽耀眼的烟花，绚烂之至。
不知燃烧了多久，烟花的灰炽化作无数个闪烁的亮片坠落，逐渐冷却。
脚下的震动渐渐停止。巨兽消失了，绿海也消失了，世界还原出它原本的真实面目。
脚下是一片没有植被覆盖的、灰褐色的裸露山石，往前十几步便到了峭壁的边缘，下面一片深不见底的黑色峡谷，峡谷对面同样的赤裸山体在阳光下泛着冷冷的银灰。
连接两片山体的，是一座由深绿色藤曼编织而成的吊桥。最粗的藤曼足足有人的腰身那么粗，细的也好比壮汉的手臂。坚韧的吊桥仿佛拉起了一面几十丈的风帆，在簌簌山风中随风摆动。
吊桥中央赫然是方才同他交颈之人。那红衣男子身披木莲腰束女萝，胯下一只雄壮威武的赤底花豹，在吊桥上回过头来，挑衅似的冷冷道，“楚王，我便在桥的那一边等着，你可敢来？” 话音未落，一人一豹在桥上疾驰起来，片刻便没了踪影。
熊鲤心中少一疑惑：楚王？他可是认错了人。然而那人眼就看要消失，只得收拾起心思来，深吸口气，一个箭步踏上了随风欲飞的吊桥。
甫一踏上吊桥，山风便将桥面秋千似的掀动起来，在风中颠簸得有如滔天巨浪里的一叶小舟。他索性趴了下来，紧紧抱住一根较粗的藤曼，不敢睁开眼睛。只觉得汩汩冷风毫不留情的灌进身上的每一个孔洞，周身冰刀子削过般的疼痛。不知什么飞鸟尖利的翅膀滑过脸颊，火辣辣的烧着。
良久，飒飒的山风终于停了下来。他勉强睁开被山风刺痛的双目，眼角忍不住淌下一行清泪。只听对岸有人朗声道：“楚王，你我有缘。他日在云端相会，我必折芳馨披石兰以慰遗思。”
话音刚落，这藤曼吊桥便被人拦腰斩断，穿过层层云雾往幽暗湿冷的山涧坠落。
熊鲤翌日醒来时，周身酸痛，昨夜的烧却退了。梦中的一切依然历历在目。他暗自好笑：不知何方鬼神，竟化成屈童的样貌来迷惑我！好，你既不想我进山，我却偏要去探个究竟。
成婴见他精神大好了，乐滋滋的：“公子，定南侯果然是你的良药。这几针下去便如同仙方灵药一般。不瞒公子，李燃一大早就来求见，我怕公子身上不好，让他在膳厅候着。公子可想见他？”
熊鲤以温水净过面，眉头微蹙：“李燃？他这么早过来何事？难不成农庄上有事？算了，早饭等会儿再用，我先见见他去。”
膳厅里，一身碧绿绸缎深衣的李燃把自己裹成了一只绿粽子，屁股占着三分之一椅面，如坐针毡地坐着，见成婴搀扶着熊鲤进来，连忙站起身来：“公子！请公子的早安。公子这是怎么了，身上不爽利的话，我让小的送些乌蛇干来，那东西最是滋补。”
成婴一听脸色都变了：“快别提乌蛇那劳什子了，公子虚火太旺，昨晚弄到二更天方才睡下。若是有心，多抬几担白菊来便好。”
熊鲤见李燃脸上青一阵白一阵的，瞥了成婴一眼，哑着嗓子安抚道：“李燃，你别理会成婴，他昨晚被我折腾了半宿，这会儿跟刺猬似的逮谁扎谁。你来找我，为公为私？”
李燃闻言稍觉心安，解开手边一只硕大的黄绸包裹，露出里面一大一小两只橙红色的漆木盒子来。原来大盒子里面珠光宝气的堆满了花田盛产的奇珍异宝，其中有大如鸟卵的珍珠，内带金绿丝线的水玉，和晶莹剔透的雨花玛瑙。另一只体型较小的木盒里则是一摞一摞贝壳状的铜制“蚁鼻钱”，其间更是散落着不少扁圆形的黄金圆饼，也就是郢都市场上流行的“爰金”。
熊鲤眼中掠过一片阴影，不动声色的扣上盒盖，问，“何事如此见外？”
李燃面上微微一红，不自在地起身行礼道：“不瞒公子，三年一度的乡试就要到了。我和溪春想请公子出面，代为举荐。”
熊鲤心中一动：久闻乡试大名，原来地方上竟是如此操作的。
过往周天子尚在的时候，各国每逢三年便通过层层选拔，向天子举荐文武人才二人，被举荐的人选在天子金殿之上进行文采武略的比试，按照比试结果在周天子朝中受聘为等级各异的官员，食天子俸禄，是一件光宗耀祖的事情。后来周朝式微，周天子名存实亡，乡试也就此作罢。
楚国大夫以上的官员素来是世袭的，好比屈童、景阳，家中的嫡长子子承父业，不仅世袭了官职，也同时世袭了官职所带来的权力和封地，还为宗室家族上百口人提供了人脉和财富的保障。所以，这官位的世袭绝不是一个人的事情，而是事关一大家子的荣辱盛衰，非同小可。
楚王熊岚的父亲熊瑜在位时，因为世家腐败，子弟们多金玉其外败絮其中，曾经重新启动乡试举荐制度，在朝中要职大胆启用非宗室人才。熊瑜此举出发点虽好，却捅了世家的马蜂窝，引发了郢都臭名卓著的一场内乱。虽然最后王卒平定了叛乱，带头作乱的两个氏族被剿灭肃清，熊瑜却也元气大伤，在叛乱中遇刺，留下了终身难愈的病根。乡试举荐的革新也因此作罢。
如今熊岚登基即位刚刚两年，便锐意进取，实在是勇气可嘉。
熊鲤点头，面带微笑说：“李燃有意为国效力，这是好事。待我先去和周围几个乡邑了解一下，看看大家都是如何操作，心里也好有个参照。” 顿了顿，又问，“哦，对了，这就是你所说的私事吧，那么公事又是为何啊？”
李燃见熊鲤语气松弛，心想有了这两箱宝物，举荐一事八成是有了门了。
他脸上山花灿烂了片刻，却又黯淡下来，愁眉苦脸的对熊鲤和成婴说，“公子，你也知道，今年江北方圆几百里是遇上了十年不遇的大丰年了。”
成婴见他这肥嘟嘟的苦瓜脸，恨不能上去踹上一脚，没好气说：“丰年不是喜事？你这副死了爷娘的丧气脸孔摆给谁看？”
本文深受吕思勉《先秦史》和易中天《中华史》的启发，就不一一引用了。
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附文友望沙的即兴创作《思君令》：
春梦了无痕，君心如春水，夜夜思君不见君，叫奴难入眠。
夏梦随夜忍，我心似沸水，日日思君不见君，让奴长牵挂。
秋梦湿泪痕，君信使人醉，朝朝盼君不见君，叫奴望月怜。
冬梦拥旧吻，君物把心碎，暮暮思君不见君，将奴失梦全。
叩谢沙沙！
