第二十一回 水银棍一担夺声势 连弓弩三箭定输赢
上回说到，张步挥兵攻入壮人村寨，只得一座空寨，反而被壮民毒杀了很多将士。他兵陷石门阵，仰天长叹，如果义兄周文远在军中，眼前困境，必定迎刃而解。
不想这一声叹息，惹出另一篇故事，让周文远命数大变，远离了清静的二指堂，竟成了湘军中人物。且听细细表来。
张步身边有个贴身侍卫，姓苟，名二贵。刀枪剑戟，无所不通，尤其练得一手好箭法，能在马上发连弓，同时射杀对手数人。
当年张步从水师而来，众人见他身形柔小细弱，面色白皙，背地里笑称，贾宝玉到了军中。到了出操练功之时，他到军前视察，见军卒列阵，相攻相守，嘻嘻哈哈，犹如玩耍。张步唤来几个率领士兵训练的士长，一通申斥，不想三人狡辩，多有不服。张步大怒，将三人绑了，以带头不服将令之名，要当众斩首。张步这支部队，在广西境内暂归湘军大将、广西按察史刘长佑节度，有老资格的将领说张步轻狂，告到刘大帅处。
刘长佑人称“刘黑面”，治军极严，当然认为张步有理，只是斩首之罚过重。他叫来张步，当面要他亲手每人棍罚五十。三人皆喊大帅偏袒！
张步笑言：不用棍罚了。刘大帅在上，做个证见，张步一言既出，驷马难追！给他三人每人一根棍，末将也持一棍，他三人若胜得我，当然不罚。若输了，则贬为士卒，从头做起，着其戴罪立功，再行复职，如何？
三人都怀疑耳朵有了毛病。这白面书生般的统领，虽然在水师中作过营官，战功卓著，眼下官居蓝翎守备，可要以一对三，和这几个军官比棍术，就有些不自量力了。棍为军中必练之器，低级军官多有一手好棍法。这新来的前军统领竟敢与手下这些粗鲁的下级军官比试棍法，未免有些好笑。那校场之上，人山人海，众人要一观这场精彩的争斗。
那张步此番换了行头，好一番风采！
只见他：
通身雪白软靠，
头绾一顶鹅黄四角帽，
腰系一条绛罗翠袖。
胸上数对金鸳鸯，
锁定一副铜护心，
肩背股竑处缀了铁片铁环。
衣袖半挽，扎腕牢拴，
脚上半腰鹿皮软靴，条带紧系。
张步亮出了自己的武器——那根仿照史癫的铁棍打造的浑铁棍，浑称“水银担子”。那三人也各持一根棍，亮了架子，抢进门来。
三位军官使的是少林棍法，流水疾风，招招硬朗，联合起来，更是凶猛。张步又像他年少之时智斗董三金一样，不是硬接招数，而是牵引三人转动起来，他深知自己的水银担子，挨上一下至少骨断筋裂，哪里敢真正出招！只是要教训这三人便罢。三个军官却以为张步怯阵，步步紧逼。
几个回合之后，张步看准了对方路子，突然一棍斜插上挑，拨开二人横飞棍棒，一招“拨草寻蛇”式，抢步横插进二人之间，那根铁棍逆势搅动，加了几分力度挥出，二个军官挡上来的木棍被他的铁棍击得断为几截，向四方飞散而去！二人惊得目瞪口呆，不知为何，突然手中只留一截残棍了！
张步横棍一担，二人腰眼上各挨了一棍，棍稍却刚好停下，横担在腰上，张步此时居中，棍稍上各担一人，发力拧动一旋，二人脚板就离了地面，枯枝败叶一般，左右斜飞而出，跌出几仗远，灰头土脸，摔在地上。
张步听得脑后风响，他借着旋转之势，劈腿往下而坐，头上“乌呼”一声，第三个军官的一记闷棍带着风声，擦头皮而过！
他见那人储势狂奔而来，重量转换全在一脚之上，以自己一脚勾住他着地的脚踝，另一脚在他膝盖以下轻轻一点，那人失了势头，腾空而起，仰面翻天而倒！
校场上欢声雷动，刘长佑看得目瞪口呆！三人此时知道了厉害，谢过了张步不杀之恩。张步方才鏖战之中，一只靴子飞走，三人寻了回来，竞相为他蹬上，张步笑领了。
众人刚要散去，有人忽然大声道：张统领棍术一绝，却不知敢不敢和我的弓弩较劲？张步转头看时，却是个年纪轻轻的士兵，报上名来，原来是张步手下虎威营侍卫，姓苟，名二贵。
刘长佑大喜：士兵之中竟有人敢和统领比试，足见我军神勇！当即牵了两匹好马，苟二贵取了硬弓和三枝无镞响箭。定好了三箭不中便为输。
