臧质敲鼓一般拼命敲打盱眙城门，里面的刘义庆与他的臣僚紧急磋商要不要开门让他们进来。臧质在宋国高层的名声很是不佳。此人五短身材，倾额龅牙，秃顶拳发，长得十分丑陋古怪。比长相更怪的是他的性情。此人性情乖张很难相处，宋国上下没一个喜欢他的。抛开这些不谈，单就此刻的形势，让臧质进驻盱眙城也非良策。刘义庆的长史官代表群僚，向刘义庆禀道：＂虏若不攻城，城里的兵是多是少都一个样；虏若攻城，多了臧质这七百名溃兵可就忧患重重了。盱眙城可容纳的兵力是很有限的。且敌众我寡，人所共知。这些溃兵进来后并不能明显补充战斗力，还会带落守城将士的士气，更有可能把原本对我们持观望态度的敌人给吸过来。我与虏交战，我方胜，则功劳归臧质，朝廷会说是因为臧质带兵及时援助盱眙，殿下才胜的；我方败，则罪责归殿下，是殿下将臧质的兵混编入队伍里，又无法让他们服从殿下的指挥，官兵不能齐心协力才输的。所有这些足以为殿下大患，不若闭门勿受。＂
身着一袭碧色菱纹蜀衫的临川王侧倚凭几，平静聆听完手下谋士的分析，盯着几案上陈设的天青笔洗，陷入沉思。冬日的暖阳透窗而入，稀薄光线掠过他紧束的峨冠，映出他的五官眉目，淡泊而沉静。日光拂照，他微微眯起眼回避了一下，端过侍女奉上的团茶，扬手间一抹瑞脑清芬自袖中逸出，在阁中无声地飘散，众人随之心宁气爽。他是这一辈皇族成员里最年长的，风仪举止已有了中年人的意态，沉稳、包容而又散淡娴雅。他默默啜了几口茶，抬起头，呈现给群僚一个充满了自信的微笑。
＂我们应该接纳臧将军，放他们进城。索虏定然攻不破城池的，孤王可向诸君保证。若索虏不盼这盱眙小城，则无所惧；若肉搏来攻，则必成被擒之势。诸君何尝见过数十万人聚于小城之下而不败的？昆阳防御战，新莽以四十二万之众败于一万汉军手下；合淝防御战，张特以三千死士退孙吴二十万大军，此为前事之明验。索虏来袭，正是孤报国之秋，诸君封侯之日。贼之残害，古今之未有。剥皮屠戮之刑，诸位亦有所闻。俘虏宋军中有福者，也不过是给驱还到北国作奴婢尔。门外即使是乌合之众，同样也惧怕被俘后的悲惨下场。同是大宋国人，理当同舟共济。现在的情势是我方兵多则虏退速，少则退缓。我们难道可以为了独占这份功劳而把同胞送入虎口么？＂
僚属中还有人想要进一步劝谏，毕竟这要冒极大的风险，臧质这人很难控制，且作战经验丰富，放进来后能否听一个从未带过兵的文士调遣，很成问题。僚属欲将疑虑说出，临川王挥手止住，转面吩咐侍从道：＂开城门。＂
沉重的城门徐徐开启，精疲力尽的残兵败将仿佛看到了天堂之光，齐呼万岁。臧质进城后发现城中鲑米丰盛，器械山积，城隍阻固，人情辑和，大喜过望，发誓听命于临川王殿下，共守盱眙。
僚属们预计的不错，臧质果然引来的敌军主力。拓跋焘将缴获的辎重装甲一一收好，即带兵追至盱眙城下。宋军奋力抵抗，魏军攻了两日，未果。拓跋焘接受了上次在彭城的教训，不再与宋军过多纠缠，绕过盱眙继续南进。他并不知道自己又一次判断失误：盱眙城里盐米成仓，物资极其富足，可惜他又错过了。十二月十五日，拓跋焘军抵达瓜步，另几路由拓跋氏亲贵率领的军队也在同一天到达，与皇帝汇师后，接近百万之众的魏军人马纵横林立于江北，与建康隔江而对，由于兵马众多，竟然沿着长江大堤绵延排列数十里，激扬浩荡之势，蔚为大观。这一刻，拓跋焘完成了此前无数北方征服者毕生的夙愿和梦想：胡马饮江。
