刺君案爆发后五日，皇帝削刘义康王爵，收付廷尉狱依法穷治。此后十余日，皇帝亲自鞫审范晔孔熙先等人，最终并未获得刘义康与此案有关的证据。范晔入狱后便承认那纸檄文是他摹仿的，会审官员亦分辨出那不是刘义康的手迹。盖因摹造笔迹形似容易，神似极难。刘义康的字上秉钟王，洒脱俊逸，气韵独特，非常人可以防拟。廷尉还从孔熙先家里搜出几件礼物，有铜匕、铜镊、袍缎、棋盒，是以前刘义康赠给孔熙先的，可这也证明不了什么。倒是皇帝在审问孔熙先时意外地被他的才情倾倒，虽然皇帝不是第一天才认识此人。刘义隆对他的审问很快变成了一场推心置腹的交谈。孔熙先针砭时弊，慷慨晋言，又将他卜卦的结果告诉了皇帝，诚恳劝谏皇帝日后堤防骨肉相残之祸。其辞气不桡，才思敏锐，刘义隆不觉叹息道：＂以卿之才而滞于集书省，理应有异志。此我负卿也！＂，回头责问吏部尚书道：＂孔熙先这样的奇才，你们竟让他做了三十年的散骑郎，三十年屈才，他哪能不作贼？＂孔熙先一听大受感动，在狱中上书谢恩。越三日戊申，皇帝结案。范晔与孔熙先灭族，徐湛之，许耀及另外十余位参与者皆处斩，而刘义康虽结朋树党，苞纳凶邪，背亲反道，自弃天地，可毕竟是皇帝的亲兄弟，血浓于水，皇帝厚亲仁爱， 特宥免死，废为庶人，徙付安成郡。
戊申日上午诏书发出，下午皇帝与几位大学士于偏殿清谈文学，忽见姐姐会稽长公主披头散发哭嚎着闯入，见了皇帝也不施臣妾之礼，众人惊讶之色未定，长公主已将手中抱着的一个华丽锦囊掷于地上，锦囊中几件破旧纳衣散落在众人眼前。公主哭喊着对皇帝道：＂汝家本贫贱，此为我母亲为你父亲作的衣衫，是你父亲讨饭时穿的！今日你刚得一饱餐，遽欲杀我儿邪！＂接着放声哭号，凄惨万状，地动山摇，哭得在场臣僚内侍宫女一齐落泪，哭得皇帝含泪许诺不杀徐湛之，还要任用湛之为太子詹事，公主才作罢。
几日后庶人刘义康从狱中提出，押往流放地广西安成。他的孩子全部扣在建康做质，远在江州的家里所有物品小到一针一线都被抄走，连他身上佩玉和杜至柔给的荷包都给收走了，却还是没找到皇帝口中＂与余孽约定的信号＂。然而这并不能让皇帝放弃对他的疑心。自他入狱后皇帝便加快了整顿卫戍禁军的步伐。从最低层的参知直到最上层的统帅，十二京卫加起来共三百余名军官全部换掉，一个不落全换上自己人，朝廷上亦出现新的格局。尚在冲龄的诸皇子全面登场，打破原来刘义康布置的，由士族，寒族和皇族三方势力组成的相互制衡的朝局。此番调整最大的受益者是皇太子刘劭。刘义康时代过去了，留给皇帝的除了一个仓廪实衣锦足的国库，还有深入骨髓的对宗室的恐惧。他不敢再相信任何一个兄弟，也不敢倚重高门，只能大力培植诸子，尤其是他的嫡长子，接班人刘劭。他自刘劭出生起就极宠爱这个儿子，躲过许耀刀口后他做的第一件事就是加强东宫力量，万一下次躲不过去的话，至少不会让人一下端掉父子俩。只要储君还活着，国家就能平稳过渡到自己儿子手里。他破例为东宫设置六卫羽林军，增设太子三校、三将、又增东宫直阁等武职。东宫的兵力至此达到与皇帝卫队分庭抗礼的地步。他知道刘劭与他的父子情也是越来越淡，那姐弟二人一直将母亲的死归咎于他的薄情，对他心生怨恨，但他已别无选择。
