皇后的仪凤殿，前去找太子的宫人急步走了进来。＂娘娘！殿下不在东宫！奴婢四处寻不见，保傅也不知去向！＂
赫连卿的脸色依然没有变化，只紧抿着唇。这神情与她幽深眸色中映出的光相融，令她看起来有一丝冰冷的锐利。
＂传令内典监，即刻关闭禁中所有宫门，不可放一人出去。诸嫔御闭阁不出，宦者凡身高超四尺者持械拱卫后宫，有擅离职守者，格杀勿论！＂
穆寿听到最后这四字，竟然浑身微颤。殿中宫人亦心下一凛。皇后平日慈和高雅，贤良温柔，原来还有如此杀伐决断的一面。发号施令竟然如将帅般从容镇静，果然虎父无犬子。
此时不满三岁的太子晃，正和杜至柔在一起。
乳母一早带太子入禁中定省皇后，回东宫的途中路过太液池，太子见鸟儿在冰封的池面上寻食，起了玩耍的心，叫随行小黄门给他捉鸟玩。陪他游戏的几个小内监也不过十岁，正是贪玩的年龄，支竹匾撒秕谷，看着贪吃的鸟一只只落入罗网，兴奋拍手大笑，几人玩得不亦乐乎，全没注意小太子自己胡乱走进了池边偏僻的假山石里。随后宫里一片大乱，众人更加着急寻找，却是越急越没有头绪。而杜至柔就在这时撞见了和内监们藏猫猫的小太子。
杜至柔在听到宫里嘈杂之声时，立即明白发生了什么。心中暗自冷笑拓跋焘的愚蠢，找个草包委以重任。她犹豫着是否写诏书调用羽林军。此诏一出，虽可立即稳定住京城的局势，但皇帝对她非同寻常的宠信也将彻底被世人所知。她不愿引来皇后的忌惮，除非万不得已。她决定观望一下再说。走在去往中宫的路上，她忽然看到小太子眼泪汪汪，独自一人在假山丛中转圈，口中呼唤着保傅。
杜至柔不由走了过去，将他揽在怀里。太子肉肉的小胳膊一把搂住她的颈，仿佛找到了安全温暖的怀抱，他对她绽开了纯真的笑容。杜至柔心头猛地一震，一股又酸又涩的热浪在她五藏六腹中狠狠地烫过，直逼得两滴泪珠冲出眼眶，砸在地上。
她那个孩子如果活着，如今也该这么大了吧！他也会这样对她笑，那是每个孩子依偎在母亲怀里都会露出的，幸福无比的笑。这个笑容她也曾有过，她记得自己都已十岁了，还会在母亲怀里撒娇。她肉嘟嘟的小弟弟，和怀里这个孩子一样柔软粉嫩，见阿娘搂着姐姐，也不甘落后地扑进母亲怀里，她闻着弟弟身上的奶香，感觉自己内心最柔软的地方在轻轻泛着涟漪。弟弟也用他嫩藕般的小胳膊搂着她的颈，在她耳边奶声奶气地叫＂阿姊＂。＂阿姊…＂还是那声呼唤，然而那声音不再奶声奶气，那声音里充满了恐惧和绝望。＂阿姊，我疼…＂弟弟睁着空洞的大眼，肚子已被长槊挑破，鲜血满地，仰面长啸，＂阿姊！好好活着！为我们报仇！＂寒光闪过，一颗小小的头颅随着刀光剑影飞到空中，刚好落在监刑的拓跋丕脚边。拓跋丕扬起一脚又将人头踢起，弟弟带血的头颅就这样被鲜卑人当球一样踢来踢去。杜至柔眼里突然冒出血光，直勾勾盯着太子的血红双眼向外喷着仇恨的火焰。太子还在笑，那双酷似拓跋焘的黑眼睛，闪着纯洁无辜的光彩。为了能让他如此开心的笑，为了他们拓跋氏的家天下代代传承，她全家，她的亲人族人，三百余口不相干的人的生命，堆积成血海尸山，来成全他父子二人的笑。凭什么？凭什么他就不能伤一次心，凭什么就不能让他也尝尝丧失亲人的苦痛。怀里的幼儿是那么弱小，身旁太液池布满了冰窟窿，现在没有一个人知道太子和谁在一起，事后无论如何追查不到她身上。所有的条件都成熟，只要瞬间，弟弟的命便得到了偿还。她僵直的手不知何时已紧握成拳头。
寒风吹过，太子不由更加向她怀里缩去。＂娘…我要我娘…＂
那不过是每个小孩在冷了饿了以后最自然直接的反应，杜至柔却突然全功尽弃，瘫倒在地。全身止不住的哆嗦了许久，她捂住脸，泪如雨下。
