慢性丙型肝炎是由丙型肝炎病毒引起的，可导致肝硬化和肝癌等严重并发症。高效直接抗病毒药物 (DAA) 的问世使这种慢性病毒感染的治愈率很高。然而，据报道，即使治愈后，患者的免疫系统也无法完全恢复。
在主任 Shin Eui-Cheol 的带领下，来自基础科学研究所 (IBS) 韩国病毒研究所 (KVRI) 病毒免疫学中心的研究人员对慢性丙型肝炎病毒 (HCV) 感染对免疫系统的持久影响（即使在该疾病得到成功治疗之后）提供了新的见解。
研究小组发现，“表观遗传疤痕”的痕迹仍残留在调节性 T 细胞中，并且在病毒从体内清除后很长时间内仍表现出持续的炎症特性。该论文发表在《肝脏病学杂志》上。
该研究调查了接受 DAA 治疗后获得持续病毒学应答 (SVR) 的慢性 HCV 感染患者。SVR 意味着治疗后 12 周内血液中检测不到 HCV 病毒，这是病毒已从体内清除的有力指标。研究人员发现，在治疗期间，活化 TREG 细胞的频率保持升高，即使在病毒清除后仍保持较高水平。
研究人员随后进行了全面的分析，包括 RNA 测序和 ATAC-seq，结果显示即使在根除病毒后，HCV 患者的 TREG 细胞的转录组和表观遗传景观仍然会发生改变。
TREG 细胞中持续存在炎症特征，例如 TNF 信号增强，表明慢性感染会引发长期免疫系统变化。HCV 患者的这些活化 TREG 细胞即使在病毒清除后仍会继续产生炎症细胞因子，如 TNF、IFN-γ 和 IL-17A。研究人员在患者实现 SVR 后对其进行了长达六年的随访，发现炎症特征仍然存在。
该研究结果对于接受慢性 HCV感染治疗的患者的长期管理具有重要意义。尽管成功清除了病毒，但 TREG 细胞中持续存在的炎症特征表明这些患者可能面临持续免疫系统失调的风险。这可能会导致慢性炎症和相关的健康问题。
申义哲主任解释道：“我们的研究结果强调，即使 HCV 被清除后，也需要持续监测。通过了解这些持续免疫变化的潜在机制，我们可以制定更有效的策略，确保 HCV 患者完全康复并改善其生活质量。”
研究团队目前正致力于进一步研究 TREG 细胞持续炎症状态背后的机制。他们旨在探索可能逆转这些表观遗传和转录组变化的潜在治疗干预措施。
Shin 主任表示：“我们现在感兴趣的是，其他慢性病毒感染是否也会导致我们的免疫系统发生长期的表观遗传变化。我们的目标之一是确定这些持续性免疫改变的临床意义。”
