万国来朝，一直是我们中华帝国盛世繁华的有力证据，也是历朝历代皇帝梦寐以求的丰功伟绩。但是，实际的情况却是，几乎每次藩属国来觐见朝贡，只是满足了皇帝好大喜功的虚荣心和奴才歌功颂德的马屁情结，而在经济上却是一次又一次被人狠狠宰了一刀；朝贡一次，王朝的国库就瘦身一圈。这种得不偿失的面子工程，上至隋汉，下至明清，可以说是贯穿了整个中国历史。
自古以来，汉家天子一直是视自身为天朝上国，中国是世界中心，其余比比外族，都是需要咱们去教化的蛮夷之邦；所谓东夷西戎南蛮北狄，几乎全都是没有进化的野蛮民族。基于这种观念，历代皇帝认为中原皇朝与外界各国之间也根本不是对等关系，只能是臣服和被臣服的藩属关系。
纵观各朝史书记载，历代皇帝最得意最荣耀的一件事，当然就是“千邦进贡，万国来朝”了。朝贡制度最早在西汉便已出现，但当时规模范围较小；隋朝是我国历史上首次受到“万国来朝”的朝代，《隋书·炀帝纪》载：“诸蕃至者，厚加礼赐；有不恭命，以兵击之。”大隋王朝在恩威并施的着力经营下，四夷归顺，八方来朝。
但是，我们自称是万国之首，但别人不一定认可；怎么办？一边以武力威胁，一边以利益引诱，胡萝卜加大棒，焉能不朝？自汉始，凡外蕃来朝者，从不让你在经济上吃亏，反正我们不差钱。后来，各国都发现了这个秘密，只要你奉中国为上邦，就可以获得巨额的财富；至于这种虚荣，蕞尔小国根本不在乎。贾府中一顿家宴，就够刘姥姥这样的庄家人过一年的了；朝上一次贡，喊上一句万岁万万岁，便可换取举国半年粮，谁不做这个生意，谁都是傻瓜。
外蕃定期前来朝觐皇朝天子并献贡物品，对于中原皇朝来说，这样只是维护了“天朝上国”的颜面，既不能实际获取并控制这些国家，也得不到各国的真正尊重。对于那些的“藩属国”来说，接受这种“居他人之下”的地位，自己却可以获取巨大经济利益；这种经济利益主要体现在二个方面，一是朝贡有“回赐”，一是朝贡可以与中国做免税的生意。
回赐的力度有多大？日本学者檀上宽的《明初的海禁和朝贡》一书中载，明朝皇帝的回赐往往是贡物的数倍甚至数十倍。《明代倭变端委考》是明朝的官方档案，其中记载景泰年间，日本当年朝贡物品总价值约为2000贯，而明朝给价约30000贯，获利高达15倍。再比如明朝时锡价每斤约五百文，但朝廷给琉球是8贯，高出市价十六倍。胡椒在产地每斤不过十九文，运到中国的市价是每斤三贯，而朝廷给琉球的是三十贯，是市价的十倍，是产地价的一百六十倍。因为回赐油水太大，于是出现一种怪现象，各国无不热衷于向中国朝贡，如果被中国单方面取消某国的朝贡资格，还会引发战争。
比如明朝正统年间，蒙古瓦剌部是向明朝称藩的，他们对朝贡特别积极，朝贡使团从几人的规模，迅速膨胀，最后一次实有2524人，自报3598人。可能是不堪重负，明朝取消其朝贡资格，瓦剌部立马翻脸，最后导致“土木堡之变”。后来，瓦剌部又主动释放了俘获的明英宗，要求继续朝贡和互市。表面说是仰慕天朝威仪，实质上是贪慕天朝的回赐。
宋元时期，海运兴盛，各国之间贸易大增，从明朝开始，中原皇朝为了吸引各国前来称藩朝贡，开始取消贸易纳税；泰国的文献记录，与中国的朝贡贸易利润从来没有低于过300%。因为将朝贡和贸易进行捆绑，导致很多藩属国向中国派出的朝贡队伍规模越来越大。
如此高额的利润，谁不心动？于是乎纷至沓来，万国来朝。不但周边的藩国们纷纷要求向中原皇朝称藩朝贡，连外邦的商人们也动起了歪心思，三五人组建一个虚假“国家”，向中原皇朝表达自己的敬仰和顺服，从而骗取钱财。史载，洪武七年，暹罗商人沙里拨冒称是国王令其同奈思里侪刺悉识一起向明朝进贡，因为装得不像，被朝廷识破。嘉靖年间，日本的两个贵族集团各自派出朝贡团，这两个朝贡团在宁波相遇因争夺朝贡代表权大打出手，回国途中又大肆烧杀抢掳，史称“争贡之役”。
中原皇朝一门心思做着上朝天国的美梦，臣服的藩属国则一门心思想捞着上朝天国的好处，各取所需。所以有人说：“不是世界向中国朝贡，而是中国向世界朝贡。”更为悲剧的是，所谓藩属国捞尽了好处，却从来没有感情；比如明末永历帝率明朝的残众逃到中缅边界，作为长期的友好藩属，缅甸不但不收留，还立即把众女眷掠为奴仆，将永历帝等抓捕，献给了吴三桂，最后还狠挣一笔。
总之，历代的“万国来朝”全是为了皇帝的面子和大国的虚荣；如此大放血营造出来的“万国来朝”，只是表面风光，苦了老百姓。对此，梁启超曾有中肯的批评，他说，“其希望之性质安在，则雄主之野心，欲博怀柔远人，万国来同等虚誉，聊以自娱耳”。梁氏所论极是，但稍欠深刻；历代皇帝热衷于万国来朝，何止是聊以自娱？实则是愚蠢混蛋，不施仁政，不恤生民；长此以往，“君视民为草芥”，则“民视君为仇寇”必也。
