酒过三巡，女士们不再喝酒了。但是除了一位个头较高，身材粗实的女士，看上去像是一名摔跤选手，她和其他人一起一盅接一盅地喝着酒。我们肚子里像是在着火，我们努力用筷子夹眼前的各式菜肴。我们尽力去夹菜，但是空肚子喝下去一斤五十度的白酒，我们无法控制手中的筷子。坐在我旁边的一名女士，名叫李东萍，给我介绍着各式菜肴。
“花生米、鸡蛋炒西红柿、猪肝、凉拌豆腐——你管这个叫什么？汉语我们叫松花蛋。”
我也不知道，但是我认出来那些是中国的千年蛋。
“这盘是什么？”我指着另外一盘问道。那是像一根大胡萝卜形状的蔬菜。周身洁白，从头到尾有许多窟窿眼，像是瑞士奶酪的样子。每一片切得很薄，浇上一些糖和醋，最后撒上剁碎的姜末，酸酸甜甜的味道，非常好吃。
“呣——这是一种花的根。汉语中我们叫“莲菜”，你知道吗？”
“哦——不知道。我的汉语现在还不怎么好。”
我们心里默想着。坐在我左边的一位男士，名叫李建强，打破了我们的沉默。他不同于刻板印象中的中国人，身高超过一米八，体格魁梧。
“这是莲花的根，”李建强说道，然后向曹先生打手势，曹先生隔着桌子坐在我的对面。“你们大家都知道，他是我同学。是的，”他接着说，“我们过去是同学，但是现在曹先生是‘大人物’了。”为曹先生的成功，看起来有理由大家需要大家祝贺一下，所以我们喝了一盅。
“李建强刚从英国回来。”曹先生说着，给我们的酒盅都斟满。
“是吗？”我说。“你去的英国什么地方？”我激动地像是置身在离奇古怪的现实海洋中，最后发现自己被抛向一个有点熟悉的海岸，尽管是个很偏僻的海岸。
“诺丁汉。”他回答道。
“啊！罗宾汉——你去舍伍德森林了吗？”我说道，对这些地方我了如指掌。
“没有，我没去。”
我仍没有放弃。“那你去其他地方了吗，随便其他什么地方？”我换个方式问道。
“这趟很有意思，就是比较贵。我哪儿都没去，原因是太贵了。所有东西都很贵。我得自己找住处。房东要我们每周出一百英镑的房租。住宿条件很差，我搞价降到六十五英镑。最后一个学期，我交了好运——我看到一则提供免费住宿的广告。有一对老夫妇想找个人和他们一起住。他们的儿子大部分时间出差在外，他们希望房子里有年轻人住。所以我成了他们的儿子！”他笑道。
“免费？”我问道，一脸惊讶。
“是的，完全免费。他们是一对印度夫妇，我想他们习惯有一个更中国化的家庭。”
我无法想象孤独的英国父母打广告招外国留学生来和他们一起居住，而且不收他们房租是个什么样的情形。你永远不会知道，他们要么会去偷钱，要么一口痰会吐在织花地毯上。任何一个到英国的外国人也不会像我一样，一落地就能享受这样一场热情的欢迎会——这两种现实情况不免令我对我那个人情淡薄的国家感到有点害羞脸红。
“你是怎样出的国？”我换了个话题问道。
“你可能听说了，我们学校获得世界银行给的一些经费。有了这笔钱，学校可以送一些老师到海外学习。但我想这笔钱现在已经全都花完了。”
“你喜欢英国吗？”
“喜欢，非常喜欢。对于像我这样的人而言，英国实在是太好了。只要你有能力，你就可以生活得很好。我在那儿一家公司打工——非法的那种——但是我非常胜任我所做的工作。我感觉很好，在中国我没有机会。我想在英国多呆一段时间，但是我又不能。”
“为啥不能？”我问道。
“我们家只有我一个儿子。听说我要出国，我妈非常伤心——她吓唬我说，要是我不回来，她就不活啦，她不想让她唯一的儿子离开她。我想这对你难以想象，但这就是我们中国人的生活方式。我不能在那儿呆超过一年。”
我们继续说了一会儿话，但是我希望聊一聊有关英国的事情彻底泡汤了。我感觉他完全没有真正了解多少有关英国的情况。但这对他来说更多的是遗憾，因为我认为对于任何一个中国人而言，到西方国家去一趟可以说是一辈子就这么一回，千载难逢的机会。
我对这些感到很是惊讶，但是后来随着我对中国有了更多的了解，我想我知道了其中的一些原因。这就好比对某些人而言，在中国呆四十天好比生活在荒原，而一个中国人到了西方国家则是梦想成真了。自由、决心、金钱以及科技，这些东西集中起来形成了一种强有力的混合物——对于已经习惯了更死板的生活方式的某些人，这冲击来得实在是太大了。相反，我们热爱独处和私人空间，而这对于普通中国人是件很痛苦的事。他们一直以来居住的条件，我们称作拥挤不堪，总是有很多人相伴，所以一个中国人不会把独处当成奢侈品，而只会看成是没有同类陪伴的孤独体验。同时我心里想的是英镑，惊叹于在中国低廉的生活成本，以及中国人对人民币元的认识，并且惊叹于他们能够在西方国家省吃俭用，存下来一些钱，带回来资助家庭成员的教育或者帮助照顾父母。他们到了国外不学习英语，而是找一些可以有微薄收入的非法工作，然后把所挣的钱带回家。
我转过脸来问坐在我另一边的李东萍，“你觉得你将来能有机会去英国吗？”
“啊，有可能。这很困难，尤其是对女的就更困难了。我年龄太大了。”
她看上去三十岁左右，实际年龄三十二岁。我告诉她说，这个年龄并不大。“为啥尤其对女的来说出国更困难呢？”我补充说。
“通常对女的年龄限制在三十五岁以下。男的到了中年正是年富力强，而女的则不然。据说如果女人一过三十岁，人们常说——怎么说来着——啊——女人就像豆腐渣。”我们都笑了。“是啊，说起男人，他们一过三十岁，每个人都像一朵花——意思是说他们精力旺盛。”
“但是王副院长不就是刚刚从新加坡回来的吗？她肯定超过三十五岁了吧。”
“是的，”她说道，并没有进一步说下去。
她接着和我用英语聊着，这感觉很好，因为桌上其他人开始用汉语交流了——女的说着闲话，男的则提高嗓门开始划拳。“我们这所学校由三所学校合并而成。我们校长岁数很大，但是各方面能力很强，他不想退休。他去年已经超过六十四岁了，但是每年他把自己的年龄少写一岁。今年六十三，明年六十二，依此类推。很好笑，是吧！如果有人想要看上去显年轻，我们就说，‘哦，你看起来就像我们校长。’”