仪凤殿里，赫连卿眉头紧蹙，脑中紧张梳理着千头万绪。一旁穆寿巴巴地看着她。皇后临危不乱的气度竟然令他心里安定了几分。
＂娘娘，陛下留了五千精壮骑兵给我。我可带兵出城，前去与敌虏决一死战！＂
＂你？你带过兵么？＂赫连卿淡淡一问。穆寿瞬间涨红了脸。赫连卿又问：＂朝中未跟随陛下西征的人里，谁有与蠕蠕作战的经验？＂
穆寿一时张口结舌。他对满朝文武的履历背景，长处短处并不熟悉。赫连卿见状直想痛骂他一顿，可也清楚现在连发火的时间都没有。瞪了他一眼扬声再问：＂以前陛下南征北战，有谁曾在军中辅佐过陛下？当过军师也行！＂
＂参军谋士…全随军出征了。只有原中书令刘洁…＂
＂宣他来见我！＂
杜至柔牵着太子晃的手，在殿门外碰上面无血色的刘洁。那刘洁见到她仿佛见到救星，不顾仪凤殿内侍在侧，跌跗在地对杜至柔求道：＂皇后娘娘宣小臣觐见，定是要追查小臣卜筮失算的罪过。娘子救救微臣吧！＂杜至柔恨得直咬牙，冷声对刘洁道：＂参知军事自当克尽厥职，人主不以谋士计策高低而论得失短长，若失算便要追究，谁还敢再献计。先生以为娘娘连这个道理都不懂么？＂
＂哎！下臣若早听娘子之言…＂
杜至柔冷汗都出来了。当着这么多人的面说这些不避嫌疑的话，这人一定是吓傻了，她连忙打断他道：＂妾哪里有什么主张？妾所言之辞全部出自崔公的星占书。那是一本预知前尘后世的奇书。先生此前若多花些时间钻研透了，哪里会有今日之乱？＂
刘洁将信将疑地随她步入殿中。太子一见赫连卿便扑了上去，＂阿娘。＂赫连卿将他搂在怀里好一会儿，才注意到领着太子前来的杜至柔仍是跪拜的姿势，忙叫她起身，穆寿松下一口气，对赫连卿道：＂娘娘，请调三郎幢将入禁中，保卫诸娘子和太子殿下。＂
赫连卿摇头：＂陛下不在，无人能调用禁卫军。＂杜至柔始终垂手侍立，眼皮都不抬一下。又听赫连卿道：＂东宫倒是有六卫禁军可以暂时调过来，但需储副玺宝。传詹事府监丞携太子玺来见我。＂
随后刘洁拜见皇后，赫连卿问他道：＂卿以前曾为宰执，满朝文武尽在掌中，可知如今谁人可用？＂
刘洁惊惶不已，硬着头皮将朝中官员过了一遍，擦擦额上的汗道：＂武将全派出去了。文官里…指挥过骑兵的有司空长孙道生，还有校尉张黎，五年前曾随陛下讨伐过吴盖。＂
赫连卿点点头。沉吟片刻，对刘洁道：＂敌虏已占领七介山，翻过那座山应是吐颓山，之后便是一马平川再无险可守。所以吐颓山是关键。你可知那里地势如何？＂
＂这…臣不曾察看舆图…＂
皇后转面对杜至柔道：＂杜娘子，堪舆图是你负责保管的，对吧？＂
皇后看着杜至柔的眼中并无深意，杜至柔却没来由的一阵心慌，身不由己地回了一声＂是＂。她自己也不明白为何在皇后面前会心虚气短。暗自懊恼片刻，勉强对皇后笑道：＂妾这就去取。＂
她取地图的工夫，赫连卿命刘洁以太子的名义写了一份教令，詹事府送来东宫玺，穆寿再盖中书令印，仅次于圣旨的储君令便飞速传到驻守宫外的宿卫禁旅手中。羽林中郎将带兵入皇城，手持刀枪的士兵顷刻布满禁中每一角落。嫔妃皇子所居寝阁外皆有兵士重重把守，后宫的人心立即安定了下来。
杜至柔不仅取来了地图，连那本星占书也一并取了来。赫连卿又宣长孙道生和张黎进殿，几人围着地形一阵战略研讨，杜至柔远远站着插不进话。那吐颓山沟壑纵横，崇山峻岭中只几条小道，敌军若取平城，那几条山谷小路为必经之地，此所以吐颓山易守难攻，为保卫平城的天然屏障。穆寿即拜张黎为征北大将军，与司空长孙道生一起出兵吐颓山，在那里潜伏下来以待蠕蠕。两位将领接过兵符后仍原地不动，原来还是要占卜。
