河之号
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那一年，战争的厮杀声成了孩子们的摇篮曲。大泽国的天空被战火覆盖，滚滚烟尘如同悲伤的幕布，笼罩了那些雕梁画栋、锦绣田园。雪贡国侵略者们的铁骑如洪水猛兽，铁蹄下留下无尽的废墟。
逃离战火的店水戏班的艺人与其他流离失所的人们一同，蹒跚地穿越崎岖的山路，泥泞的森林和草原。慌乱而拖沓的人群跟着几近散架的马车，任凭那些戏班的道具在车内颠簸不止。
戏班流落至边境的小镇，暂歇于一座破败的古庙中。小庙在风中摇曳，仿佛随时都可能坍塌。墙壁上的裂痕如同蛛网般密布，阴冷的北风穿墙而入，搅动着那些褪色的经幡。
庙堂内的火堆发出微弱的光亮，火苗在寒风中不停地颤抖。围坐在火堆周围的艺人们，脸上写满了忧虑和疲惫。
在一个风雨交加的夜晚，步履蹒跚的卫姑紧抱着岁把的孩子，也来到这座破庙里寻找庇护。她面容清秀，即使是破旧的衣衫、低垂的斗笠也难掩她的天生丽质。
戏班的老板，一个脸颊深陷、眼神如鹰的小个老头，在暗淡的烛光下打量着手足无措的她，嘴角泛起一抹笑意。他热情地迈步上前，满脸殷勤，为卫姑和小孩整理了一个干燥的角落。
不久后，老板便迎娶了卫姑为妻。戏班的艺人们纷纷为卫姑惋惜，暗地里议论着：“像她这样出尘的仙姿，怎会屈身嫁给那老头儿？” 卫姑始终神色淡然，任他们议论，她从未提起自己和孩子的过去，只简单地称自己是孩子的姑姑，而那孩子名叫八妹。
卫姑带了些散碎的银子，不时拿出来接济戏班的运作。随着日子一天天过去，卫姑的钱袋渐渐瘪了下去，而丈夫脸上的笑容也逐渐冷淡，那股初时的温情，似乎随着钱财一起消失了。
八妹刚两岁多，仍稚嫩不谙世事，老板就开始盯上了她，硬是让她跟着戏班学唱戏，言辞严厉地说：“戏班可不养闲人！” 卫姑听闻，怒不可遏，反驳道：“她才那么小，又生来体弱，怎么能受得了这些？” 老板却冷哼一声，摆出一副“为她好”的姿态：“小小年纪学得一技之长，日后才不至于饿肚子。”
卫姑无言以对，面对老板冷酷的脸色，她只能选择妥协。从此，八妹每日跟着师兄师姐们学艺，而卫姑也不得不拿起画笔，细心描绘戏剧面谱，靠微薄的收入贴补生计。画笔在她手中游走，描绘出的每一张面谱似乎都带着她的心事，宛如她心底从未说出的秘密。
如今七岁的八妹已是个眉目清秀、机灵懂事的小艺人。她的每个翻身都能令人叫绝，每个眼神都能勾人心魄。她最拿手的便是“猪八戒背媳妇”，那是她与师兄铁柱共同织就的童话。她扮的小媳妇柔情似水，而铁柱则用他笨拙的身躯，扮演一个既滑稽又让人爱怜的猪八戒。台下的观众常被他们引得如痴如醉，哈哈大笑。而八妹，也深爱这个角色。她却不知，这背后，每一笑都是卫姑心头的痛。
除了卫姑，八妹不知道自己还有什么亲人，没有父母，没有哥弟姐妹。她的世界就是四方的舞台和变幻的角色。她随戏班走南闯北，许多人认识那个才艺出众、戴着面具的“八妹”，为她的扮相和表演鼓掌叫好，却很少有人得见她真正的容颜——那张被面具深藏的稚嫩的小脸。