范晔孔熙先及各自的兄弟子侄一并伏诛，另有六七十人弃市，皇帝穷追不舍清除彭城王一党的余孽，朝中一片翻天覆地血雨腥风，仍有愣头青上疏为刘义康鸣冤。前龙骧参军扶令育一日诣阙，上表劝谏皇帝不要流放义康。＂若道路遇霜露死，则陛下有杀弟之名。彭城王义康，先朝之爱子，陛下之次弟，柰何信疑似之嫌，一旦黜削，远送南垂！臣恐义康年穷命尽，奄忽于南，臣虽微贱，窃为陛下羞之。陛下徒知恶枝之宜伐，岂知伐枝之伤树…＂谏表洋洋洒洒，哀恳忏祈，自阙门投入后直抵禁中。皇帝接过后无一句废话，朱笔御批四字：下狱，赐死。
时至隆冬，刘义康着一袭罪人缁衣，由出身望族兰陵萧氏的将军萧承之押送着向荒蛮之地进发。好在皇帝特别恩典免庶人披枷戴锁，还给了他几件冬衣，这条流放之路不至于＂遇霜露死＂。随行百余人，除萧承之及其亲兵外，还有萧承之的幼子，时年十三岁的萧道成。
一队人马驶过荒郊野岭，驶过沙路坎坷，驶过寒潭映月，霜雪梅林。无人知道囚车里一路沉寂的昔日王孙在想什么，末路穷途，他可曾后悔。现在他有足够的时间去追忆过往。雨雪其雱中时任荆州刺史的三兄被挟迫着迎回，山呼万岁臣民蚁伏，茫然不知所措的少年扶着内监的手自御辇中走出，玄色龙袍与苍白的脸在阳光下一齐发抖；幽暗深宫里新帝一双并不强健的手臂将他紧紧护住，轻声安慰被权臣恐吓过的弟弟，＂别怕…怕没有用，我们只有主动出击…＂；红烛摇曳下三兄推心置腹地劝导，＂接受这门婚事，不要再想念旧爱了。男女之情最不可靠。你不知道它产生的缘由，就不能确定它何时会破灭。它只能作为游戏，不能被相信。能被相信的只有那些我们可以把握的，那些能让我们永远处在强者位置上的东西。譬如，权力…＂；拜他为相时三兄投来的信赖目光，他踌躇满志一呼百顺万民传颂的威望；他守在三兄病榻前不眠不休的日日夜夜。后悔了么，他不知道。他和别人没有任何不同，他一样贪恋权势，一样痴念皇位。叱咤风云时他随时可以一步登天，这么多年他是怎样奋力克制，才一次次成功地将冲动冷却。不过一念之间。他有多少机会可以取而代之，不废吹灰之力，不留任何痕迹，可最终他也没下得去手。他越不过最低的伦理，他终是被自己内心坚守的信条困住了。既然心不够狠，杀不了至亲，就什么都别说了。天子囚徒，至尊至贱，华服赭衣，成王败寇，不过一念之间。
倘若当初越过去了，今日的他会变成什么样。以骨肉相残换来的天下，靠什么维持。阴谋中夺取的位子，在阴谋中灭亡，靠流血得来的政权，只能靠更多无辜者的鲜血供养。权力是最诱人的蛊，可以蛊惑一个怯懦文士捉刀杀戮，杀戮后还可以嗜血，嗜血后还可以疯魔。他的三兄就是活生生的例证。促使他成魔的一念他终究没有跨越过去，因此无论身前与身后，他留下的都将是一片嘲讽之声。因他的心慈手软才免于屠戮的大众无情地嘲笑他的心慈手软，永不会知道他们的生命曾被他怎样地顾及过；青史中他终将是一个身败名裂的反面角色，用来让后世的聪明人引以为戒，不要象他这样愚蠢无能，作茧自缚。他拼命保持住的清白身心只有远方的她可以理解，只有她坚信他是对的，这就够了。他的脸上露出安宁的微笑。他终于不再纠结，他有了答案。对于他所做过的，做出的，做不出的一切，他不后悔。在生命结束之前，他见到了想见的人，倾吐了想倾吐的心声，得到了她的认可与肯定，知道她还一如既往地爱着他，他还有什么可后悔的呢。