大魏由鲜卑人起家，自上到下弥漫着对天神的景仰与崇拜，尤其是上层贵族，笃信天体宇宙有某种神秘力量，可以左右兴衰成败。拓跋焘禁止别人信佛教，并不说明他自己就是个无神论者。实际上他也信，就是信的神不同而已。他信的是阴阳。每逢出征之时，他都会祭天告神祈求福祉，还会事先占卜出征是否会吉利。这此西征亦不例外。因此杜至柔会连星象图谶都拿来，她知道授兵符的同时，就要占卜出征的时辰及方位。
慌乱了一天下来，此时早已日落星密。皇后抱着太子驾坐勤德殿，临阵授命的两位主帅，连同拓跋焘那几千骑兵，无一例外均虔诚地等待着老天降下来的启示。他们需要神仙的指引，好安抚迷芒的内心。占授著作郎观天象测方位，随后将占来的符箓陈于太子面前。这些令人费解的符号图示，便是众人行动的主心骨，战胜敌手的信心来源。此仪式本应由皇帝主持。皇帝不在则由副手，也就是储贰代君执行。可惜储贰才三岁，所以实际上的当家人，是太子身后的赫连卿。
赫连卿看了一眼那神秘不知所云的符语，转头面向刘洁。刘洁反复琢磨，又拿起那本图谶仔细对比，最后惴惴不安地解释道：＂先是，有大黄星出孛、毕之分。孛是封豨，剥气所由生也。其利东南。也就是说，我军明早应从东南门出发。＂他停了下来，目中疑色沉重。赫连卿看着他，和颜笑道：＂卿还看出什么来了么？不要害怕，即便错了也无人怪罪你。＂刘洁大着胆子道：＂今日戊辰，木昼见胃。胃，秦代墟也。当有真人起于阴山北面，大兵锵锵，其锋不可当。虏君忧之。这…是何意？＂赫连卿问道：＂是崔公那本书上的图释么？＂刘洁点头称是，又道：＂按照图谶上的预言，阴山北面将有大军锋不可当，可令蠕蠕的敕连可汗忧心忡忡。如此…倒是大利于我朝。只不知这预言，是真是假。＂
赫连卿低头思忖片刻，眼中一亮，问穆寿道：＂阴山北面，可是建宁王拓跋崇的驻地？＂穆寿道：＂正是建宁王主力所在。可他们现在正自顾不暇。乞列归和他吾无鹿胡拖住了建宁王，否则我们可以前后夹击。＂
赫连卿又紧张思索片刻，随后对穆寿道：＂这谶语是否能言中另说，妾倒是因此想出了一条小计。你告诉张黎，叫他进了吐颓山后，派人找到敕连可汗最后面的人马，通常是后方督运粮草的驴车队。你叫那派去侦察的人悄悄割下他们一头毛驴的耳朵。＂
＂这？这是什么计？＂穆寿哑然，呆立半晌也想不出皇后的用意。无奈只好按她的话吩咐了下去。
第二日天不亮，魏军按星象占卜的方位出发，悄悄潜入了北面崇山峻岭中，等待柔然大军降临。魏国上下虽表面上趋于平静，实际内心惶惑不安。就是准备的再充分，魏军五千，对方五万，以一战十的难度不是一般的大，何况带兵的两位主帅皆文官出身，匆忙上任，将不识兵。后宫里的赫连卿气定神闲地带领一群妃子赏梅煮酒，其实连捧酒樽的手都在颤抖。
魏国忧患，远在凉州的拓跋焘尚未得知。此时他正左思又想，如何将他讨伐牧健的这次行动定为正义之举。人马已到了姑臧城外，他才想起来此番征讨师出无名，将来让人写进史书里，只恐佳名不能垂于竹帛。史官若如实记录，后人难免笑他被一个十几岁的小丫头戏耍的团团转，没准还给戴了绿头巾，他发现后老羞成怒，连互为妹夫的情谊都不讲了，非要灭北凉。这么写进青史里实在不好看。他端坐在马上一动不动，紧盯着姑臧城的隼鹰双眸闪烁着威严。北凉小国气数早已所剩无几，只需一声号令，他身后的铁骑踏平姑臧易如反掌。可他要的不止是实物，他还要虚名。他叫来随军的刀笔吏，命他们集思广益，列数牧健的罪状，凑成一份讨伐诏书，好让天下人信服，他灭北凉是替天行道，为天下人除害。一群读书人憋了两天也没写出几条，实在是因为牧健以前太恭顺，太听话了。拓跋焘要他割地他就割地，要他献上女人就献上女人，还只多不少。魏军屯兵在城外踟蹰不前，连着几天找不出牧健的错处来。
