【本文故事发生在战国末年，秦、楚、越、赵、齐五国争霸。楚国疆土辽阔却制度陈旧，如何在强邻的虎视眈眈之中自救、自强？又如何结束弱肉强食的残酷战争游戏，开创一个新的格局？我们拭目以待。】
本集人物关系：
熊鲤（字伯龙）：楚王熊岚的弟弟，分封江北花田、江门两邑。成婴为其贴身侍卫。
熊枫（字霞举）：先王庶长子，分封东北毗邻齐国的城邑灌云。
刁紫：熊鲤门下的“女将军”。哥哥刁云（字孤城），是灌云城主熊枫的军师。
窦延良：江北粮商。
南宫瑾：旅居江北江门的越人首领。
花田的东南是江门。
楚王熊岚赐给弟弟熊鲤的封地，一是花田，一是江门，有点买一送一的意思。地处大江和东海交汇口的江门，地形上是个狭长的倒三角。仿佛一只江鸥尖利带钩的上喙，与下喙，隔江相望的越国城邑鹿河，配合默契地把江中小岛明珠岛衔在嘴里。
因为滨海的缘故，江门常受台风侵袭，故而面积虽然比花田更大，人口数目却还不及花田的三分之一，常驻人口也多以渔业为生。近年来，南邻越国内战不断，陆陆续续的有越人从鹿河登陆明珠岛，再逃难到江门。这些越人把越国的糯米水稻种子和技术带到了江门，培育出来的糯米水稻不仅耐洪耐虫，而且成长期短，风调雨顺的话一年最多可以四熟。这些吃苦耐劳的越人逐渐给江门带来了几分生机勃勃的烟火气。而当地的楚人，也慢慢放下了最初的敌意和戒备，开始和越人有了贸易往来和通婚。
霜降后的江门，田野里满眼都是枯黄，然而越人集中的西部却十分的热闹。人们依照古训，从立春开始就停止婚嫁，全副精力投入农耕，辛勤的劳作要一直延续到秋收，和之后的储藏、加工，真正消停下来总要到霜降之后了。这时，农家的嫁娶也就揭开了序幕。
也许是身在异邦的缘故，越人的农舍修建得十分密集。一片首尾相连、白墙灰瓦的低矮土屋当中，鹤立鸡群的伫立着一个点缀着深绿色茑萝的开阔院落。
院子的厅堂之中两人跪坐在仅一尺高的竹几之上。为首的那人身形健硕，一身楚人样式的麻衣，袖口那里开的较高，露出粗壮的麦色小臂来，上面绣了墨青色的纹身，样式是一对生着羽翼的双头蛇。这人毛发浓郁，棱角分明的脸上眼睛异常深邃。头发并不像楚人那样束起，而是剪短到齐肩的长度，分成几股绑成辫子，有条不紊地垂落在脑后。
这人举起榻上的铜斛向左手边敬酒道：“窦先生请。今年窦先生给糯米稻开出来的价钱是每石二十五钱，可是我听手下说，报给邻乡花田普通水稻的却是每石三十钱，比我们多了五钱。不知这是何故啊？” 他说话的口音比起江北人来要更加的软糯柔和，和粗犷的外形有着天渊之别。
说话的人是居住在江门的越人首领，南宫瑾。跪坐在他左手边的正是常年走动于江北一带的大粮商，窦延良。
窦延良一看就是土生土长的江北人。他今年三十五了，外形虽不似南宫瑾那么雄壮，却也是饱满方正，一头黑发纹丝不乱地包在头顶的皮冠之下，衬得额头格外平整光洁。窦延良闻言，放下手中铜斛，眉头微蹙：“南宫首领不知是听何人所言啊？实不相瞒，今年处处丰收，走了几个县下来，窦某人已是囊中羞涩，如今还能叫得出二十五钱的价来，再往后去，只怕是连二十五都难以为继喽。”
他说到这里，一脸沉痛地端起铜斛，“兹拉”一声一饮而尽，目光从铜斛上面往南宫瑾脸上瞄去。
南宫瑾见他七情上面，心里鄙夷：好你个窦延良，果然是无商不奸，你这么说就是摆明了要吃定我们了。心里虽然招呼了对方祖宗，嘴上还是讨好道，“窦先生，我知道你也艰难。只是，我族人不少都等着卖了糯米稻给成了年的儿子娶亲。这二十五钱一石，刨去了本金，就不剩多少了，哪里还够办什么喜事呢。你看能不能这样，也给我们算花田的价，三十钱一石，多出来的这五钱你记在我的账上，明年霜降我连本带利一并归还。”
