十二月壬午，皇帝返平城。大飨告庙。朝中所有将帅及百官皆受赏。士卒一律免除十年赋役。几天后便是新的一年。正旦日，拓跋焘于白登山东庙行祭天大典，皇后辅祭，另有前来陪祭的各部落酋长几百名。皇帝提前五天沐浴斋戒，虔诚跪于圜丘泽坛正中央，敬天地神灵，告慰祖先，自己承统鸿业，受命于天。赖宗庙之灵，群公卿士宣力之效，兢兢业业，克勤克俭，方能平逋寇于龙川，讨孽竖于凉域。而今秦陇克定，扬威朔裔，幅员辽阔的北方大地终于一统，天下乃定。
百余口钟鼎齐鸣，震天动地，身穿十二章玄色衮冕的皇帝昂首傲立，万里山河大地在他脚下微微颤抖。透过眼前晃动的十二旒垂珠，拓跋焘迎头直面旭日光芒，眸中闪烁的豪情与自信，和万丈朝暾两相交融。与他并肩而立的皇后不由悄悄侧目向他看去。那不可直视的身影如东君既降，帝服龙驾，与日月齐光。坛下万民匍匐仰视，只觉他们的君主仿佛一轮明日乍现天衢，淡星残月在他光耀赫赫的威仪下一扫而光。近在咫尺的天下第一人便是自己的夫君，赫连卿看着那张英武霸气的面孔，心中爱极。君临天下，气吞山河，唯我独尊。眼前逼人的景象完美地诠释了什么是雄心勃勃，壮志凌云的帝王。
旷世盛典完毕，今上偕皇后同舆回宫。内宫里到处张灯结彩，璀璨流光。正旦连着上元节，宫人锦装绣绮，衣履饰玉，明媚笑容在千万盏灯海衬托下，如同三春暖阳关般清澈欢快。上元御宴，皇帝连同后妃嫔御，重臣宰辅，王公贵戚，一齐登上北宫城高二十丈的安福门，共同领略烟花满天，玉壶光转，鱼龙狂舞的盛世景象。皇帝在这一片锦绣繁华中大宴群臣，与万民同乐。
凤箫声动灯明千树之中，皇帝侧头，久久凝视着身旁皇后的玉容，目中莹光闪动。这情景忽然令他想起多年前征服夏国的那场庆功宴。同样是热闹非凡，斛光交错，同样由赫连卿陪伴。所不同的是身边女子的身份，早已是云泥之别。她的脸上再没有被征服的屈辱和悲愤，取而代之的是幸福满足的笑容。短短八九年的时光，由被俘的女奴到母仪天下的皇后，在她身上竟出现了如此戏剧性的变化，这女子是怎么做到的？拓跋焘茫然一笑，端起酒樽向她一敬。二人掩袖对饮后，拓跋焘看着她笑道：＂京师告急时，幸亏有你临危不惧。国之存亡全赖卿卿指挥得当。我要好好想想，该怎样奖赏你。＂
坐在一株素心腊梅旁，皇后唇角微扬，笑容如她身边浮动的暗香，缥缈而清淡：＂承陛下眷顾，妾已为国母。名位盛隆，贵无可贵。陛下以妾为妻，妾日夜感怀，无以为报，所做的一切，于国于家都只是妾份内之事，岂敢邀功请赏。＂
冠冕堂皇的回答令拓跋焘微微感到意外。他面上依然保持和颜笑容，心里不免生出几分失落。也许国母这个头衔实在太重了。原本一个想哭就哭想笑就笑性情纯朴的女娃，如今端坐高堂俯视众生，时时刻刻以历代贤后的标准衡量自己，一成不变的标准笑容，让他不由自主联想到庙里被供起来的土胎菩萨。他又一次回忆起他们初遇时，她被他屡屡羞辱挑逗，她射向他的愤怒目光。那冰冷彻骨的眼神里，没有一丝宽恕的可能。＂总有一天，我会杀了你！＂赫连卿对他的爱恨情仇竟然也曾如此强烈过。不过八年，竟恍然如隔世。自从成为皇后，她再面对他时便永远是眼前这个婉娈微笑。这笑容很优雅，很贤德，可他看不透这笑容背后隐藏着什么。她雍容大度的面具下掩盖着什么。她是如此冷静，坚强，镇定自若，临危不惧，才略过人。她不成功，谁还能成功呢。拓跋焘环视饮宴的文臣武将。当年他怀抱着征服来的美人，亦是如此众星捧月，然而那时众将领崇拜的目光是投向他的。而今同样的目光，竟投向了当年那个可怜巴巴的女奴身上。