正月十五，戏班子热闹非凡，鞭炮声、欢呼声交织成一片。观众们已将戏台围得水泄不通，等着瞧那出最受欢迎的“猪八戒背媳妇”。锣鼓响起，铁柱笨拙地上场，他扮猪八戒摇摇晃晃地走着，身形比平日更加蹒跚，仿佛每一步都吃力非常。八妹扮成娇俏的媳妇，戴着一张精致的面具，遮去了脸上的表情，只露出一双生动的眼睛。她亮开嗓子，歌声在喧闹的空气中像一缕清泉，丝丝入耳，带着些许调皮：
苍山顶上是家乡，
哥背山妹回娘家。
山路盘旋九千九，
妹有情歌一千万。
路上虎狼多又多，
阿哥切莫腿筛糠。
若遇强人来打劫，
妹教哥呀露獠牙。
林中妖怪唤阿哥，
不是山妹头莫回。
小心竹藤缠住脚，
摔了山妹找不着。
唱罢，八妹悄声拍了拍铁柱的肩膀，轻轻地说：“好好走，别晃了。” 然而铁柱的步伐愈发沉重，拖沓得无法跟上锣鼓的节奏。就在他侧身转步的一刹那，他的手臂忽然微微一颤，支撑她的力量瞬间松散。八妹感到一阵失重，脚下空空，整个人在猝不及防中向舞台重重摔下。铁柱也随即失去了平衡，身体像断了线的木偶般轰然倒在舞台一侧。
台下原本的欢笑声戛然而止，陷入了短暂的沉默。紧接着，观众们开始纷纷不满地议论，有的甚至高声斥责，气氛一时间变得紧张起来。
铁柱被几位同伴急忙扶起，送往后台，而八妹自行爬起，摘下小媳妇的面罩扔在一旁，站在原地委屈地流泪。
一位穿着绸缎长袍、手持鹅毛扇的中年男子缓步走到台边，凝视八妹良久，低声自语：“多么令人怜惜的孩子，快别哭了。” 他轻步上台，拾起地上的面罩，递还给八妹。
此时，戏班的老板走上台来，不停地向观众道歉：“各位尊敬的大爷、大姐，请多多包涵，都因那孩子身体不适！下次我们会加演几曲戏，以表歉意。”
人群渐渐散去，那位穿绸缎的男子走近老板，语气温和地打招呼：“班主，我名叫王五，人称王五爷。能否借一步说话？”
老板打量着眼前这位看似富贵的男子，连忙点头应允：“五爷，请到一旁的凉亭中小坐。”
在亭中坐定后，王五问道：“刚才哭的小姑娘，是你的什么人？”
老板缓缓答道：“她是我婆娘带来的孩子。”
王五点头：“那便是你的继女了？”
“不全是，她其实是她的一个亲戚的孩子。”
王五听后，直接切入正题：“那么，你愿意将这孩子让给我吗？”
“五爷，这是为何？” 老板听到这话微微一愣。
王五微笑着，神色从容：“家母正在闭关修行，需要一个合适的伴童。孩子不需做杂事，只需陪伴老人家，驱驱小鬼，消消寂寞。”
老板心动，却想知道王五愿意给予何种好处，回答道：“这娃娃虽不是我亲闺女，也是我辛辛苦苦养大的。她聪明乖巧，可是我和婆娘的心头肉。”
“我正是看中她的聪明伶俐，定能让家母喜欢。只要老人家高兴，我自然不会让你吃亏。” 王五说着，抓住老板的手，递上一个数字。
这数字令老板心动，但他淡定地抽回手说：“我得考虑一下，毕竟她也是戏班的小台柱，还有我婆娘必是舍不得。”
王五出了一个更高的数字，是先前的两倍。
老板笑了，心想有了这笔交易，自己可以娶一房更年轻的婆娘。
“明日我带礼来，如何？” 王五问道。
“好是好，允我回去和婆娘商量一下。”
王五从怀里掏出一锭银子，放在老板手中：“这是为了补偿你今天的损失。那些观众，不懂得宽容孩子的一点小错。”
