古有“谏官”，历代名称不同，然其职一也；都是直陈君之过失，规谏天子改正错误。谏官是一个危险的职务，也是一个需要勇气的官职，因为谏官的犯颜直陈君王过错，拂逆龙鳞，动辄获罪，甚至灭门。
谏官谏主，要讲究方法。《旧唐书》归纳了谏官工作的五种方法。一是讽谏，以婉言隐语进行劝谏，往往引用典故讽喻现实中的问题；二是顺谏，用恭顺的语言，表达顺耳的意见；三是规谏，察言观色，看准时机提意见；四是致谏，用书面的形式提出意见；五是直谏，当面直言得失，不顾皇帝脸面。历代谏官，多用前面几种方式，婉转而巧妙进言，不驳主上面子。而直谏最难，需要有杀身成仁，舍生取义的勇气。
几千年的中国历史进程中，无数刚直之士，不顾身家性命，为民请命，犯颜直谏，铮铮铁骨，耿耿忠心，彪炳史册，万古流芳。关龙逄谏夏桀之沉迷淫乐而遭赐死；彭咸屡谏商王无果憾而投水亡命；陈元达诤谏言辞激烈，为汉主刘聪怒斩全家；史鱼多次向灵公建议重用贤能之士蘧伯玉，黜免品行不端的弥子瑕，千古“尸谏”；等等，无不让人万世仰其风骨，百代咸为典型。
当然，历史上最有名的谏官当数唐代的魏征和明代的海瑞。
魏征本为太子李建成的老部下，李世民发动“玄武门兵变”，史载：太宗既诛隐太子，召征责之曰:“汝离间我兄弟，何也?”众皆为之危惧。征慷慨自若，从容对“皇太子若从臣言，必无今日之祸。”太宗为之敛容，厚加礼异。之后，身为宰相的魏征即以敢于向皇帝直言进谏著称。只要唐太宗有不对的地方，魏征就会据理力争，进行劝说,即使唐太宗因此而大发脾气，他也毫不畏惧，照旧慷慨陈词。一次，唐太宗违犯他自己制定的18岁成年男子才须服兵役的规定，决定征召16岁以上，18岁以下，身材高大的男子从军。命令发出以后，魏征极力反对，唐太宗十分生气，大加训斥。魏征毫不畏惧，陈说利害，并指出这是失信于民，让太宗收回成命。太宗曾得到一只很好的鹞鹰，放在手臂上把玩，看见魏征前来，藏到怀中。魏征上奏故意久久不停，鹞鹰最终闷死在皇上怀中。魏给李世民提的意见，见于史书的就有200多条。他的特点是敢在皇上面前据理力争，弄得李世民很没面子，当场发火，魏徵还是神色不改，继续讲理。几次退朝回到宫中，还在怒气冲冲地说：“总有一天我要杀了这个乡巴佬！”
幸运的是，魏征碰上了一个少有的明主，唐太宗不仅容忍了他的“犯上”，还努力改正自己的错误。魏征病逝后，唐太宗悲伤地说：“夫以铜为镜，可以正衣冠；以史为镜，可以知兴替；以人为镜，可以知得失。魏征没，朕亡一镜矣。”这是历史上极为难得的贤臣明主的典型。
明代著名谏臣海瑞，为官勤政爱民，打击贪官污吏，深得民心。且性格耿直，朝野闻名，他屡逆龙鳞，上疏直陈世宗迷信巫术，生活奢华，不理朝政等弊病。甚至公开斥责皇帝，嘉靖嘉靖，家家都给你搜刮干净，你当父亲不称职，你当丈夫不称职，你当皇帝不称职，天下人早就认为你不称职了，赶紧让位。把嘉靖皇帝的这所有的脸面都给撕破。嘉靖震怒，要杀海瑞。旁边人告诉嘉靖，海瑞把棺材都已经打好了，摆在午门之外。海瑞这样的死谏，嘉靖再昏聩，这一次也不敢杀海瑞了。
晚清时期，林则徐被发配到新疆乌鲁木齐，大学士王鼎力谏道光皇帝，这样做，是长外人倾我中华之气；道光皇帝最后答应让徐修河立功。当时黄河郑州段地方决口，王鼎跟林则徐一起修河，修完河后，道光出尔反尔，仍把林则徐发配到了新疆，而且是比乌鲁木齐更远的伊犁。这时王鼎发怒了，在朝堂中扯着皇帝的龙袍，咆哮骂廷，道光皇帝也不听。第二天上朝，军机大臣陈福恩发现王鼎没来，中午便到王鼎的家里去，才知道王鼎已悬梁自尽，以死谏君。其实王鼎还不是谏官，他是军机大臣，大学士；但是在关键时候，敢于挺身而出，以自杀来唤起皇帝觉醒。
综观中国的历史，有不乏为民请命犯颜直谏的铮臣，可以说，没有这些冒死犯上的士子，一个朝廷很难维系几百年。今天时代不同了，但这些优秀传统文化还是不能丢，“谏”永远足社会前进的重要力量。东汉荀悦《申鉴·杂言上》云：“违上顺道谓之忠臣，违道顺上谓之谀臣。”而“直谏”是忠臣一个极其重要的品质，任何时代都需要为民请命的人，冒颜直谏的人。人非贤圣，孰能无错，一个再优秀的领导，那怕是李世民这样的明白人，也有考虑欠周甚至犯浑的时候，如果没有犯颜直谏的人，大家都是“多磕头，少说话”的曹振镛，或者是“主言皆曰善，主所为皆曰可，隐而求主之所好而进之，以快主之耳目”的和大人；势必让错误的决策如洪水泛滥，最终酿成决堤之患。更有甚者是没有人提意见，只有人唱赞歌，从而让领导产生错觉，以为自己真是天纵英才，文韬武略，天下第一，举世无双；则日益刚愎自用专横跋扈，而下属争相谄上欺下如蚁附膻。如是则政怠矣，事危矣。庙堂衮衮诸公，天下达官显宦，能不慎乎？
需要的是让人说话的现代体制。