窦延良微微点头，眼里露出痛惜的神色。他心里却是飞快的算了一笔账 —— 这江门差不多有两百户，每户治田百亩，每亩产粮一石半，每石加五钱，自己就损失了十五万。这十五万的窟窿，只怕是把南宫瑾卖了也填不上呀。
窦延良正搜肠刮肚地踅摸推辞，忽听南宫瑾在铜斛上清脆一击，就见屏风后面走出一个袅袅婷婷的妇人来。
这妇人也并非二八佳丽了，只是，被她这么热乎乎的往身边一挨，窦延良竟觉得一把熊熊的心火“腾”的一下子就平地而生了。妇人同南宫瑾一般的麦色肌肤，头发虽然也剪过了，但是学了楚人在脑后松松的挽了一个髻，一双细长而柔媚的大眼顺从地低垂下来，掺了蜜的眼波流淌出来，钻进男人的肚肠子里，叫他不由得脸皮子发热，心猿紧追着意马。
窦延良走南闯北，自问也是见识过风月之人，却不知不觉中在妇人手里连喝了几斛，说话时舌头似乎打了个结，没有一句前言能搭上后语的。
南宫瑾见状哈哈大笑，一挥手：“不妨，不妨，窦先生既和小怜投缘，不如生意上的事情我们改日再议。” 说罢给妇人使了个眼色。那“小怜” 马上会意，扶起窦延良踉踉跄跄的往里面去了。
一道钩子似的目光追随这二人，渐渐的，目光里的笑消失殆尽，剩下的只有一潭深不见底的寒意。
是夜，月色如水，秋凉入骨。一个和中身材的年轻人跳下马来，叩响了南宫府的宅门。举着火烛的南宫瑾见到来人时，脸上微微露出了吃惊的神色：“怎的深夜前来？”
来人并不寒暄，凑在他耳边低语了几句。南宫瑾听罢，稍稍向后退了半步，将信将疑道：“你说的可是真的？熊鲤在花田以三十五钱一石的价格收购粮食？” 他低下头来思忖了片刻，压低嗓子说，“既如此，我明日就让族人把粮食运去熊府。只是不知道，他手里的银钱，够不够周转？”
对面那身形敦实的年轻人稳重地点点头：“这个南宫首领不必担心，我既然来了，就有绝对的把握。多了不敢说，解决你族下的两百户没有问题。”
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过了霜降，天气一天比一天严寒起来。花田屈府却是人头攒动，热闹非凡。
屈府后院的柴房和杂物间里里外外涂上了厚厚一层灰白色的石灰浆子，临时改建成了谷仓。院门敞开，大门前的土路上摆放着几张黄梨木的桌案。正中一张六尺长两尺宽的主桌上摊放着竹简和笔墨。左右两个较为矮小的桌案上则整整齐齐、漂漂亮亮地码着青壳鸭蛋和青里透红的大枣。
桌后站着一高一矮两个身形窈窕的年轻姑娘。较矮的那个杏子脸大眼睛，身着一套利落的赭黄色宽袖胡服，头发象男人一样束了起来在头顶戴了只威风凛凛的铜冠。高挑的那位皮肤白皙，修眉俊眼，身上是深绿色的胡服，头发扎了一个高高的马尾，乌黑的青丝垂落在她一尘不染的中衣领口，英气之余添了分妩媚。
两人配合默契，黄衣女子给排队的农户登记完毕后，绿意女子笑意盈盈的给每户包上两只鸭蛋，一把大枣，再由几个侯在一旁的少年把谷物搬上一辆老旧的独轮车，吱吱呀呀的送到后院的临时谷仓里存放起来。
黄绿二女正是在熊鲤手下述职的刁紫和阿旭。熊鲤以高于粮商的价钱向乡民购粮已经到了第四天头上，花田本地的村民剩下的并不多了，陆陆续续的开始有临乡消息灵通的农户披星戴月地赶来，希望每亩地能多收几个钱。
黄衫刁紫逮到一个空隙，从大陶碗里拿起一枚脆枣“嘎嘣嘎嘣”的咬了起来，一边得意地冲好友做了个鬼脸：“阿旭，你说咱们这次算不算是给公子立了个头功？看他以后还动不动就说要把我送回灌云去。”