就在这时传来两个令拓跋焘震惊不已的消息。姑臧城里的武威公主被人下了毒，同时柔然的可汗越过七介山，自己的江山社稷妻儿老小已岌岌可危。原来牧犍早就蒸淫于寡嫂李氏，得宠的李氏竟与牧犍的姐姐共谋，索性毒死这个来头太大的公主了事，省得老受这个小王后的气。武威公主幸得解药不死。拓跋焘乍一听这消息竟以为是假的。这个牧健难道活的不耐烦了么？更令人恼怒的还在后面。拓跋焘派使者入城面斥牧健，要他交出凶手李氏，牧健竟然不交！还公然维护这个女人，派兵护送她到酒泉，好吃好喝地安置，隐匿了起来。拓跋焘一时以为牧犍疯了，接着平城危急的消息传入，他大概明白过来为何牧健会突然吃了豹子胆。那是有恃无恐。拓跋焘这一气非同小可，自己动笔一气呵成列出牧健十二条大罪来，之后在诏书里给牧犍指了几条出路：＂上策，是你亲率群臣郊迎，乖乖伏在地上，于朕马首前跪拜请罪。中策，是朕攻入城里，你自己反绑双手，备好一口空棺材等着。如你这般守迷穷城不及时醒悟，下场是身死族灭，受尽世上最残酷的刑罚！你自己好好惦量惦量！＂
可惜牧健也不是吓大的。形势比人强，横竖亡国之君，多撑一日是一日，也博得个君王死社稷的千古芳名。再说柔然的吴提就要踏破平城，不定是谁先撑不下去呢！他采用左丞相的计策，坚决不投降。不仅如此，还派弟弟沮渠董来领兵万余人主动出击，在姑臧城南进攻魏军。结果自然是弱不敌强望风奔溃。沮渠董来带着残兵败将往回逃，与其作战的魏军前锋不知该不该追，倘若有诈只恐损失惨重。于是仍要占卜。卜出的结果是日辰不利，敛兵不追。沮渠董来得以逃进姑臧城。
沮渠牧犍负隅顽抗的气势竟然震住了拓跋焘。他没想到看似柔弱的牧犍竟还有这等刚强气节，不由心生疑云。这北凉真如看上去这般弱小么？会不会城里有百万伏兵？平城的险情一日急似一日，虽说他走前做了准备，毕竟留守的是一群女人加一位经验不足的少年郎，他的担忧与日俱增。
正在左右为难之时，忽然情势大转。那份气势汹汹的攻心诏书倒底起了作用。牧犍的侄儿沮渠万年和沮渠祖被诏书上的恐吓文字吓倒，翻越城墙投降魏军，将城中兵力匮乏的实情和盘托出，拓跋焘大喜过望，急命强攻，不肖数日，姑臧城即被攻陷。国君沮渠牧犍带领文武官员五千人双手反绑，跪于城门口面缚请降。拓跋焘又一次带着胜利者的笑容居高临下地审视这一群待宰羔羊，却不想竟在一片黑压压的降兵败将里，看到了面色蜡黄的妹妹武威公主。她抱着不满两岁的女儿跪在了最前面。身后是五千不成气的北凉君臣，她流着眼泪叩首乞求，恳请哥哥给那个令她爱极恨极的夫君留条命。＂他给你灌了什么迷幻汤！＂拓跋焘在马上怒吼。然而人生自是有情痴，感情的事尤其无道理可言。拓跋焘最终敌不过苦命妹妹的哀求，甩镫下马走到牧犍面前，亲手解开他身上的绳索，扶他起来，仍以妹婿相称。
接下来几日，拓跋焘诏命迁姑臧城内居民二十余万户于大魏，各族胡人投降大魏的又有几十万。收没北凉珍奇异宝不可胜数。在姑臧置州刺史，改北凉为郡。姑臧城里的沮渠一族除妹夫牧犍，先前投降的沮渠万年和沮渠祖这三人外，全数杀掉。沮渠族诛，北凉灭亡。
姑臧城里的沮渠族人消灭殆尽，外面仍有个牧犍的兄弟在镇守酒泉。拓跋焘一刻也不等，立即发兵酒泉，斩草除根。既然灭族，便是连个婴孩都不能留，否则这么大的血仇，谁也不知道那留下的活口会不会来报复。赵氏孤儿就是前车之鉴。魏国镇南将军奚眷授命进攻酒泉。被魏军层层围困的酒泉粮食吃尽，万余口皆饿死。守将是牧犍的堂弟沮渠天周，见状杀掉自己的妻子，烹其肉分送士卒充饥。又困了二十多天，奚眷攻克酒泉城，俘虏沮渠天周，押送平城斩首。拓跋焘在酒泉城被攻破的那一天率军火速东还，以救平城。