当下，点将台上，青旗麾动，张步策马持棍而来，苟二贵纵马持弓搭箭，流水疾风，拽得个满弓，照张步当面一箭射去！张步听得弦响，伏身滚鞍闪过，一只箭带着飕飕风声擦身而过。好一个镫里藏身！满场喝彩声不绝。
张步的马跑到教场尽头，折身而回，此番他舞动他的“水银担子”，大喊一声，飞速赶来，苟二贵第二箭早已上弓，望的真切，一箭又到！张步眼快，抡圆了铁棍，如风车一般，将那枝响箭镗啷一声打飞了去。苟二贵两箭不中，却早慌了神，忙着急取壶中第三枝箭，才搭上弓弦，张步快马已到！二马交错之际，张步一棍挥来，正中马屁股，那马扑地倒了，将个苟二贵甩出几丈开外，手上那张硬弓早就摔得不见踪影。
当下众人皆大欢喜，张步喜爱苟二贵，二贵当下拜了师傅，要学习张步的棍法。
眼下大敌当前，苟二贵见张步深夜不眠而出，知道他心中郁闷难掩。
他听到一声叹息，便上前问道：将军所言周文远，何许人也？若真能救我军出险境，二贵愿意前往，速接周文远到军中。
张步大喜，当下讲了周文远的绝世功夫和从百里香那里学得的奇门巫术等等，要苟二贵速去洞庭湖，接了周文远到军中，破了壮族人的奇招怪术，救大军于水火。他又修书一封，十万火急送到刘长佑大帅处，告知他自己中了石打开挑拨离间之计，被壮族人所围，兵困石门阵大山之中，石达开大军北上，奔湖南而去，要后军不要轻进，以免大军陷入绝境。
张步当下安排了驻军，占领数座山峰，形成犄角之势。他仰见山形诡巍，有巨岩悬顶欲坠，谷中幽幽暗暗，鸟啼声声，似有水深百丈之轰鸣，却又不见水在何处。谷中有一关隘，奇险之极，前军百余人惧怕蛮族硬弩埋伏，又怕四处毒起，畏首畏尾，不敢冒进。
张步当夜烦躁，彻夜无眠，于中军大帐中翻动《三国演义》和《孙子兵法》，欲求一解。忽然看到诸葛亮火烧藤甲兵一段，心中大惊：眼前的这段山谷，窄细如肠，若有人将芒硝、硫磺等发火之物藏匿于中，我军轻入，则全军化为焦骨也！
翌日天明，他下令炮阵向谷内两侧发炮，想引燃那发火之物。却不想爆炸声中，并无火药硫磺，却爆出无数蝙蝠、毒蜂、山赤、火蛇、毒蝎等物，铺天盖地。携毒而来！所幸者，大军未进谷中，张步大惊失色。
天明后，张步当机立断，改变部署，不再前进，要山头上几营人马轮番后撤，寻机会往原路回去，但为时已晚。当地壮族人得知他炮击火烧了祭祖之坛，民情激化，各寨人马齐出，将张步围困在几座山头上。后面的刘大帅正要催军向前，接到张步被困的通报！刘大帅正欲调动兵马解围，忽然接到曾国藩急令：太平军重要将领石镇吉与石达开反目，分兵而去，从福建带兵经湖南入广西，在百色一带被刘长佑手下一支湘军团团围住。曾国藩要刘长佑回师，全力歼灭石镇吉，不得让他再溜走。刘长佑无奈，只得弃了张步一支军马，紧急传令，后军变前军，火速回撤，在广西百色将石镇吉部人马全部歼灭，立下大功，后官升广西布政史。可怜前锋张步的一支孤军，被困在山中，众人几乎忘却。
咸丰九年，石达开果然兵进湖南，一副破釜沉舟之状，沿途清军猝不及防，大败而逃，骆秉章的湘军严阵以待，石达开却虚晃一枪，掉头向西而去！骆秉章知道他攻进湖南是假，取道入川才是真实目的。此时骆秉章马上就要升任四川总督，这石达开勇不下关张，智不输诸葛，若让他入了川，比那金陵的洪秀全还要头疼十倍，弄不好几十年都奈何他不得，自己的四川总督怕是也要打了个水漂！骆秉章一面表奏朝廷，一面调兵遣将，务必将石达开阻在湘桂和川滇边境一带的大山里，伺机歼灭。
连骆大人都没想到的是，石达开突然向东而去，接连攻破湘南重镇宜章、郴州，将保庆团团围住，一场历时三月的惨烈大血战拉开了序幕……
当时曾国藩兵发三路，正准备一举攻下太平军的重要城镇安庆，突然湖南后院起火，军心动摇，曾国藩只得全力回援，安庆之危自解。石达开攻保庆不下，为了避免被各路湘军包围，退入广西休整。