＂名位盛隆，贵无可贵＂，拓跋焘的唇边露出一缕不易察觉的冷笑。她果真聪颖，对自己所在的位置了如指掌。贵无可贵的人若再不断立功，便是赏无可赏。到了怎样施恩都不足以回报对方的境地，他这个人主，将怎样面对臣下？她真的是心甘情愿地奉献的么。她所说的于国于家，国真的是指大魏，家真的姓他拓跋么？别忘了自己之于她，有灭国灭门的仇。她就真的能做到不计前嫌，一心为大魏鞠躬尽瘁么？她不要赏赐，不要金银珠宝，那她要什么？拓跋焘端起盏放在唇边轻轻抿了口酒，面带微笑观赏了一会儿城外灯海，闲闲地对皇后笑道：＂你不要恩赏，倒是难住朕了。朕此番西征带回的稀世珍宝，还不知该怎么打发掉呢。＂赫连卿不由莞尔。想了想，她对皇帝道：＂此次平城救险非妾一人功劳。陛下高瞻远瞩提前安排得当，朝中众卿鼎立协助，忠勇可嘉，局势方能转危为安。陛下若要推恩，当以国之栋梁为重。＂
拓跋焘淡淡一笑，边饮宴边随意问道：＂那你说说看，哪位爱卿可称之为栋梁？＂赫连卿刚要开口，拓跋焘忽然放下酒樽沉声道：＂别跟朕说是穆寿！朕已将他关进宗正寺里。让他先对着囹圄衰草反省几日，等过了正月朕一定赏赐。朕赐他的不是金银珠宝，而是死。＂
赫连卿面带悯色轻声劝道：＂穆寿虽然愚钝迂腐，罪不当死。何况蠕蠕入寇虽情势危急，倒底无大失亡，陛下隆恩，何不宽恕穆寿，以后多加督导，为大魏再培养出一棵栋梁。＂
＂哼，只怕那小子是棵朽木，不可雕。＂拓跋焘虎着脸：＂狂妄无知，违抗圣命，坏我大事。若不是你识人善用，果断拔擢长孙道生和张黎，我现在能不能坐在这里与民同乐还难说呢！＂赫连卿笑道：＂那陛下可知是谁推荐长孙道生和张黎给妾的？＂拓跋焘疑惑看着她，赫连卿道：＂刘洁。＂拓跋焘不由一愣，赫连卿又道：＂陛下可知又是谁推荐刘洁的？＂拓跋焘点头微笑。＂穆寿。＂赫连卿欠身：＂陛下圣明。＂拓跋焘若有所思地看着她，眼中光彩忽明忽暗：＂那么依卿卿的意思，这个刘洁也是有功于社稷了。＂赫连卿点头道：＂刘洁原为中书令，多年效力与朝廷，执政经验丰富，大小臣工稔熟于胸，此所以他具备伯乐之材。更可贵的是，这次出征之前，他负责占卜天象，所预言之事皆精准不差分毫，妾亲眼所见。他说会有雄兵起于阴山北面，其锋锐不可当，果真拓跋崇的军队就在阴山以北全歼蠕蠕，京师由此转危为安。这样的人才若是埋没了，当是大魏的损失。＂
拓跋焘捧樽，饮干早已冷却的残酒。眼前灯火辉煌，光亮如昼，天上明月满轮，荧光四射。他对着一片冠盖京华的美幻景象欣赏片刻， 转过头看着赫连卿，脸上一抹若有若无的笑。＂是的。你说的很对。＂
宫筵空残，曲终人散，寅时已过。帝后同回仪凤殿就寝。拓跋焘在殿门外停下了脚步。