相对于瘴蛮地上囚徒单纯的爱与苦，处于膏梁锦绣中人的喜忧恩仇要复杂得多。天子以铁腕镇压庶人及余党，以鼎镬毙扶令育而塞言路，仍阻挡不住有识之士对国家对君主生出的悲观失望。今上确以含弘厚泽称著于世，尚掩耳于彭城之戮，其所暴露出的虚弱与恐惧昭揭于天下，又岂是杀一人之身，钳一夫之口，所能攘逃，所能弭灭的。皇帝在这虚弱与恐惧的驱使下会再做什么，他的姐姐会稽长公主看得很清楚。是日公主刘兴弟生辰，皇帝登门拜寿，宴集甚欢时，公主忽然离席，跪在皇帝面前不停地稽颡，悲不自胜，额头都磕出血来，皇帝不晓其意，连忙亲自去扶，公主悲痛号哭道：＂车子岁暮，必不为陛下所容。今日老姐姐恳求陛下，日后…留车子一条命！＂恸哭之声凄惨异常，刘义隆不停地安慰着姐姐，也难过地流下泪水，举手指着先帝刘裕的蒋山陵方向发下誓言：＂我绝不会加害这个弟弟，若违今誓，就是负了亡故的父皇。＂刘兴弟渐渐收了哭声，刘义隆将她安抚好，还象以前那样把没喝完的酒封起口，派人赐给车子，并写下书信：＂会稽姊饮宴忆弟，所余酒今封送。＂
刘义康回南后的悲惨遭遇，远在平城的杜至柔是无从知晓的。刘义康离开后没多久，皇帝拓跋焘就回来了。
这次拓跋焘平叛山胡人白龙的行动并不顺利，拓跋焘又一次为他的轻敌付出代价。走之前杜至柔提醒他注意安全，他全当耳旁风。到了陇西美稷，大咧咧就上山巡察敌情去了，身边就带十几个护卫。发动了两次围剿都未捉到白龙，他仍未警觉。一日他引数十骑登山临视，白龙提前埋伏了壮士十馀处，隐藏在茂密丛林杂草中。拓跋焘坐在马上了望，山胡人突然从四周蹿出，原来自己早已入了敌人的包围圈，拓跋焘惊恐之下竟然坠马，身子落地的同时山胡人便蜂拥将他围住。眼看着就要被生擒，一名护卫以自己的血肉之躯当做盾牌，替拓跋焘抵挡箭槊，另一名护卫大呼奋击，千钧一发之际建武将军麾下一名小都统薛安都及时赶到，带兵救出拓跋焘，他才幸免于难。而那名替他挡箭的卫士长代人陈建早已成了血刺猥，另一名卫士扶风人鲁爽亦身受十馀疮，好在没死。拓跋焘惊魂之余不敢再掉以轻心，严密部署几轮作战计划后，于九月戊子大破胡众，终于捉到叛匪首领白龙，将其斩首，下屠城令，又于十月甲午再率军破白龙馀党于五原，诛杀叛军数千人，并将他们的妻女全部赏赐给将士，这一役总算没太丢脸，得胜而归。
分离几个月后迫不及待地登门，拓跋焘愉悦的神情毫不遮掩地显现在脸上。进门后一把将杜至柔打横抱起，捉住脸蛋发狠地亲吻，＂小东西，想死我了！＂好不容易亲完了把人放下，又捏起她的鼻子坏坏地笑道：＂我不在的时候你都做些什么？有没有想我？有没有不乖？＂
一丝厌烦之色飞快掠过杜至柔的眉间，她很快掩藏好，淡淡问候道：＂陛下还好么？几时回来的，皇后娘娘可好？陛下该去好好陪伴娘娘的，平叛顺利么。＂
问题之间颠三倒四又毫无关联，拓跋焘却一点没有察觉出异象，仍旧沉浸在久别重逢的亲热里。不成样子地往软榻上一靠，搂过杜至柔放在双膝上，捧蜜罐一样抱着女人又一通渴饮，杜至柔的腮颈直至锁骨间密密麻麻到处是他啃过的红痕，之后嘻嘻哈哈地拍着她脸蛋道：＂谁许你叫我陛下了，这么生分，几天不管你就忘了规矩了？叫我名字！皇后？提她做什么？你知道么，这次平叛顺利极了，白龙子那等小毛贼，哪里是我的对手…＂
