公元401年二月,后凉发生政变,吕隆取代他堂兄吕纂成为后凉王。两个月后,北凉也发生政变,鲜卑人领袖沮渠蒙逊取代段业成为北凉君主。
六月,北凉武卫将军梁中庸等人共同推举沮渠蒙逊为大都督、大将军、凉州牧、张掖公,在境内大赦,改元永安。沮渠蒙逊任命他堂兄沮渠伏奴为张掖太守、和平侯,弟弟沮渠挐为建忠将军、都谷侯,田昂为西郡太守,臧莫孩为辅国将军,房晷和梁中庸为左右长史,张骘和谢正礼为左右司马。他提拔任用贤才,因此北凉文武官员都信服他。
这期间,河西王秃发利鹿孤让群臣畅所欲言,谈论他为政的得失。西曹从事史暠说:“陛下命令将领出征,无往不胜。然而陛下不以绥宁为先,只管迁徙当地的民众。百姓一般都安于故土,不想变动,所以很多人离叛。这就是为什么我们攻城略地而不见得拓广了多少领土。”秃发利鹿孤觉得他说得很对。
同时,后凉王吕隆为了树立自己的威望,杀了很多豪门望族,因而搞得朝廷内外忧扰不堪,人不自保。魏安人焦朗派使者去游说后秦陇西公姚硕德说:“吕氏自从武皇(吕光)去世以来,兄弟相攻,政纲不立,争着作威作福。百姓陷入饥馑,死的人已经超过一半了。现在要是趁着吕隆篡夺之际,出兵攻取他们,将是易如反掌。将军别错过这个机会。”姚硕德于是上报姚兴,然后和姚穆率领步骑六万讨伐后凉,乞伏乾归也率领七千骑兵跟从后秦大军。
七月,姚硕德从金城渡过黄河,直奔广武。河西王秃发利鹿孤让广武守军避免和后秦军交战。后秦军来到姑臧城下,后凉王吕隆派辅国大将军吕超和龙骧将军吕邈等人出城抵御,结果被姚硕德彻底打败。后秦军生擒吕邈,杀死和俘虏了数以万计。吕隆闭城坚守。巴西公吕佗带领东苑的部众二万五千人投降了后秦。西凉公李暠占据敦煌、河西王秃发利鹿孤占据西平、沮渠蒙逊占据张掖,长期与后凉在西北一带相持。这时他们各自派遣使者奉表向后秦进贡。
当初,后凉将领姜纪投降了河西王秃发利鹿孤。广武公秃发傉檀和他讨论兵法,十分器重他。于是二人坐则连席,出则同车,每次谈论,总是彻夜不休。秃发利鹿孤跟秃发傉檀说:“我相信姜纪的确很有才干。然而我看他的野心很大,一定不会久留于此,不如杀了他。姜纪如果入秦,必定成为后患。”秃发傉檀说:“臣就像平民一般毫无架子地和姜纪交往,谅他不会有负于我。”八月,姜纪果然带了几十个随从骑马投奔后秦军队,并劝说姚硕德道:“吕隆守着一座孤城,外无援兵。明公大军兵临城下,他势必请求投降。然而他一定只是做做文章,表面投降而已,未必肯真心降服。明公如果肯给我三千步骑,让我与王松匆利用焦朗和华纯的部众,等待他们的间隙,拿下吕隆不成问题。要不然,现在秃发氏在南边,兵强国富,如果让他们兼并而占据了姑臧,那么他们的威势将日益强盛。沮渠蒙逊和李暠也不能抗拒,迟早必将归附他们。这样一来,河西将成为国家的大敌。”姚硕德觉得有理,于是上表任命姜纪为武威太守,配给他士兵二千,让他据守晏然。
姚兴听说投奔到河西的原后凉仆射杨桓很贤能,便向秃发利鹿孤征召他。秃发利鹿孤不敢留他,只好让杨桓去了。
姚硕德包围姑臧好几个月,在城中的东方人很多都打算反叛外逃,又受到后凉将军魏益多的煽动诱惑,便想杀了后凉王吕隆和安定公吕超。结果事情败露,被这案件牵连而被杀的多达三百馀家。姚硕德安抚西北一带的夷人和汉人,分别安置地方守宰,节约粮食积累粟谷,作持久战的打算。
后凉的大臣们都请求与后秦连和,但吕隆不肯。安定公吕超说:“如今城里的资源储备都已枯竭,国内上下嗷嗷待哺。即使张良和陈平复生,恐怕也没有什么对策。陛下应当考虑权益之计,能屈能伸,何必舍不得写上只言片语的书信,派使者用卑谦的言辞请求他们退兵!敌人退去之后,陛下可以再实行德政,与民休息。如果上天并未让我们吕氏完结,何必担心不能恢复旧业!如果天命去了,那么我们至少也可以保全宗族。不然的话,坐守困穷,真不知道有什么样的结局!”吕隆觉得有理,便于九月派使者请求投降后秦。姚硕德上表任命吕隆为镇西大将军、凉州刺史、建康公。吕隆派子弟以及文武旧臣慕容筑和杨颖等五十多家到长安作人质。姚硕德军令严整,秋毫不犯。他还祭祀先贤,礼遇名士,因此西北民众无不心悦诚服。