王五离去后，老板返回后台。八妹一见他，本能地紧抓大师兄的袖子，脸上露出不安的神色，身体不由自主地往后退，担心受到惩罚。但出乎她意料，老板今日并未露出惯有的严厉，而是和颜说色地走近八妹，拉住她的小手，用手帕抹去她脸上的泪痕，轻轻抱起她，愉快地说：“八妹，今天就不用再排练了。走，我们去找你姑姑吧。”
八妹的眼中闪过一丝疑惑，小心翼翼地依偎在老板的怀里，虽不明白这预示着什么，但至少在这一刻，她能暂时忘却担忧，享受这难得的温暖。
卫姑在后院的阳光下，细心地收拾着那些风干的面具。她将它们一个个从柴杆上取下，轻轻地放进竹筐。这些面具色彩斑斓，有的狰狞可怖，有的美艳绝伦。
她注意到一张猪八戒的花脸谱挂在柴架上，似在朝她笑。她拿起那面具，轻轻地贴在自己的脸上，感受着它的温暖。透过面具的小眼孔，她望向梨树的枝头，似见猪八戒本人在那里愉快地摇着大耳。
“猪大哥，你现在身在何方，过得可好？” 她轻声低语，声音中带着一丝歉意和无奈，“你得原谅我借你的名声赚点小钱。”
这些面具不仅仅是装饰，它们是卫姑生活的一部分，每个角色都陪伴她度过了无数的日日夜夜。“看在乡里乡亲的份上，你得担待点呢。” 卫姑相信这些面具能够听见她的心声，仿佛她与这些虚拟的角色达成了一种默契——它们静静地聆听，守护着她那颗不愿屈服的心。
她正沉浸在这思绪中，忽然听到八妹的声音：“姑姑，你也喜欢猪八戒的样子！” 卫姑的目光循着声音，见到丈夫抱着八妹走来。她以为自己看错了，移开面具，发现依然如此。她从未见过丈夫如此亲近八妹，心中不禁疑惑，忙上前接过八妹，问道：“你在打什么坏主意？”
丈夫瞪了她一眼：“你这个黄脸婆，我有好事跟你讲。” 卫姑放下八妹，让她去前院玩。
她双手捂住脸颊向耳后推去，试图挤走一脸的苍白。自从年前得了咳嗽的毛病，她原本清秀的脸渐渐失去了光泽，看上去比实际年龄要老。她问丈夫：“说吧，你是不是要娶二房了？”
“娶二房我需要和你商量吗？我是跟你说八妹的事。” 他从怀里掏出一锭银子，放在身边的小木桌上，“你要是答应我给八妹的安排，这银子就是你的。事后还有！”
“银子哪来的？你卖她？” 卫姑心中一惊，脸色忽然泛红，接着一阵急促的咳嗽。
“怎么是卖！她有福气，我给她找了个富家收养她。” 丈夫解释。
卫姑叫丈夫说个明白，两人随即争吵起来。铁柱和八妹听到他们在闹，悄悄地来到墙根脚，想知道究竟。
他们听到卫姑姑的话：“这孩子命苦，我是她唯一的依靠，你怎能把她卖了？要是你不打消这个念头，我带八妹明天就离开。”
丈夫却回她：“你可以走，八妹留下，我养了她这么多年。” 八妹听着“哇”地哭了，冲到卫姑的怀里，喊道：“我哪儿也不去，我要和姑姑在一起！”
卫姑看丈夫铁了心，不再与他争吵，抱着八妹进了屋。
夜晚，老板喊来铁柱，懒懒地把脚搁在他面前，“去打洗脚水，给我搓搓。” 铁柱一声不吭地端来热水，挽起袖子，开始搓揉那双布满老茧的脚，粗糙的脚趾在他手里动来动去，让他心里一阵厌恶。他咬着牙，心中暗骂：要是能把这脚趾一根根扳下来，真想直接扔出去喂狗！
洗完脚，老板悠闲地踢踢脏鞋，“拿出去洗干净，明早送回来，我好穿着出去收钱卖娃。”