却说回周文远，助张老船杀了苍狼斩，大患已除，以为海内清静，回到飞龙镇重操旧业。可太平军占了常德，一路沿洞庭湖东进，攻入岳州，与官军拉拉锯据，你来我往，苦了个郎中周文远。这飞龙小镇之上，两方伤兵如走马灯一般找上门来，官家闻知周文远收治太平军伤员，大怒，要抓他下大牢。太平军知道他为清兵疗伤，扬言要一把火点了二指堂。他气郁心闷，时而步入后庭之中，想念起清平世界时，与范文畴、卓文举在此潜心切磋时的那番境界。那只大石碾的碎片，依旧孤单单，散散乱乱堆于墙角，人却已然故去。结拜小弟张步仍在万马军中，与太平军厮杀血战。他知道张步长于谋略，排兵布阵，不在话下，而且棍术奇绝，但其他武艺平平，况且眼下交战双方手中都有洋枪洋炮，一不小心就没了性命。
一夜，他入寐之刻，辗转复测，难以成眠。恍惚间，忽然有一红衣人飘然而入，面目朦胧，曰：周朗中认得我乎？周文远仔细端详，却是不认得，只道是行医半世，救人无数，人们都知道我，我却哪里认得如此众多人。那人突然换了面目，大叫：还我命来！竟是苍狼斩！此番周文远被他按住穴道，动弹不得，竟离了地面，耳边风起，凌空而去！周文远赫得大叫，却叫喊不出。突然间苍狼斩死命一掼，周文远被扔进一深洞之中。跌跌撞撞于突出岩石之上，痛不可言！忽闻洞内有人呻吟，慢慢望去，竟是张老船、张步父子和桃儿，被关在一处！
老船被一根钢丝穿了琵琶骨，绑于钟乳之上。张步满身血污，被压在一方大石之下，就像那如来佛化五指为山，压在孙猴子身上，动弹不得。张步见周文远至，大叫：文远救我！
苍狼斩曰：尔等千般功夫，万般法术，如今也奈何我不得！待我升起一盆大火，将尔等分煮而食之，以泄我平生之恨！
火光中，苍狼斩以刀指定张步：你身为官军，与我对阵，为主子鞍前马后忙碌，我本无话可说。可我中你毒计，兵败莲花渡，苦苦求你放我一命，你却万箭齐发，欲置我于死地！这就要有个说道了。
他走至老船身旁，以刀挑起老船下颌：你这老儿尤其可恨！当年你一杆烟袋，戏耍与我，如今气数将尽，绝顶武功又如何？我要一雪多年前耻辱，必要蒸食老儿肝器，方才解恨！他看定桃儿：还有你这婆娘，助桀为虐，喂我邪药，废我功夫，我要将你碎尸万段！
他将刀尖指定周文远心口：你这鸟郎中，我恨不得喝你血，吃你肉！你废我功夫，在广西坏我生意，诛杀我二王兄弟和那么多的弟兄！你与那张老船沆瀣一气，取了我命，现在阴间，我却要取你心肝！说罢，手起刀落，竟将周文远心脏挖出，扔给那些黑暗中围拢来的虎豹豺狼。周文远竟不觉得有甚疼痛。见一只斑斓大虎对着那只心脏而来，一口咬住！周文远大叫一声而醒，浑身大汗淋漓，一只膀子被压得酥通麻透，无法动弹。
他跳将起来，想到梦中荒怪之事，心想此乃不祥之兆！此时有门人来报，有个浑身是血、满身带伤之人要见周文远。
周文远出来一看，却不认得，以为又是来治伤的官军。那人问明眼前的人就是周文远，一下跪在地上，连呼周前辈，请他去搭救困在山中的张步。原来正是张步手下的侍卫苟二贵。途中与太平军相遇，捡了条命，遍体鳞伤而来。
周文远闻言大惊，简单问了，才得知张步炮击火烧壮族祭祖神坛，惹怒壮族人，兵困山中，遭蛮人的蛇蝎毒蛊轮番攻击，死伤甚众、已是弹尽粮绝。周文远为苟二贵敷了金疮药，热了些酒食，让二贵吃了。
二人正吃着，突然有家人大叫门前火起！周文远惊跳而起，眨眼间火舌舔梁，收拾不住了！可怜这二指堂，周家三代经营，清静典雅之户，悬壶济世之地，山石灵透，泉水漾波，高松翠柏，曲径盘绕，飞檐高挑，斗拱秀结，皆葬于大火，浓浓药香，月余才散尽。
却说周文远见前门火起得甚是蹊跷，明明觉得是太平军放火，却无暇顾及，他拉了二贵，自后院而出，二人连夜起身，望石门阵大山而去。
人说张弓没有回头箭。周文远自己都不知道，此一去，飞龙镇的神医渺然黄鹤，湘军众多的文人儒将之中，却多了一名善于呼风唤雨、通神驱鬼、魇魅噗唾、辟兵驱疫、调拨蛊术、用兵神鬼难测的神将。
欲知张步大军如何脱险，往下便知。