沮渠蒙逊属下的酒泉和凉宁二郡已经投降了李暠的西凉。这时他听说吕隆投降后秦,大为恐惧,便派弟弟建忠将军沮渠挐和牧府长史张潜到姑臧去见姚硕德,请求带领他的部众东迁。姚硕德非常高兴,便拜张潜为张掖太守,沮渠挐为建康太守。张潜劝沮渠蒙逊东迁,沮渠挐私下却劝沮渠蒙逊道:“姚氏其实并没有攻拔姑臧,吕氏还在那里。姚硕德军粮用完之后一定会撤兵回去,不会久留。陛下何必匆忙就放弃国土,受制于人!”臧莫孩也不以为然。
因为沮渠富占和俱傫投奔到河西王秃发利鹿孤那里,沮渠蒙逊担心禿发利鹿孤会来入侵,便派儿子沮渠奚念为人质到河西王秃发利鹿孤那里,想向他求和。秃发利鹿孤不肯接受,说:“沮渠奚念年龄太小。如有诚意,应当让沮渠挐来。”冬十月,沮渠蒙逊又派使者上疏给秃发利鹿孤说:“臣先前派遣奚念带着书信,表达了我们的真诚。然而圣旨似乎并未接受,却征召臣的弟弟沮渠挐。臣私下以为如果确有诚信,则儿子不为轻;如果缺乏诚信,则兄弟不为重。如今贼寇尚未平定,却没有获得陛下的诏书,还希望陛下明示。”秃发利鹿孤大怒,派张松侯俱延和他弟弟兴城侯秃发文支率领一万骑兵去袭击沮渠蒙逊。大军到达万岁临松,生擒了沮渠蒙逊的堂弟鄯善苟子,并掠走了当地六千多户人家。沮渠蒙逊的堂叔沮渠孔遮去朝见秃发利鹿孤,答应让沮渠挐来当人质。秃发利鹿孤于是归还所掠来的民众,召俱延等人撤军回来。
再说吕超率军进攻姜纪,但无法攻下他,便转去进攻焦朗。焦朗派他弟弟的儿子焦嵩作为人质到河西王秃发利鹿孤那里,向他求救。秃发利鹿孤派车骑将军秃发傉檀前往。河西军队到时,吕超已经退走了,焦朗关闭城门拒绝河西兵马入城。秃发傉檀大怒,准备攻打他。镇北将军俱延谏道:“安于本土而不想迁移,是人之常情。焦朗困守一座孤城,没有足够的粮食。即使他今年不投降,明后年也会自然臣服,何必平白牺牲士卒去攻打他!万一不能取胜,对方一定会去投靠他国。放弃本州境内的士民去给相邻敌国作资本,不是个好主意。我看不如用好言好语晓谕他。”秃发傉檀觉得有理,于是和焦朗连和,同时向姑臧炫耀武力,进驻离那里不远的胡阬。
秃发傉檀知道吕超半夜一定会来劫营,便准备好火把等待他。吕超果然半夜里派中垒将军王集率领两千精兵来偷袭秃发傉檀的军营。秃发傉檀故意放他们进来。王集进入军营后,突然发现军营内外全点起火把,照得如同白天。秃发傉檀纵兵出击,当场杀了王集和三百多后凉士卒。吕隆大为恐惧,便假装和秃发傉檀通好,请他到城里的苑内结盟。秃发傉檀派俱延入城结盟。俱延担心他们有伏兵,便毁坏苑墙后才入苑。吕超的伏兵杀了出来,俱延退走,急忙之间从马上跌下,只好徒步奔逃。凌江将军郭祖奋力作战挡住了后凉兵马,俱延才得免一死。秃发傉檀大怒,前往显美进攻后凉昌松太守孟禕。吕隆派广武将军荀安国和宁远将军石可率领五百骑兵去救孟禕。荀安国等人害怕秃发傉檀的兵马太强,自己偷偷跑了回来。
秃发傉檀不久后即翌年二月就攻克显美,生擒了孟禕。他斥责孟禕不及早投降。孟禕说:“我深受吕氏的厚恩,授予兵符守卫疆土。如果明公的大军一来我就望旗归附,那么也难免玩忽职守的罪过。”秃发傉檀觉得有理,便释放并礼遇于他,然后迁徙那里的二千多户居民到河西。他任命孟禕为左司马。孟禕谢辞道:“吕氏即将败亡,明公的圣朝必定迟早要占领全部河西地盘。不管愚智,大家都知道会这样。但我为人家守卫城池却不能保全,现在如再厚着脸皮担任显要官职,私下心里会很不自在。如果承蒙明公的恩惠,让我回到姑臧因显美失守伏诛,那么我也可以死而不朽。”秃发傉檀因他的大义而放他回去了。