铁柱抱起那双破鞋，心里堵得慌，走到水盆边，一边刷着鞋子，心里一边在恍惚地想着：“要是我有猪八戒那飞天的本事，早就带着八妹飞远了，逃到谁也找不到的地方。” 他叹了口气，低头看着自己骨节分明的双手，知道这些不过是痴心妄想——他既不会飞，也没老板那样的力气，甚至连抗争的勇气都欠缺。他不敢再想下去，没有了八妹，戏班子还有什么意思？他心里已经感到空落落的。
八妹的哭泣声逐渐融入夜的寂静中，小小的身体在泪水的侵润下微微颤抖，随后她在一个疲倦的叹息里进入了梦乡。卫姑的手指轻轻抚过八妹的面颊，那里还残留着斑斑泪痕。小屋中，仅有的一盏油灯发出微弱的光，默默守护着这一方宁静。外面的风吹过屋檐，发出“唰唰”的声音，仿佛在窃窃低吟。
卫姑坐在床沿，轻拍着八妹，暗下决心，不管付出什么代价，也要守护好她。夜半时分，她依然没有想出对策。这时，一只毒蝎从墙缝里爬出来，与一只蜘蛛纠缠在一起。卫姑忘了毒蝎的可怕，伸手按住了它。
它在她的指间挣扎，头上的硬夹子磨得叽叽响，尾巴上的毒针在探来探去。她左思右猜，它是公的还是母的？如是公的，毒性将不至死；如是母的，恰又在发情，那会不会要了人的命？她不想要他的命，只想让他在床上呆上十天半月！“唉，我还有别的办法吗？” 她终于下了狠心，摸进隔壁的房间，趁黑将毒蝎扔进了丈夫的蚊帐里。她回到八妹的床边，跪在地上求上苍原谅，诚惶诚恐地等那一声惨叫。
天色已微微发亮，丈夫的房间里依旧寂静无声。铁柱在屋外轻轻敲门，卫姑将他放进屋。他进了老板的房间，将整洁的鞋子放在床前，轻呼道：“师傅，早点已经备好了，起床吧。”
师傅没有回应，他又唤了一声，依旧没有动静。卫姑急忙赶进房间，撩开蚊帐，发现床铺空空。她摸了摸床，冰冷一片。正当他们愣神之际，前院传来哭声，有人呼唤卫姑的名字。她疾步奔进院子里，伙计们拉着她来到外面的戏台。
眼前的场景让她僵住。丈夫仰面倒在地板上，身上血迹斑斑，面色苍白如纸，嘴微微张着，气息微弱。人们围过来，低声议论，说老板昨晚带着一锭银子去了镇上，正巧碰上雪贡国的官兵，银子被抢，还中了刀枪，险些当场丢命。
卫姑默默摘下耳坠，递给伙计：“拿去典当了，请个会治刀伤的郎中。” 接着，她指挥着其他人将丈夫抬往后屋。
铁柱跟随她到后院，轻轻敲醒了八妹，将她带到隔壁房间，让她暂时回避。卫姑则先回到丈夫的房间，把床上的蚊帐收拢，小心挂到床顶上，又用力抖被褥，灰尘和小羽毛满屋飞扬，甚至连房梁上早已风干的死雀都被震落。她四下察看，确定那只毒蝎已不在，才让人将丈夫抬进来，安放在床上。
家猫这时围着她的脚跳来跳去，差点绊倒她。她低头一看，花猫在挠丈夫鞋里的一条张嘴吐舌的青蛇。她吃惊不小，心想这竹叶青从何而来，莫不是铁柱这个孩子干的？他小小年纪，心硬过我一个妇人。
卖八妹的事就这样不了了之。
丈夫没有死，曾经蛮横的他，现在只能整日沉默地坐在角落的老式椅子上，双眼空洞地凝视着前方。
卫姑卖了自己最后的一点贴身首饰，撑起了店水戏班。尽管她的心曾被他一次又一次刺痛，但她没有选择抛弃他，依然时常用柔软的手掌轻抚他的脸颊，试图给他一些安慰。