自古以来多少英雄前仆后继，只为这一刻载入史册的辉煌。此时坐在长江北岸高头大马上的拓跋焘，目色贪婪遥望着建康，脸上再一次出现了那个只属于强者的，野心勃勃，势在必得的微笑。他是有资格这样笑的。他是第一个饮马长江的异族统治者。身后的鲜卑将士欢呼跳跃。第一次，他们距离肥沃广袤的南土如此之近，第一次，那个将华夏全境处于鲜卑人手中的宏图，离他们如此之近。只要他们再伸一下手。
相对于魏军的喜悦欢庆，对岸的建康简直灰暗沮丧到了极点。龙兴殿上的刘义隆面色阴得就要滴下冰水来。拓跋焘来得比他预料的还快，他第一次见识到了这种以骑兵为主的闪电战，真的比他想象的还要可怕，直打得他措手不及，毫无招架能力。透过眼前晃动的冕旒，那又心寒又惶恐的目光依次掠过寥寥无几的臣子，他想怒喊，想狂叫，想痛斥，最终却只颤抖着问出一句：
＂京城里的军心…民心，如何？＂
一个大臣战战兢兢地回道：＂贼至瓜步，毁坏江北百姓庐舍，伐苇为筏，扬言渡江，建康的百姓甚为震恐，皆席卷家中财物置于箩筐，荷担而立，随时准备城破时…逃命…＂
＂爱卿们也在做同样的准备，对吧。＂刘义隆的声音缓缓从御座上传来，沙哑而凄凉。爱卿们你看看我，我看看你，谁也不敢回答。刘义隆牵动唇角，露出一个苦涩之极的笑。
＂到了全体抛弃朕的时候了，对吧。＂
诸臣更加惶恐，垂首缩肩，一声不敢吭。
＂传旨，建康城内外戒严，悉征丹阳统内所有丁壮为兵，不得逃逸违抗。＂
刚刚回话的那个大臣面带难色道：＂此前征兵，民众皆多不服，只道王公贵族为何可以逃命，只叫平民百姓…为国捐躯。＂
＂那就顺应民情，此番王公以下子弟皆从役，谁也别想再跑。另外再发一道旨：刘遵考等将，率军分别据守沿江渡口及险要地带，昼夜巡起于江湖，陈舰列营，周亘江滨，从采石矶一直到暨阳，六七百里的江面全部封锁，＂皇帝停了一下，面向刘劭叫了一声：＂太子。＂刘劭转面躬身，皇帝对他道：＂你带兵镇守石头城，总统水军；＂又目视右侧侍立的两位宠臣：＂丹阳尹徐湛之，守石头城仓库；吏部尚书江湛，兼职领军，全权处置军事裁决。＂
众臣各自领命，皆低头不语。殿内一片压抑沉闷，过了一会儿，皇帝的问话声再次响起。＂虏首有何意向？除了要过江，还有其他的动静么？＂
大臣哭丧着脸回道：＂拓跋焘强征江北军民十数万，凿瓜步山为盘道直达山顶，并于顶上伐林，大兴土木建造行宫，看这样子，竟是想要长期…驻留呢。＂
皇帝闻言，原本灰白的脸色转为槁枯。怔忡良久，他艰难地开口，只觉自己的双颊仿佛被火烧了一样的疼：＂诏告…天下，还有江湖、草莽、各武林帮派 ，无论出身，有神勇非凡，武艺高强，能斩佛狸伐头者，封八千户开国县公，赏布绢各万匹，金银各百斤；能斩其子及弟、伪相、大军主者，封四百户开国县侯，布绢各五千匹；有愿为国挺身…潜于佛狸营为细作者，也封四百户开国县侯，布绢各五千匹；还有…募人赍野葛酒置于江北空村中。＂