阿旭宠溺地望着这个一同长大，一起出生入死的“金刚”姑娘，笑道：“阿紫，你我都是女子。在外面闯荡累了，将来终归要嫁人的。难道......，你是打算要跟随公子一辈子？”
刁紫愣了愣，马上明白过来阿旭这是在拿自己和熊鲤寻开心。抓起一把枣子来“倏”的往阿旭身上掷去，柳眉倒竖：“我打你个没羞没臊的碎嘴子，自己想汉子了只管嫁了就是。我这辈子都不嫁人，现在打得动就跟随公子闯荡，有朝一日胳膊腿僵了动不了了，就回灌云找哥哥养老去，才不赖在此处惹人嫌。”
院门里面的雕花门廊前舒舒服服的安放着一张藤条躺椅和一把铺着软垫的楠木木几。一个三十出头，身着华服、身形魁梧的男子跪坐在木几之上。他方阔的脸膛黑里透红，腮帮子有一半被虬髯遮住，看上去有种粗野蛮横、不拘小节的美感。
这黑脸汉子忍俊不禁地注视着门外碧蓝天下嬉戏打闹、明艳如画的姑娘们，回过头来向躺椅上半眯着眼睛的修长公子调笑道：“伯龙，孤城这妹子着实厉害，我看够你喝一壶的。”
那半歪在藤条躺椅上的年轻公子脸上颜色虽然素淡，眉眼却是极其深邃浓艳。他琉璃色的眸子向黑脸华服的汉子瞥了过去，叹了口气懒懒的说：“大哥，你也不是不知道，那人是只醋坛子。你此时只管玩笑，将来当着他的面，可不敢造次。”
这一躺一坐二人正是江北城主熊鲤和他的大哥，灌云城主熊枫。
熊枫望着熊鲤，欲言又止的摇了摇头。目光转向他盖着毛毡的下肢，表情严肃了起来：“伯龙，在灌云时你尚且行动自如，怎么才几个月光景就如此了？可要随我回灌云去，请几个名医来瞧瞧？”
熊鲤闻言直起身子，把盖在腿上的毛毡掀开，缓缓落地：“其实也没什么，秋收时逞了个能，结果旧伤发作，一直拿乌蛇血药浴着呢，这两时已经好的七七八八了。这不是你来了，我想着带你进山打猎去，就先养精蓄锐......”
“进山？可是有山鬼出没的那座山？” 熊枫顿时来了精神，打断熊鲤道，“我听阿紫说，你这花田山里有妖，这山妖容颜绝世，身着赤色云霞，骑坐赤色花豹，却喜怒无常。山中常常昼夜颠倒、电闪雷鸣，便是她的手笔。可是真的？”
熊鲤不置可否地苦笑了一下，正欲作答，忽然院门里进来一个身材敦实、苗人长相的青年。这风尘仆仆的青年向熊鲤和熊枫行了个常礼，道：“公子，我已经按照吩咐和南宫瑾接触过了，江门周围几个县也放出了风去，这两日应该就会有接到消息的外乡农户们赶过来了。”
熊鲤闻言，脸上仿佛照进了一缕阳光，神采奕奕的拉住苗人青年：“成婴辛苦了！如此正合我意。那粮商窦延良那边可有什么动静么？”
成婴又作了一揖：“公子，我正要禀明此事。我听线人说，窦延良和他主子通过气了，已经准备把粮价提到四十钱，和我们抢货了。”
熊鲤会心的一笑：“好，我就怕他按兵不动，既然他愿意来抢货，我就放心了，” 说罢回头向熊枫说，“大哥，多谢你的金库支持。这里已经按计划启动，接下来的一切就不用你我操心了。走，我带你进山会会这绝色山鬼去。”
黑脸熊枫一巴掌拍在大腿上，喜上眉梢：“这就对了，伯龙。我这几日陪着你收粮，都快闷出鸟来了。不过话说回来，收来的粮食我要拉回灌云去，你江北的稻米，在北戎那帮人眼里可是争着抢着的香馍馍嘞。”
十月底，熊鲤派颜良、阿旭，和长辛留守花田继续处理秋收的后续事务。自己带着兄长熊枫、刁紫、成婴，和熊枫手下的两个护卫，一行六人行祭祀礼后，进入了花田西北的荒山，小孤山。
本文深受吕思勉《先秦史》和易中天《中华史》的启发，就不一一引用了。