他自然是不能透露险些被擒这样的臭事的。在她眼里他必须是顶天立地的大英雄，不能含糊。他小心藏好真相，手舞足蹈地向她描述自己在战场上是如何地勇猛直前，无所畏惧，所向披靡，双颊和双眼向外冒着红光。杜至柔被他挟在宽大的胸怀里，象只小猫，被动地听着他夸夸其谈，只觉这个人几月不见，越发倒退成小孩了。
其实他不是一直就是个小孩么。他对她的爱，不一直是现在这个姿态么。得到心爱之物的小孩，宝贝一样将那物品抱在怀里，爱不释手，形影不离，饮食坐卧甚至梦里都不撒手。只有孩子才有这样不计后果的痴情，才会这般狂热地表达依恋，也只有孩子，不会去分辨什么是爱，什么是占有，不用去思考他爱的对象竟然也有自己的想法，这个承接他情欲的宝贝，到底爱不爱他。
＂…此番征讨大获全胜，不仅收获了数不清的战利品，还让我网罗到了好几个栋梁之材，这可比战利品更令人欢欣鼓舞。关中果真是出英雄豪杰之地。雍秦二州民风淳厚粗旷，个个骁勇，善结轻侠。王师路过陕汾，竟不断有义众招聚入伍，后来打隰城时的先锋北贺汨就是我在中途收获的人才，回来后我封他做了秦州刺史。他手下一名年轻小将叫薛安都的更是武勇，只身就敢冲击敌军数百骑，若不是他及时赶到救驾，我…我封他做扬武将军，弘农太守，镇守关中。噢对了，女生！＂
随着拓跋焘一声叫，一位面圆耳大，鼻直口方，身长八尺，腰阔十围的壮汉应声走入。杜至柔好奇看着这位武士，只觉他的眉眼与四九有几分相似。拓跋焘指着大汉对她笑道：＂这是眉县人鲁爽，字女生…起这么个字，不知他爹怎么想的。女生有武艺，号万人敌，也是我这次收获的得力干将。护驾有功，我召他为亲随，走到哪里带到哪里。＂说完转面对鲁爽道：＂今早抓获的那个太原人颜白鹿，你们审得怎样了？＂
鲁爽回禀道：＂有眉目了。颜白鹿供认他是谍者，是受刘宋青州刺史杜骥的派遣，前来平城投诚的。＂
拓跋焘大喜：＂谁？！他受谁的派遣？＂声音之大令身边的杜至柔吓一跳，鲁爽忙又重复道：＂杜骥。他说是宋青州刺史杜骥派他来的…＂
＂太好了！＂拓跋焘竟然高兴地抚掌雀跃：＂杜骥！我外家也！＂
杜至柔愕然看着拓跋焘，愣了好一会儿才吞吞吐吐对他说道：＂狴…狸，天下姓杜的人很多，不是所有姓杜的，都是狴狸外祖家的。＂
拓跋焘拧眉瞪眼看着她，那神情仿佛头一次听说＂所有姓杜的并非同一家＂。瞪她片刻，不服气地问道：＂那你说说，天下诸杜，源自何地？何处望高？＂
杜至柔道：＂杜氏自曹魏的戴侯杜畿始分。杜氏凡五房，一京兆杜氏，杜畿长子为京兆房滥觞；二杜陵杜氏，三襄阳杜氏，四洹水杜氏，五濮阳杜氏，便是先皇后的母家。此五大杜氏家族演变到今日均为郡望，但其实濮阳杜氏并非出自戴侯杜畿，而是鲜卑独孤浑氏在两百年前改成汉人的杜姓而来的。所以狴狸身上流淌的，是纯粹的鲜卑血液。汉人血缘上京兆与杜陵为同一系。若论今日天下诸杜何处望高，便以京兆为美。这个刘宋青州刺史杜骥，就是出自京兆杜氏。只有同谱才是同宗亲戚。妾的义父出自襄阳杜氏，是汉人，与杜骥都不同谱，更不要说狴狸的外家濮阳杜氏了。狴狸无缘无故认这门亲，人家可不会认狴狸为亲的。＂
