【本文故事发生在战国末年，秦、楚、越、赵、齐五国争霸。楚国疆土辽阔却制度陈旧，如何在强邻的虎视眈眈之中自救、自强？又如何结束弱肉强食的残酷战争游戏，开创一个新的格局？我们拭目以待。】
本集人物关系：
熊鲤（字伯龙）：楚国先王幼子，分封长江下游的江北两县花田、江门。
熊枫（字霞举）：楚国先王庶长子，分封东北毗邻齐国的城邑灌云。
刁云：楚国富商，熊枫好友兼智囊。
熊鲤见“智多星”刁云竟举荐了一个年纪比自己还小的女孩子，心中暗暗不快：你不愿意跟我便罢了，又何苦戏谑于我？
于是一纵身，水花四溅之中犹如一条劲健多姿的蛟龙，湿漉漉的落在了岸边。
他随手抄起木头架子上一块长得坠地的白麻长巾，一边儿慢悠悠的擦拭着身体，一边儿漫不经心的嘴里玩味道：“刁紫？紫妹。
“既然是刁大人的同门，想必秀外慧中，才富五车。方才刁兄一番关于城墙的高论，令人茅塞顿开。刁兄认为北邻齐国是个可以信赖的盟友，甚至不用城墙设防，紫妹对此怎么看？”
泡在温泉里的刁云明白熊鲤这是在考察刁紫，也不多言，笑眯眯的看着热闹。
那女孩保持着单膝跪地的姿态，目不斜视。口中却是一字一句、清脆悦耳：“公子问我对于齐国的看法，我却要问公子，可知齐国的东、南、西、北各是何人？”
熊鲤一愣，顺嘴回复道：“北邻蛮族，东邻赵国，东邻大海，南邻便是我大楚。”
跪在地上的刁紫莞尔一笑：“蛮人剽悍，赵国亲秦，大海无情。齐地被山海环抱，齐国最好的，也是唯一的出路，便是与我大楚交好，联手对外。
“更何况，齐人从容宽厚，重财而恋家。这些年来归附我灌云的齐人大多是在齐国不受尊重的奴役，或者在逃的犯人。城主和我大哥善待这些刁蛮的犯人，给他们提供了一条生路，据传，因有了我灌云，齐国的监狱都不再人满为患了呢。
“再者，我灌云与齐国人通商，将齐国的彩色丝绸、布帛，和渔盐贩售给楚国的大夫贵族们。齐人足不出户便可以享受丰厚的利润。试问公子，你若是齐王，你又会如何对待灌云这个邻居呢？”
说到这里，刁紫抬起头来，试探似的往熊鲤脸上看去。一对紫葡萄似的眼睛里星光点点。
熊鲤此时已经穿戴停当，听闻刁紫这番见解不由得暗暗称是。心想，你们刁家果然是商人，这套说辞把商人知己知彼、趋利避害的那一套用到了外交上面，倒也贴切妥当。如此智谋，留在身边倒也是个不错的助力。但转念一想，这姑娘称刁云为“大哥”，当哥哥的把个貌美的妹子送到自己这么个尚未婚配的年轻男人身边，难不成是有什么想法？
他长出了口气，转身面对尚在池子里的刁云，面有难色：“刁兄，我年纪尚轻，此番前去江北，条件艰苦，并不是享福去的。令妹资质优秀，应当早觅良人，而非陪我去江北吃苦啊。”
刁紫见熊鲤话里头已经是在婉拒了，急得一跺脚站起身来，径直来到熊鲤面前，连珠炮似的口不择言道：“公子，公子是不是嫌弃我是个女人？” 说着拿一根丝带将一头云朵般的秀发胡乱扎在脑后，露出光溜溜的额头来，“你只管把我当个男人使就是。我五岁习武，七岁便跟随大哥的商队游历诸国，精通剑术、巫术、医术，绝不会是公子的累赘......”
