却说齐桓公时期宠信三个近臣，羡慕的称之“三贵”，反感的称之“三竖（小人）”。这三个人是竖貂、易牙、开方。
最早接近齐桓公的是竖貂，这个人一心想当官，但当时的朝政被管仲一大帮正派大臣把住，他没有什么才能得以占一席之位，就改走僻径，自行阉割混进宫，他长得好看，又能说会道，很快就取得桓公的宠爱。
易牙呢？他的名字叫雍巫，易牙是雍吾的字，他最擅长的是烹调，能够做出特别可口的饭菜。有一次，齐桓公的宠妾卫姬生病没有胃口，只有他能做出让她心动的饭菜来，所以在竖貂的进言下，齐桓公很快就召见易牙，桓公信口说及自己什么饭菜都吃过，只有人肉还不曾吃的话。在第二天易牙就进贡上一道特别的菜肴，齐桓公一吃之后就赞不绝口，称赞说：此肉嫩而不腻，不是一般肉可比，是什么肉做成？易牙说是人肉，是自己3岁儿子的肉，在昨天听说齐桓公想吃人肉，就杀了自己的儿子来进贡，以表达自己对桓公的忠心。齐桓公听了很感动，从此对易牙宠爱有加。
开方是以后才出现的人物，由于是说及“三贵”就提前拿出来说说。他是卫国的大公子，卫惠公死后，他的儿子登基为卫懿公，开方就是卫懿公的长子，当年卫惠公得罪周王，周王命齐桓公讨伐卫国，继位的卫懿公派开方到齐国当人质，开方为了修复卫齐的关系，主动要求齐桓公收留他，任命他一个官职，桓公觉得奇怪，就问他为啥要放弃自己卫国继承人的身份来委身于齐国，开方回答是因为他最佩服齐桓公，觉得在齐国当臣子比在卫国当君还荣耀，齐桓公又信以为真，也信任有加。
管仲在生时候，早就看出“三竖”是小人，但见桓公宠信，也就不逆他的意，反正自己把握得住朝纲，他们也无可奈何。临死时候就劝说桓公远离这三人，桓公以自宫、烹子、弃位的行为来替他们说明忠心，管仲就分析给他听：性是一个男人最珍贵的东西，身体来自父母，他连自己的宝贝都能够自残，还有什么事做不出来？易牙烹子更是骇人，父母、儿女是最亲近的人，他连儿子都能杀，什么人不敢杀？再说开方，他放弃卫国的君位，所图谋的东西就比这个放弃的东西要大，这就看出他的野心了。齐桓公听管仲分析的有道理听从了，但才不久就极其不习惯，好像浑身不对劲、日子过得枯燥就重新招他们回来，而接替管仲的鲍叔牙没有管仲的用人策略和治人才能，很快就被“三竖”打败，“三竖”开始扰乱朝纲，齐国的动乱也就开始了，这是后话
【简评】