＂正旦朝贺，耕籍礼仪郊祭，百官尚有休沐日，朕却是一刻不得闲息，竟是比平日常朝还要忙碌。连日转下来甚是劳累，朕今晚…想独自安歇了。还请娘子多加谅解。＂
赫连卿脸上依旧是温和的微笑。面对皇帝欠身拜别，又叮嘱皇帝身边侍从，陛下多饮了几杯酒，你等要好生照看。之后倚在门口目送皇帝走远。只待一行人消失在夜色中，方慢慢踱回寝宫。巨型宫灯上，百十盏烛光明灭摇红。她在灯下枯坐了一会，抬头命侍从女官将太子带到她殿中来。＂今晚就让太子在我身边睡罢。上元佳节，就不必拘泥于规矩了，只这一天。＂
乳母抱来太子，赫连卿将熟睡的小人安置在她床上。太子惊醒过来，揉着惺松的眼懵看着她。赫连卿在他身边躺下，温暖的手轻抚他的脸庞。＂天真乖，和娘一起睡。＂太子闻言顷刻露出开心的笑容。他自搬入东宫起，就再没有人陪伴他入睡。他是如此渴望关爱，他沉浸在幸福的满足里，丝毫无暇顾及精致妆容掩盖下的嫡母看着自己时，那慈爱的眼神中隐隐流出的伤感，寂寞，和同病相怜的悯惜。
夜幕重重，宫外尚是万家灯火，百姓举家共庆良宵，宫里已熄了烛光，一片万籁俱寂的清宁。杜至柔蜷在自己房里的贵妃榻上打了一会儿盹，睁开眼时，见一灯如豆，红泥小火炉上水过二沸。她懒懒地打了个哈欠，起身为自己制一盅茶。阁内空无一人，正是茶香氤氲，岁月静好。她细如玉管雕琢的手指翘成兰花，竹筴分飞搅动瓢中水，看着水面浮起的浓密泡沫，满意一笑。朱唇轻启，她刚要细细品味自己的杰作，忽听身后一声粗里粗气的吆喝，喘息中还带着浓烈的酒气，直冲她耳里灌来。
＂这样的好茶不来孝敬我，自己偷偷吃独食，该当何罪！＂
杜至柔吓得双手一抖，盏中茶汤便溅出来烫了她一下，她慌忙将茶盏放下察看自己的手背，那茶却立即被身后人端起一饮而进。
＂果然是好茶！来的真是时候，我正渴的难受呢！多谢了。＂男人笑嘻嘻地咋咋嘴唇，仿佛还在回味。
＂你如何在这里？！＂杜至柔对着拓跋焘红通通的脸膛，一声惊叫脱口而出。拓跋焘没好气地瞪她一眼。＂干嘛这样看我？！我难道是鬼么？＂他大咧咧走到榻上盘腿坐下，又拿过那空茶盏放在鼻前使劲嗅了嗅，点头赞道：＂你这手艺真是举世无双了。我还从未喝过这么香的茶。＂他用乌黑的眼睛看着杜至柔，边眨动边涎皮求道：＂好柔柔，再给我弄一杯尝尝。刚才饮的太快了，都没来得及品滋味。＂
杜至柔终于回过神，气急败坏道：＂三年前我在兰畹轩里住着，庭院中一株枯萎的老梅大概得了我的仙气，竟抽了新芽，开了上百朵红梅。我便扫了那花蕊上的雪埋在地下，总也舍不得吃。今日陛下得胜归来，国泰民安，又值上元佳节，我才开了瓮口烹这一盅，不想竟叫陛下偷了去。这也罢了，竟然还如饮牛饮马一般暴珍天物！如此珍贵的雪水哪里还有第二盅？便是再有，也不给你糟蹋了！＂