“紫儿！” 一直泡温泉看热闹的刁云终于发话了，“你且退下，我和公子伯龙还有话说。”
披头散发、满脸通红的刁紫似乎心有不甘，被刁云瞪了一眼之后不情不愿的带着另外三个一身劲装的玄衣“少年”退了下去。
熊鲤和刁云出了木屋，来到睡莲池边，见左右无人，一脸真挚、开诚布公的说：“刁兄，我并非嫌弃女子。只是令妹青春年华，没名没份的追随了我几年，弄得谣言四起，将来再想找个好人家只怕就难了。”
没想到刁云比哭还难看地苦笑了一下，道，“公子既然坦诚，我也不藏着掖着了。
“我父母早逝，这个妹子从小跟着我走南闯北，直到近年来才在灌云定居下来。她小时候我怕她被路上的强人所撸，就一直当成个男孩子养着，没想到养着养着，竟把个妹妹活活的养成了弟弟。一心一意的只想和男人一样，出来见识世面，跟从一个英主，做一番事业。
“霞举书信里提起你的为人处世，紫儿大为仰慕，央我带她引荐。如果公子有所顾虑，不妨先留她半年，权当试用。试用期过，如若不满，打发她回灌云来便是，刁某绝无怨言。其间紫儿的吃穿用度自有我来提供，公子无需挂念。”
熊鲤见一表人才的刁云竟然也有儿女情长英雄气短的时候，为了宠溺另类的妹妹甘愿摆出一副低到尘埃里的姿态来，不禁有几分动容。心里打起了小算盘：试用就试用吧，既得不到哥哥，得了妹子也不坏。将来有什么难处，刁紫小手指头一勾，还怕刁云不插翅前来相助么？
两人于是携手同回聚贤楼。正好北面主楼的戏台子空着，刁云唤人摆上一桌酒菜来，两人边饮边聊，一转眼东方已经隐隐的泛起了一丝鱼肚白。
熊鲤本来在外面转了一天浑身困乏，此时又饮了酒，自觉体力不支，向刁云摆了摆手打算要偃旗息鼓了。突然外面一阵杂乱的脚步声，熊鲤刚从躺椅上支楞起来，就见大门被人“砰”的一脚踢开，一票人马噌噌噌的鱼贯而入，为首那人身高八尺，身形魁梧，脸膛黝黑，身上仅穿着中衣，绛红色的深衣连带子都没有系好，胡乱的披挂在身上。不是别人，正是灌云城主，熊枫。
走在熊枫身后一个中等身高，身材壮实的苗人样貌青年快走两部来到熊鲤身边，凑在耳边轻声咬起耳朵来。
熊枫往地上狠狠的啐了一口，脸上一脸戾气，阴狠的冲刁云道：“我刚得的消息，咱们的‘长风’在海上叫人给劫了！”
刁云闻言大惊失色，瞬间酒醒了大半。
“长风”，是一条五桅方艄。船身宽大，桅杆和风帆众多，抗沉性好，善于逆水行船，是他和熊枫联手打造的海上商队里的领头羊。近年来，“长风”在齐国的默许下，借用齐国的海域，由水路与齐国以北的游牧民族进行贸易，以丝绸、渔盐，和铜铁器皿换取皮毛、奶制品，和牲畜。东海上治安良好，还从未听说过海盗打劫的案子。
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青蓝色的天幕上挂着一轮淡淡的明月，朦朦雾气之中，三辆马车从楚国北边境丘峦下的密林里疾驰而出，在早春的清晨里卷起来一层浅红色的沙土。
成婴和熊鲤一同坐在车里。熊鲤一手撑头，半闭着眼睛，声音略显疲惫的问：“你方才说，这事儿不是海盗干的。可当真？” 成婴点了点头：“公子，你走得早，我还在水榭里的时候，忽然有几个熊府上的人闯了进来，具体说的什么我没全听清，但是有人嚷嚷了几次‘齐人’可是千真万确的。”
熊鲤一夜未眠，太阳穴处针扎似的隐隐作痛，神识却异常清醒。脑海中迅速的对这个突发的海劫有了个初步的判断——不知出于什么原因，一向被视为盟友的齐国突然出手了。从种种迹象看来，这个海劫很像是个警告，对手目标清晰，行动果断，如果不出意料，齐楚两国之间一定是有大事发生了。他心中忐忑，却又不愿惊吓着成婴，只是默默的闭着眼，装作养神。
没多久，马车停在了城北的熊府门口。府中人来人往，虽是清晨，却是红烛摇曳，灯火通明。
外院的会客厅里早已聚集了十来号人。灌云城主熊枫仿佛一头暴怒的狮子，鬃毛炸裂，焦躁不安的来回踱着步。身长玉立的刁云神色严肃的和几个门人窃窃私语，稍许，门帘被掀开了，一个微微豁嘴的中年男人被人架了进来。
这豁子手脚并用，三步并作两步的爬到熊枫脚边，抱住他皮履声泪俱下：“主子，主子给我们做主啊。”