拓跋焘听到这里，不以为然：＂杜骥若不是与我外家沾亲带故，为何要派人前来归诚？可见他想攀我这门亲。若能在大魏做皇亲国戚，永享富贵荣华，不比在刘宋当个小小刺史强许多？＂杜至柔只觉这推论实在是因果颠倒，正要开口反驳，拓跋焘一拍她后背：＂休再聒噪，去替我修书一封，给杜骥的，就说卿肯弃暗投明，忠勇可嘉，朕心甚慰…呃…还有其它的美言你自己想去吧。然后告诉他我会命人在冀州接迎卿回归故里。快去写！＂
杜至柔无奈写了书信呈上，拓跋焘边看边露出笑容。＂文采真好。＂杜至柔怔然看着他单纯的喜悦，心里升起一阵对他的可怜。这副豪迈强壮的体格所包裹的，依旧是一颗九岁孩子的心。自他那年骤然失去母亲，他就再不能长大了。他是那么思念母爱，以至于凡是与母亲沾边的，都能得到他天然的好感。他连想都不想就全盘接纳，一点不去考虑这些打着他母亲旗号接近他的人怀有何种目的，是不是在利用他对亲情的渴望欺骗他。杜至柔苍茫一笑。她也是这些人中的一个。并且是最成功的一个。若不是深知他渴求母爱，她也无从靠近他，无从实施她的复仇计划。改姓杜，以杜皇后临终对儿子的关切语敲开他的心，种玲珑花，秋日荷塘，模仿杜皇后的发音轻声叫他的小名，她看似无意地引诱他掉进自己设好的感情旋涡里。他对她的迷恋异常深厚，因为那实际上折射的是一个孩子对母亲的亲密依恋。
几日后拓跋焘果然派了永昌王拓跋仁和高凉王拓跋那，兴高采烈地率军前往冀州迎接归诚的杜骥，而杜骥也果真如杜至柔所说的，无情地对拓跋焘的热脸报之以冷屁股。整个事件其实就是一场乌龙。那个太原人颜白鹿是宋国的平头百姓，祖籍太原，一日私自闯过边境进入魏土，大概是想回故乡探望亲友，刚一入境就被魏国抓获，严刑拷问他是否是宋国派来的间谍。颜白鹿经受不住，胡乱供认自己是杜骥指派来的，只求活命。之所以说出杜骥的名字，是因为他只听说过这个官。小老百姓见闻实在有限。拓跋焘却是高兴坏了，亲自接见了颜白鹿，命人守候在边境时刻等待游子的归降。而等来的是杜骥攻打他们的大军。杜骥对他们一点都不客气，魏军毫无准备给揍的丢盔弃甲，拓跋焘才知道上当了，自始至终是在自作多情。大怒，命二王狠狠报复，拼命攻击兖、青、冀三州，直打到宋土清水以东才回来，杀掠甚众，宋国北部边境的百姓深受其苦，骚乱不安。
这场小型冲突过后，宋主刘义隆深以魏寇为忧患，于朔望大朝之日广开言路，咨访群臣。总这么挨打实在不是个事，赶快召集大小臣工集思广益想对策，为君分忧。朝堂上各方雄辩，论证月馀，最终想出一个令北人瞠目结舌的对策：要想摆脱被动，只有自己主动，要想自己主动，只有加强国人的凝聚力，要想国人团结一心，只有缓和内部矛盾，要想缓和内斗，只有发动外斗。将国人目光引开，引向收复失地国土，所有的问题就都解决了，皇帝的位子自然就更加稳固了。何况这本来就是皇帝梦寐以求的壮举，他一直想建立的丰功伟业。
元嘉二十七年春，大宋文皇帝下诏：＂魏虏虽被大宋摧挫，然其亡我兽心不死。近日河朔、秦、雍等州华戎各族均上表疏，纷纷控诉蛮虏暴行，翘首跂踵以候王师拯救百姓于水火困棘中。柔然汗国也派秘使谒见，向朝廷表达他们的诚意，发誓与大宋联合夹击。时机已到，经略北方，正在今日！＂
次日，皇帝刘义隆身着戎装，率众王公、妃嫔、公主及朝士登阙门阅兵，万民泣泪拥护，众将誓师北伐。
