《意识的解析 11》

人身体冷暖的感知属于体感的一种，也像触觉一样发端于感觉神经元细胞。这些神经未梢的细胞膜上嵌有感受器，对温度梯度产生反应。感受热和感受冷的是两种不同的神经。冷感神经末梢在皮肤下浅层，热感神经末梢较深。冷感神经的信号传导比热感神经更快。所以，人对冷更敏感。冷热感觉的神经传导通路和触觉一样，最后投射到大脑的体感皮层。

我们还有疼痛的感觉。没有人喜欢这种感觉。但是，痛感是生物演化形成的一种防卫功能，是身体受到伤害时向大脑发出的警报。如果人的肌肤受到撞击撕裂，压力和扭曲就会触动神经细胞上的机械疼痛感受器。酷热或者严寒的侵袭就会激励温度疼痛感受器，产生强烈的疼痛信号。事实上，当普通的温度感受器接受到四十四摄氏度的温度时就会产生一种灼烧的痛感。我们淋浴时就不宜把水温设的超过这个温度。

其实，这些体感感受器就是神经元细胞膜上的离子通道，也就是嵌在细胞膜里的蛋白质大分子。生理学家朱利叶斯利用一种丙烯酰胺的化学物质来研究人体的温度感受器。他首先找到了TRPV1感受器，也就是TRPV1蛋白质分子。这个分子在温度作用下发生形变，打开钙钠离子通道。而这种丙烯酰胺分子可以和TRPV1分子结合，也能起到同样的效应。朱利叶斯以此发现了TRPV1分子结构，和与它相关的基因和分子生物学机制。朱利叶斯用的丙烯酰胺物质就是我们日常食用的辣椒里的成分，俗称辣椒素。我们吃辣椒时，辣椒素与舌苔上TRPV1感受器结合，产生灼烧感。如果辣椒涂在我们的皮肤上，同样会有灼烧感。辣不是一种味道，而是一种痛感。那么，为什么有那么多人喜欢吃辣呢？人类痛觉信息传导的一条路经是上传到大脑体觉皮层，产生知觉，而另一路传导到间脑里的下丘脑。下丘脑在接收到痛觉信号后发出指令，释放出吗啡类物质内啡肽，用于止痛。内啡肽同时又能让人大脑产生愉悦感。这是人类神经系统反馈功能的神奇之处。吃辣是一件让人痛苦并快乐的事情。我们有诸多类似的奇怪行为，其实都在我们大脑的掌控之中。

我们食用的辣椒是植物的果实部分。最初辣椒呈现出鲜艳的颜色，吸引鸟类的注意力。鸟类吃入辣椒，却无法消化分解辣椒籽。结果，辣椒借助鸟类的活动将种子播撒开来，带到新的地域生长繁衍。有些哺乳动物也喜欢辣椒，但是他们的消化系统会破坏辣椒籽。于是辣椒针对这些哺乳动物发明了辣椒素。辣的感受让这些动物放弃了辣椒。但是鸟类对辣椒素无感，不会有任何不良反应。这是辣椒这类植物在生物竞争中很巧妙的生存计谋。在后来，辣椒却遇上了人类这种吃辣上瘾的动物。今天再看来，辣椒与动物博弈的结局还不错。人类将辣椒带到世界上的各个地方种植。辣椒以一种它自己都意识不到的方式生存和繁盛。这个有趣的现象只能通过生命最底层的逻辑来理解。

—写于2023年3月24日（图片来自网络）