他这一哭，口齿越发的不清。熊鲤好容易听明白，原来这男人是长风号上管事的。他们交易顺利，满载着一船上好的马匹和皮子南下，途经齐国港口转附时短暂地停留，添加淡水口粮的同时和当地人进行些小规模的交易。这些交易都是刁云和熊枫默许的，让船员们也有些额外的进账，有点甜头。当然众人心照不宣的，是转附远近闻名的女市。水手们买卖之后有些进账，便满心欢喜的去女市里找各自的相好，做几夜的夫妻，聊慰相思。
只是这次的女市经历非但并不痴缠，还叫人胆战心惊。
刚过午夜，一队身着玄衣的“黑乌鸦”便扫荡了女市，豁子和其他船员连裤子都来不及穿，就衣不蔽体的被押进了囚车。后来审讯的时候才得知，长风号违反了两国协议，没有停靠证和交易证就擅自入港，并在转附公然买卖，货物被扣押充公不说，船员们也不明不白的全体下了转附的牢房。
“可是主子，”豁子带着哭音说，“咱们跑了那么多年了，从来也没听说过要什么停靠证才能靠岸啊，都是见了我们长风就眉开眼笑的。”
熊鲤暗暗蹙眉：欲加之罪何患无辞啊，这转附郡尹也是促狭 —— 明明一早撒了张网要抓人，非等到裤子脱了才下手，分明是连脸都不给了。这，让楚人情何以堪啊？
就听熊枫“砰”的一声，一拳捶在身边的桌案之上，脸色沉得比锅底还黑：“他娘的，转附郡尹陈露欺人太甚！平日里没少吃我的喝我的，狗头一转就拿我的人不当人，” 说着吊着只眼去看刁云，“你那里可有什么消息？这厮是吃了隔夜屎了，还是吃错药了？”
刁云少一迟疑，正要作答，忽然门廊里有人传讯进来：郢都有人求见。
熊鲤心里一阵打鼓：这就来了。转附那里刚刚出事，大哥在寿春的眼线就到了，不带这么巧合的。
众人正在猜疑，只见一个身材娇小的青衣人悄无声息的“飘”了进来，他面带一副遮住了半边脸的银制面具，向刁云刁紫微微点了点头，便在熊枫面前跪下。
熊枫屏退了众人，只留下刁云、刁紫，和熊鲤、成婴。沉声说：“漱玉，你请起来说话。”
这青衣人缓缓起身，除去了脸上的面具。面具下现出一张莹白如玉的鹅蛋脸来，脸上一双秋水般的美目里略有些许疲惫，却坚韧明亮。“原来竟又是一名美人！” 熊鲤差点惊呼出声来。
这坚韧明亮的女子约莫二十六七的模样，眼角略微有了些风霜，眼神在刁云脸上稍做停留便抱拳向熊枫说：“城主，漱玉坐骑中途暴毙，故而来迟，还请城主赎罪。”
熊枫一改方才暴躁难耐的态度，很有风度的在她肩上轻揉了一把，客气的说：“漱玉也太见外了。来，先润润嗓子，”说着递上一个青玉酒杯。不知为什么，熊鲤总觉得熊枫、漱玉，和刁云三人之间有一股暗涌的气场，未曾明言的情愫，在眼神里暗暗的荡漾。
刁云刚要开口，却见漱玉豪爽的一仰脖子，渴极了似的将酒水一饮而尽。不拘小节的抹了抹嘴角道：“城主，刁大人，秦相张宜来了寿春。”
张宜这个名字让熊鲤心里一个激灵。过往屈童每每提及此人总是以“奸相”冠之。当年屈童之父，白虎大将军屈远为了援越也是自救，与秦军交战，从鱼复一路南下一直攻到了秦国境内的巴蜀。后来就是和这位张宜张大人议和，楚国从巴蜀撤军，而秦国也从越国西南重镇黔中撤退。当年因为议和退兵一事，屈远饱受朝野非议，一度曾连三军统领的白虎帅印都交了出去。在这件事上，屈童一直固执的认为，是“奸相”张宜在楚王熊瑜的朝廷里动了手脚，陷害他父亲。
熊鲤虽然对此事将信将疑，但是心中却对张宜十分提防，此时听说他“无事献殷勤，非奸即盗”的去了寿春，顿时咯噔一下。
细听漱玉诉说之下，熊鲤的一颗心越来越沉。
原来张宜此行，明里是向新任楚王熊岚贺喜，暗里其实是奔着齐楚之盟而来的。
张宜一面给熊岚送上了鱼复边境五座城池的地图作为贺礼，一面劝说熊岚放弃和齐国的盟约。理由很简单——当今的时局，无论从财力还是兵力上看，楚国和秦国都是当仁不让的雄主。张宜给熊岚分析说，过往你我二国交战无数，各有胜负，哪次不是杀的天昏地暗，日月无光。其他几国都掩着嘴偷笑，就等着你我相互消耗，好坐收渔翁之利呢。楚国与越国、齐国都盟好，这是从老一辈君主那里传下来的，可是再往早了看，秦楚两国还曾经世代联姻呢。如今既然要结盟，为什么不和最强大的秦国强强联手，却要和羸弱的齐国、越国站在一起呢？要知道这些国家只是觊觎贵国的威力，真正关键的时刻却只会拖累君上啊。
熊鲤听漱玉讲到这里，忍不住拍了一下大腿。熊枫、刁云，和刁紫都回过头来，八双眼睛齐刷刷的盯着他。
熊鲤抱歉的红了红脸，小声说：“姑娘请继续。我就怕王兄被这奸相下了套，迷惑住了。”
本文深受吕思勉《先秦史》和易中天《中华史》的启发，就不一一引用了。