殿中大臣惊讶抬头，皇帝满面羞愧，竟是不敢与臣子对视。这真是到了山穷水尽，黔驴技穷的地步了。给人下毒是最阴暗最令人不耻的手段，将被后人千秋万世地嘲笑，如今这位九五至尊竟也顾不上了。有大臣想要开口劝阻，张了张嘴却说不出一个字。说什么呢？那食人脑髓喝人血的恶魔要常驻你家里了，除了各种办法都用上，各种手段无所不用其极，还能怎样呢。面子，即使是皇帝的，这时候也一文不值。
＂要不，咱们去求和吧。求求佛狸，两国…和亲。＂
不知哪个大臣冒出了这句提议，声音小得象蚊子哼。片刻后，殿中陆续出现几声附议。
是啊，这到不失为一个良计。失败无能的男人们，保护不了身后的女人，就只能把女人献出去，让她们反过来保护自己。颜面？刘义隆茫然一笑。刚才下毒的时候就丢尽了。
他呆看着袍子上的盘龙出神，大臣们惶恐的议论声，恍恍惚惚向他飘来。
＂若是和亲…谁去才合适呢？陛下虽有公主多名，到出适年龄又尚未订亲的，也只有海盐公主…＂
另一位反驳道：＂陛下的亲生女，金枝玉叶，怎能配予胡虏？可选宗室女配之。＂
又一位急急地反驳这位道：＂如今我们势弱，是去求和的啊！若以宗室女替代，岂不更要激怒佛狸！＂
那位也急了：＂我国的公主，尊贵娇弱，那佛狸凶悍成性，岂能善待公主？若他对海盐公主的相貌不满意，冷落了公主怎么办？若他不懂怜惜，欺辱公主怎么办？若他…＂
＂若他兽性大发，虐待公主怎么办？若他索性杀了海盐，又该怎么办？＂刘义隆的眼神依旧空洞无光，面上却是僵硬的讥笑。
＂虎狼屯于阶陛，尚谈因果？＂
点点莹光，在他的眼中忽明忽暗地闪过。吏部尚书江湛实在看不下去了，出列劝阻道：＂戎狄无亲无信无义，万不可许之…＂
谁知他的话音还未落，太子刘劭忽然发威，怒斥江湛道：＂你安的什么心！如今好几位亲王在外艰苦作战，境遇险恶，不与胡虏联姻，胡虏就要残害这几位王！＂刘劭声色甚厉，江湛不敢再吱声，刘劭余怒未消，又对皇帝道：＂北伐败辱，数州沦破，请斩江湛、徐湛之！以谢天下！＂
被太子点名的这两位登时吓得瘫跪在地，面向皇帝连连叩求。殿中一片寒蝉。
傻子都看出来了，刘劭针对的是他爹。这一切的苦难，憋屈，奇耻大辱，都是他爹招来的。那两个只会溜须拍马奉迎皇帝的弄臣，不过是替罪羊罢了。
好在皇帝还算仗义。他疲惫不堪地摆摆手，勉强安抚刘劭道：＂北伐自是我意，江、徐二人只不过没有表示异议罢了。北伐失败与他人无关。当初北伐之计，同议者少。是我非要一意孤行，幻想封狼居胥，今日士民劳怨，不能不感到惭愧。我为国人带来了灾难，是我的过失。＂他有些说不下去了。停了片刻，他再次开口，声音明显哽咽：＂…我的过失，我造的孽，所以我的女儿就要献给魔鬼，任其凌辱，替我赎罪…＂
群臣黯然望着一日之内衰老了十岁的皇帝，再找不出半句话可劝的。
散朝后群臣相对无言走下玉阶，往日最爱说笑的现在也在偷偷地抹眼泪。忽然众人听到噗通一声响，惶惑看过去，原来太子实在气不过，突然一个冲动指使持剑人及左右侍从上前将那个江湛猛地撞倒在地。江湛几至僵仆，躺在地上直抽搐，太子上前啐他道：＂佞人！早晚要你的命！＂随后黑着脸返回东宫。
气呼呼地往软榻上一歪，宠婢王鹦鹉笑吟吟上前奉茶，二人娇喘缠绵一番，刘劭的气消了不少。内侍报始兴王候见，刘劭招了招手，随后就见二弟刘濬走了进来。
＂老东西怎么样了？还没给吓死？＂刘濬一脸企盼。
刘劭哼道：＂老不死的…怎这么能活呢！＂