拓跋焘哼了一声笑道：＂我说呢，这茶里怎会有一股难得的清香。竟是沾了梅花香气的雪水，亏你怎么想出来的。偏是你们女人矫揉造作，一个水也搞出这么多名堂。实在是闲的长毛了。就欠打发你上战场，风餐露宿饮冰卧雪，让你也尝尝饥寒交迫的滋味。日行千里后勤补给供不上，还要与士卒同甘苦共患难，掺了马尿的沟渠水都喝过。艰苦奋战九死一生只为保护你们女人不受外族欺辱，竟然还嘲笑我不够高雅。＂杜至柔撇嘴道：＂那么多女人拿你当大英雄真心崇拜景仰爱戴，偏不去，非到我这里来让我嘲笑，陛下自找不痛快，怪谁？＂拓跋焘嘻嘻笑道：＂她们都不如你好。＂又凑到她脸上亲了几口，心满意足道：＂今夜就宿在你这里，看你能拿我怎样。＂杜至柔惊道：＂今夜是上元节！阖家团聚的日子，陛下不去与妻儿团聚…＂话未说完唇已被拓跋焘用吻封缄。＂与你在一起，才是阖家团聚。＂
杜至柔奋力推开他的纠缠，又急又气：＂陛下如何这般任性！果真在乎我的处境，就离我远一点！不要让我成为别人忌惮的靶标，不要让别人看出来你有多在乎我！＂拓跋焘愣愣地看着她，美如秋潭的眼中竟有一点晶莹泪光在闪烁。他无奈一笑：＂我连这点自由都没有么？＂杜至柔摇头道：＂陛下万乘之尊，一举一动都代表着某种动向，是没有资格自由表达情感的，甚至是没有资格拥有情感的。快回去吧。回到皇后那里。这个夜晚你若不在她那里过，明天帝后不和的传闻就天下皆知。＂
拓跋焘不再说话，呆坐于宫烛案旁，看烛火摇红，蜡炬滴泪。半晌，他涩然开口，打破了沉默。＂这是你不愿出示帝玺自救的原因，对不对。＂杜至柔垂头不语。拓跋焘的脸上出现一个冷淡的笑。＂你也不必这么怕她。她若安分守己便罢。不然，我是不会坐视她骑到我头上来的。＂杜至柔惊的双目圆瞪。＂这…是什么意思？！这从何说起啊？＂
烛影绰绰，映衬着拓跋焘的脸色阴暗不明。＂此番平城转危为安，中宫调令诸卿如国君般从容镇定。哼，之前倒真是小瞧了她。＂他停了下来，脑中将与赫连卿自相识起的件件往事过了一遍，只觉越想后背越冷。片刻后叹声道：＂可惜啊，可惜。倘若是个男儿身，放在朝堂上将成为挟天子令诸侯的曹孟德，放在沙场上将是战必胜攻必取，功高震主的韩信。＂
杜至柔惊呼：＂陛下看看自己联想到的这两个人！＂
拓跋焘挑起剑眉反问她道：＂怎么？难道不象么？才刚夜宴上，我有意试探她对朝局的了解程度，对百官的掌控程度。听上去她很是赞赏那个刘洁呢，极尽溢美之辞。也不知那刘洁倒底给了她什么好处。古来后妃与朝臣暗通曲款以谋权位，直至灭国倾邦的，数不胜数。何况胡人女子生性豪放不羁，没有多少服从男人的意识，甚至屡屡越权参与军政大事。是故本朝历来深忌手握权柄的女子，不惜赐死以防外戚。皇后本就令百官崇敬，又是我大魏名正言顺的女主人，再加上她如此过人的天资，觊觎我拓跋氏的天下岂非易如反掌。皇后这次保卫平城的举措，如此出色，倒是给朕提了个醒。若她真是暗中存了培植亲信势力的心，朕断不会容她！＂
杜至柔瞬间冷汗四起。她努力想要遏制住颤抖，失败后颓然瘫软在拓跋焘身边。一切都陷入了真假难辨的虚无，和由此而来的恐惧之中。眼前人从未如此陌生过。看着这张一刻前还纯真如孩童般的脸，为讨杯茶而撒娇耍赖，杜至柔一时百感交集。＂帝王心术，天威难测，今日我算是见到了！皇后与你是夫妻，共牢而食 ，合卺而酳，夫妻同体，同尊卑共休戚。看在这份情谊上，她全心全意为你着想，为你付出，赴汤蹈火在所不惜。此番为了保住你拓跋氏的江山，皇后承担了多少压力，多少风险危难都只能她一个人扛，结果不仅没得到你的赞赏，反招来了猜忌！＂