再说公元402年正月初八,北魏材官将军国和突进攻黜弗和素古延等部落,把他们都打败了。当初,魏主拓跋珪派北部大人贺狄干献马一千匹给后秦求婚,后秦王姚兴听说拓跋珪已经了立慕容氏为皇后,便扣留贺狄干,拒绝了北魏的求婚。没弈干、黜弗、素古延,都是后秦的属国,而北魏进攻他们,于是后秦和北魏有了矛盾。正月二十一,拓跋珪大举检阅兵马,命令并州各郡在平阳的乾壁积累粮草,以防备后秦。
柔然的酋长社仑当时和后秦的关系和睦。他派将领带兵去救黜弗和素古延。正月二十二,和突和社仑的部队相遇,彻底打败了他们。社仑只好带领他的部落远远地逃到漠北,夺了高车人的地盘在那里定居。斛律部落的将领倍侯利去攻打社仑,但大败而归,倍侯利自己逃奔北魏去了。社仑于是往西北出击匈奴人遗留下来的种族日拔也鸡,彻底打败他们,于是吞并了他们的部落。柔然人因此人马强盛,在大北方称雄。
二月十四,魏常山王拓跋遵等人率军来到高平,没弈干抛弃了他的部众,带领几千骑兵和刘勃勃逃到秦州。魏军追到瓦亭但没有赶上,只好在劫掠了没弈干府库里的所有积蓄,以及四万多匹马和九万多口杂畜之后,退了回去。魏军还将那里的民众迁徙到代都,其他的则分散到各地去。魏平阳太守贰尘再次入侵后秦的河东。长安大为震动,关中的许多城池白天都关闭了城门。
姚兴于是练兵讲武,在城西大举阅兵,并将其中勇敢强壮出类拔萃的召入宫中。姚兴在东堂引见群臣,商议伐魏的计划。大臣们都劝谏他,认为行不通,但姚兴不肯听从。司隶姚显进言说:“陛下是天下的基石,不应当亲征。可以派诸将分别出讨,再授给他们出奇制胜的策略。”姚兴说:“真正的帝王正应当以扩张领土戡靖叛乱为己任,我怎能推辞这一责任!”
姚兴立长子姚泓为太子,大赦境内。姚泓字元子,孝顺友善,为人宽和。他喜爱文学,善于谈咏,但没有治理天下的能力,同时还懦弱多病。姚兴想以他为嗣,但狐疑不决。很久之后姚兴还是决定立他。
这期间,姑臧大闹饥荒,一斗米贵达五千钱,出现人吃人现象,饿死的人多达十馀万。城门白天也关闭着,百姓出城砍柴也不让。城里平民请求出城当城外胡人奴婢维生的,每天都有几百人。吕隆恨他们动摇军心,居然把他们都活埋了。饿死或被杀的尸体满街都是。沮渠蒙逊带兵攻打姑臧,吕隆派使者向河西王秃发利鹿孤求救。秃发利鹿孤派广武公秃发傉檀率领一万骑兵去救,但河西大军还没到,吕隆就打败了沮渠蒙逊。沮渠蒙逊请求和吕隆结盟,并留下一万多斛谷物给后凉,然后撤兵回去。秃发傉檀抵达昌松时,得悉沮渠蒙逊已经退走,便将泽段冢的五百馀户居民迁徙到河西,同时撤兵回去。
中散骑常侍张融跟秃发利鹿孤说:“焦朗兄弟占据魏安,暗通姚氏,多次反覆。现在不消灭他们,将来必定成为朝廷的忧患。”秃发利鹿孤便派秃发傉檀去讨伐他们。焦朗知道抵挡不住,只好绑了自己出降。秃发傉檀将他送到西平,然后迁徙魏安的居民到乐都。
三月,河西王秃发利鹿孤重病不起,遗诏将国事委托给弟弟秃发傉檀。当初,他们的父亲秃发思复鞬更喜爱和看重秃发傉檀,还跟其他儿子们说:“傉檀的才器和见识,是你们大家无法相比的。”所以他的兄长不传位给儿子而传位给弟弟。秃发利鹿孤在位时只不过垂垂手拱拱拳而已,军国大事全都委托给秃发傉檀。秃发利鹿孤去世后,秃发傉檀袭位,改称凉王,史称南凉。他改元为弘昌,迁都到乐都,追谥秃发利鹿孤为康王。
四月,当时被留在南凉当人质的乞伏炽磐从西平逃回到苑川他父亲那里。南凉王秃发傉檀好人做到底,干脆将他的妻儿也送了回去。乞伏乾归让乞伏炽磐到后秦入朝,实际上是做人质。姚兴于是任命乞伏炽磐为兴晋太守。
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