这刘濬是他最恨的女人潘淑妃的儿子，小名虎头，胸大无脑，虎背熊腰，因担心生母潘妃为太子所恨，异日受此牵连，故特地与太子交好，紧抱哥哥的粗腿。
＂得想个什么法子弄死老东西才好…要不，我找几个人躲在暗处…＂刘濬急太子所急，想太子所想，恨太子所恨。
刘劭使劲瞪了他一眼：＂就你那脑子比猪都蠢！你要能想出高招来，猪都上树了。看看寡人安排的手段，鹦鹉！说给始兴王听听！＂
这叫王鹦鹉的女孩子音色果然动听如鹦鹉：＂奴婢有个远房表亲严道育，吴兴人，能通灵，善巫术，能役使鬼物。奴婢前几日去往吴兴，请到了表姑，引见给太子殿下，殿下敬为天师。严天师云巫蛊妙法：自上天祈请，刻玉人为陛下形像，埋于含章殿前，每日咒之，连续三月，必灵验。＂
刘濬听得一愣一愣地。刘劭得意地看着他道：＂玉人已经刻好，你找个机会去埋。你出入宫闱，比寡人便宜的多。＂
刘濬因母妃有盛宠，代皇后职协理后宫，所以能任意进出宫禁。他接过那个按照他爹的模样刻出的小人揣在怀里，兴冲冲地告辞，刘劭在他身后叮嘱道：＂含章殿！别埋错地方！＂
日头偏西，皇帝刘义隆还坐在空荡荡的龙兴殿御座上发呆。他已经坐了一个半时辰了，形如木雕。倘若这场灾难不能及时化解，那吃人狂魔不能打退，他知道后果是这个座位他坐不了了。这一个半时辰他看似一动不动，脑子却是无一刻不在飞速旋转。他想尽了能想到的办法。光明的阴暗的，可笑的可鄙的，最终一无所获。往江北村子里摆放毒酒的招，连他自己都觉得不管用。早就被掠光杀光方圆几百里不见一个活人踪影的村子，突然冒出许多坛美酒，刘义隆苦笑，搁谁，谁都不信。可他没有下旨召回这个蠢招。万一呢，毒死一个是一个。
他又将北伐至今的整个过程追溯了一遍，冀期能从中找出敌人遗漏的环节，找到退敌的契机。他已经不知道追溯过多少遍了。最初的震惊与慌乱已经过去，此刻他稍微清理了一下思路，发现其实敌人也不是没有漏洞的。佛狸闪电一般从天而降把他给打懵了，现在渐渐缓过神，发现这个象青蛙跳跃一样的进攻战术，简直是狗熊掰棒子，掰一个丢一个，其实他什么都没得到，佛狸的身后，依然是大片宋国的领土，虽然那领土如今已是满目疮痍。但这不重要。重要的是佛狸实际上是处在前后夹击，腹背受敌的境遇里。只要能在佛狸的身后找到一支强有力的军队，找到一个得力将领，要不挥师向南从背后袭击佛狸，要不反其道而行之，向北直捣胡虏的老巢平城，他佛狸绝无招架之力。因为他所有的军事力量都带出来了，此时都聚集在瓜步。这个发现令他精神为之一振。他打开地舆图，双眼放光扫视了一遍，放下图，眼中的光芒随之暗了下去。根本没有这样的军队。宋国目前在敌人后方的能打仗的将领，全在苦苦坚守着城池，城门都不敢打开，谈何主动出击。佛狸虽然绕过了彭城，寿阳，汝南这些宋国军事基地，可谁知道他什么时候又突然杀回来呢？他那骑兵的速度可不是浪得虚名的，刘义隆悲哀的发现即使佛狸现在处在危险境遇里，自己也还是被动挨打的那一方，还是没有还手能力。他后悔当初太早将柳元景召回了。假如现在柳元景还在关中，便可向东北快速进攻平城，这两个地方挨得很近。