＂奇怪。我猜忌皇后，你应该高兴才对。＂拓跋焘蹙眉微笑。杜至柔垂着头，面无表情答道：＂就算我擅妒，也知什么是兔死狐悲。＂拓跋焘若有所思地看着她，眼中跳跃的火苗幽暗不明。＂你为何要为她鸣不平？＂
＂陛下也在试探我么？＂杜至柔突然一抬头，射向拓跋焘的目光锐利而寒冷。拓跋焘一怔，缓慢而坚定地摇头。杜至柔凄凉一笑。＂是又怎样，不是又怎样呢。总是逃不过功狗的命运。＂停了一下，她看着摇摇欲坠的微弱烛光，流下了两行清泪：＂我在为所有落得个兔死狗烹下场的功狗鸣不平。飞鸟尽，良弓藏。天下定，谋臣亡。永无休止地轮回，逃不掉的宿命。＂
拓跋焘无奈一笑。＂是的。你说的很对。只是你现在是站在功臣谋士的位置，感叹帝王之心是如此残忍，多疑，狡诈。有一天你也坐上了我这个位置，你也是一样的残忍，多疑，狡诈。谁都不例外。谁在这个位子上，谁的心会变的冷酷，残忍，狡诈。否则他就坐不稳这个位置。如同解不开的咒语，同样的永无休止地轮回，同样是毫无例外的宿命。＂
透窗而入的风吹灭了最后一点光亮。冷风刺骨，拓跋焘不由将自己的身子紧紧地向杜至柔贴去，仿佛要与她融为一体。女人含泪的双眸在黑暗的反衬下愈加潋滟清澈。他伸出手，将她久久凝结的一滴泪水轻轻抹去，她便陡然放弃了之前的敌意与对抗，柔顺地将脸在他手掌中来回蹭着。拓跋焘心头一热，双手捧起她的小脸，温柔地轻吻。
今晚他实在忍耐不住相思苦，偷偷来到她这里，她却满含不舍地把他往外推。＂夫妻团聚的日子。＂她在劝他夫妻和好之时，眼中闪烁的却分明是不甘与酸楚的泪。那泪水让他相信，她是深爱他的。
一直以来，她念着什么，渴望什么，她想要的名份和情爱是什么，他坚信自己都知道。可他只能假装无视。他怕一旦面对了，就会为满足不了她而愧疚心虚。金辉碧瓦的宫墙内他找不到一个可以全心信赖的人。他猜忌这个防范那个，他无时无刻不生活在恐慌中，为了获取更多一点的安全感而不断灭别人的族，又因为灭了太多人的族而丧失更多的安全感。他的生命是周而复始的杀人，安定，又起猜疑，再次杀人的交替轮回。他此生是出不去的了。他便盼着在这看不见的樊笼中，有一个人来陪着他。纵然他口里说着谁在这个位子谁都会变的残酷阴险，他心里却一直有个小小的期盼，说不定自己会是唯一的那个例外，自己的运气能够比其他的帝王好一点。有这样一个真爱他的女人，使得他的心在历经无数残酷血腥后，始终没有彻底变黑变冷，始终保留一个最柔软最干净的角落。怀里的这个女人，必定是真心爱着他的罢！她知道自己给不了她名份，给不出光明正大的荣宠和尊贵，她便从不开口索取。倘若她不是真爱着他，还有什么能让一个女人心甘情愿地做这见不得光的情人。拓跋焘的心里突然酸的发烫，站起身来将杜至柔打横抱起，女人如云如瀑的黑发瞬间散在他的臂弯上。他抱着她向床榻走去，发烫的唇盖在她惊慌颤动的睫毛上。＂今晚…让我再任性一次，好么…＂