大军刚刚开跋，便传来了天大的好消息。吴提这一路掠过来太过顺利，眼看胜利在望，却突然起了忐忑不安的心。吐颓山道路艰险崎岖，森林树木密不见日，地形多变险要，吴提心里不禁生出几分恐惧。那拓跋焘用兵一向诈诡，怎么这次一点伏兵都没有？难道是埋伏在这山里以逸待劳？正百思不得其解，忽然后方督运粮草的监军来报，昨夜军中一头毛驴的耳朵不知被谁割了走，此事甚是蹊跷，诸将都不明白是咋回事。吴提听到传报却大吃一惊。＂难道…是拓跋崇追上来了么？！＂两年前他带兵偷袭拓跋崇的营地，柔然军偷偷摸摸靠近，在离拓跋崇驻军十里外的地方安营扎寨，他以为神不知鬼不觉。当天夜里柔然军中运粮的毛驴丢了耳朵，消息传到吴提那里，他没在意。然而第二天夜里柔然的粮草便被鲜卑人烧了个精光。吴提惊慌失措逃回漠北，翻来覆去想了好几遍，才悟出那驴耳朵原来是被拓跋崇派去侦察的探子割了去。拓跋崇原先为激励士卒奋勇杀敌，打仗时立下条规矩，杀敌后需把敌兵的耳朵割下来，好证明你杀了多少敌，耳朵越多，得到的奖赏越多。他手下的探子受了启发，侦察某地后将敌军的马或驴的耳朵割下来带回去，以此向他证明自己确实到过敌营侦察敌情。吴提懊悔自己领悟的太晚，发现驴耳朵不翼而飞时，就该反应过来敌人其实就在附近，自己的行动已经暴露了。顿足过后，他冷笑一声。这个把戏虽然新鲜，可他也只能玩一次。拓跋崇若故伎重演，他不会苯到同一个坑跌进去两次。下次就记住了，再出现丢驴耳朵的，一定说明拓跋崇就在附近。他以为他长了记性，可他不知道的是，他并非第一个被愚弄的。上一次面对驴耳朵丢失不知何意不加防范的，是夏国的国君赫连昌，魏国当今皇后的哥哥。那次征大夏，拓跋崇是先锋官。赫连昌被偷袭后也象吴提那样的反应，捶胸顿足地样子令赫连卿印象深刻。＂下次就知道了！驴耳朵丢失意味着什么！＂赫连卿苦涩一笑。真吸取了教训，也许更糟。总有一种小伎俩，可以捉弄到你。那吴提不是吸取教训了么，刚好可以拿来利用，让他以为拓跋崇就潜伏在他们身后，魏国准备前后夹击。再往下想，吴提更加恐惧。倘若拓跋崇在他身后，那就意味着乞列归在阴山被打败了。鲜卑人吃掉了拖延他们的柔然兵后乘胜追击，不然拓跋崇怎会出现在这里？吴提脑门冒出了汗，急命主力部队掉头面向拓跋崇要来的方向，准备迎头痛击。躲在暗处的长孙道生见柔然自乱阵脚，不知何顾，只觉这正是绝佳时机，一声号令鲜卑人精壮的骑兵如猛虎下山，呼啸而至。吴提来不及回转大军，惊慌之下柔然人溃不成军，顺原路向北逃去。跑了几百里才喘上口气，疲惫不堪安营扎寨，打算稍适休憩后，重整旗鼓再向平城发第二次进攻。休整了几天，正当他们重新鼓舞了士气打算卷土重来，后面传来的消息令吴提倍受打击，一蹶不振。嵇敬和拓跋崇真的在阴山北面击败了乞列归的军队，生擒乞列归，并其伯父他吾无鹿胡及将帅五百人，斩杀柔然士卒一万多人。吴提接到这个军报，再无力气与魏军周旋，向北遁去，身后的鲜卑骑兵一直追到漠南才返回。
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注：我国所谓的南北朝时期，其中南朝的起始年是420年，而北朝的起始年是439年，也就是拓跋焘灭北凉的那年。北凉灭亡标志着北方被拓跋焘统一，中国的北方进入北朝时代。之前是十六国时期。所以严格说＇魏＇这个政权跨两个时代。