忽然一道亮光闪入他的脑海。关中？那庶人不是有个培植的亲信潜伏在魏国境内么？就在关中的雍州。那亲信原是犬韬卫的首领，而庶人当初只交回了六韬中另五韬的兵符。他一直在追查那支军队的下落，范晔谋逆案时他逼问过庶人，那可恶的弟弟守口如瓶，只说那统领原是北人避难来的，早已率领手下人马离开宋土，回到北方招募义军对抗魏虏去了。他不甘心，彻底搜查庶人的家，还是没找到兵符。如今情势危急，迫不得已还得去问他。刘义隆立即召侍卫长进殿，要他即刻去广州，不管用什么办法，诱之以利，动之以情也好，晓之以理，胁之以威也罢，一定要庶人看在国家危难的份上，再帮兄弟一把。
天暗了下来，宫人进殿将百盏宫灯点起，大殿内顿时一片白亮，刘义隆闭了会儿眼，再睁开时眼睛适应了光线，也看清了案上的那个香囊。
今日朝会前，他在这里先单独召见了徐爰。徐爰汇报侦探来的敌情，还有与杜至柔交涉的经过，每个细节都没漏，当他听到杜至柔竟然反过来要挟他的时候，脱口而出地骂道：＂贱妇！无气节无风骨！汉人的耻辱！民族的败类！＂他似乎看到那女人阴冷的面孔，和她得意洋洋的尖叫声。＂你要敢动刘义康一根汗毛，我就叫大魏的铁骑长驱直入，踏平建康，灭你刘义隆全家！你也知道拓跋焘对我是言听计从的！＂
难怪拓跋焘疯了一样向建康扑来，是替他的情妇解救她的旧情人来了！这个拓跋焘是傻了，还是被那妖妇下了蛊了？！他知道自己在干什么么？他知道自己傻乎乎地被人当成冤大头了么？！他一把抓过那香囊狠狠捏在手里，只恨捏的不是那贱女人。
＂想玩是么？想玩就陪你玩到底！＂他盯着手里的香囊，咬牙切齿地低吼。＂看谁狠！＂
翌日清晨，他恢复了往常神色，在内侍的簇拥下登上石头城，观望形势，察看长江沿线的军务。登高遥望对岸，只见魏军黑压压绵延几十里，目光所及之处刀戟林立，旌旗铠甲遮天映海。浓重的马汗味源源不断地从北岸飘来，人与马随时都可踏江而过将他碾成肉块。他忽然失去控制，从未有过的不甘和委屈瞬间占据心头，他双手拍着城堞，仰天长哮：＂檀道济若在，岂使胡马至此啊！＂
他的悲怆一直持续到黄昏。拖着疲惫的身子回到后宫，他还要去面对更多的眼泪和悲怆。他不再要侍从跟随，一个人孤独地向海盐公主和她母亲蒋美人所居的阁房走去。他如何向她们开口呢？虽然这对母女并非他最爱，可海盐也是他的亲闺女，是与他血脉相连的亲骨肉，他怎么舍得抛出去喂狼呢。刀割般的痛令他浑身颤抖，他扶住阁外窗下的一株翠竹，心如刀绞。怎么面对她们？这是他造下的业，他怎么开口？
可就在他独自为难，独自忏悔之际，忽然听到窗内传来一男一女淫靡的浪笑声。他瞬间出了一身冷汗。这！这是！短暂的惊呆后他只有一个冲动，飞起脚踢开阁门，床上不堪入目的景象直入眼帘。他脸白如纸，怎么都不敢相信自己的眼睛。他揉了揉眼再向他们看去，僵直的目光掠过那吓傻了的男子，和那吓哭了的女子，忽然眼前一黑，直直地向后栽去。
那一丝不挂的男子，是他的亲儿子虎头；那身无片缕的女子，是他将要送去和亲的，他年方十四的亲女儿，海盐公主。
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拓跋焘在瓜步山上建的行宫，就是后来辛弃疾那首词中提到的＇佛狸祠＇。这项献礼工程的质量还真够高的。仗着人多，这行宫才十几天就建好了，竟然屹立八百年不倒！辛弃疾生活的年代还健在，成了当地百姓祈福的苑地，＇一片神鸦社鼓＇。看来这个古人的智慧啊，是不容小觑滴。
