你的第二个大脑 (二)

我们的“第二个大脑”跟“第一个大脑”有许多共同特性。比如它也是由多种不同类型的神经元组成的，而且也拥有胶质支持细胞。它也有自己的血-脑屏障，可以让自己的生理环境维持稳定。它也能产生种类纷繁的激素和大约40种神经递质，与大脑中发现的神经递质属于同一类型。事实上，科学家认为肠道神经元产生的多巴胺，就跟“头顶大脑”产生的一样多。最有意思的是，无论你何时进行测量，人体内大约95%的血清素都存在于肠神经系统之中。

那么这些神经递质到底在肠道中做了什么呢？大脑中的多巴胺，是一种与愉悦和奖励系统有关的信号传导分子。肠道中的多巴胺也同样是一种信号传导分子。比如它可以在神经元之间传送消息，协调结肠肌肉收缩。肠神经系统里的另外一种信号传导分子是血清素——它还有个更广为人知的名字：“感觉良好分子”，因为它可以防止抑郁，还能调节睡眠、食欲和体温。但是它的影响远不止如此而已。肠道产生的血清素可以进入血液之中，参与修复肝脏和肺部的受损细胞。它对于心脏的正常发育也十分重要，还能通过抑制骨骼形成来调节骨骼密度（Cell, vol 135, p 825）。

但这又会对我们的心情产生怎样的影响？我们的“肠中大脑”本身显然没有情感，但它是否会影响“头顶大脑”产生的情感？科学家一般认为，在肠道中产生的神经递质不能进入大脑——虽然从理论上说，它们可以进入缺乏血-脑屏障的小型大脑区域，比如下丘脑。但不管怎么说，肠道向大脑传送的神经信号，似乎确实可以影响心情。比如一项发表于2006年的研究指出，在其他治疗手段都失败的情况下，刺激迷走神经也可以成为一种治疗慢性抑郁症的有效办法（The British Journal of Psychiatry, vol 189, p 282）。

我们似乎也能通过这些由肠道传递给大脑的信号，来解释为什么油腻的食物会让我们感到快乐。当我们摄取食物的时候，肠道内壁的细胞受体可以感觉到脂肪酸的存在，然后向大脑发送神经信号。不过它的作用似乎不仅仅是让大脑知道你都吃了什么。研究者往一群志愿者的肠道里直接注射脂肪酸，给另一群志愿者注入生理盐水。大脑扫描结果显示，注射脂肪酸的被试对悲伤图画和音乐产生的反应，不如对照组那般强烈。他们向研究者报告的伤感程度，大约也只有对照组的一半（The Journal of Clinical Investigation, vol 121, p 3094）。

另外还有证据显示，当我们对压力做出反应时，我们的两个大脑之间也有联系。有句英语俗谚说得好，“胃里仿佛有群挣扎不安的蝴蝶”。这其实说的正是大脑触发“战斗或逃跑”的反应之后，血液离开胃部、进入肌肉给你带来的感觉。压力也会刺激肠道产生更多的生长素——这种激素不单会让你感到更加饥饿，还会让你感到不那么焦虑和抑郁。生长素也会刺激大脑释放多巴胺——它既可以触发快感和奖励系统中的神经元，进行直接刺激；也可以通过迷走神经传递的信号，进行间接刺激。