清明时节，天朗气清，惠风和畅。抬头一片广阔无垠温润如瓷的雨过天青，庭中繁茂葳蕤的碧萝在落日余晖下泛起金粉光华。杜至柔就在这年燕燕于飞的花季，第一次见到了传说中宠冠后宫的美人沮渠氏，在她入宫九个月以后。
那日是清明节前一日。高大的秋千架已竖立在后宫空旷的庭院间。六尚各司里供职的大多是十几岁的小内人，正是活泼好动贪玩的年纪，又逢节假，一个个迫不及待地换上春衫，折下杨枝插戴在鬓边，欢声笑语如花蝴蝶般向秋千架飞去，只留下杜至柔和另一年老内人，在院子里捣练。
练即为生丝，是蚕吐出后织成的最初丝织品，质地坚硬粗糙，必须经过煮沸、漂白，再把它放在砧石上，用杵棒捶击，才能变得柔软，才可缝制成衣物。杜至柔捞起一段浸湿的白练，尽全力将两端扎紧，以防边缘的丝口遭捣击而断裂，然后将白练放入石槽，与另一内人手持木杵，用力捶捣。
长期繁重的体力消耗令她形销骨瘦，两腮下陷，巴掌大的小脸上只剩下一双又圆又大的眼睛越发深邃明亮，黑白分明。棰杵了一上午，她累得满头大汗，双手不听使唤地抖动。她停了下来，喘着气歇息片刻，把身体轻轻倚靠在木杵上，挽起一侧衣袖，擦擦头上的汗。刚要接着干时，听到身后传来女子的声音。
＂喂，司库的人都到哪里去了？＂
她回头，旋即愣住。
杜至柔认得这名女子。她是漪兰阁的户婢，原是服侍杜至柔的小丫头，专管站在门口，进出时替她掀帘的婢女，好象是叫阿容的，长的颇为玲珑娇小，年龄应该不大，水灵灵的肌肤，尤其一双小手，嫩得如同新抽出的翠柳枝芽。每回她伸手给杜至柔掀帘时，杜至柔都不免多看那双手一眼。
阿容也认出了她。看着她的面容半晌无语，随后扬起一侧的眉，冷冷地笑了一声。＂得志的猫儿雄过虎，落毛的凤凰不如鸡。今日我算是见识到了。＂
杜至柔握着木杵的手一阵痉挛，竭尽全力仍未克制住脸红。那阿容将她窘迫的神情全看在眼里，心中不由更加得意。以前高高在上的主子如今竟也要被她这个二等奴才呼来唤去，虽未得到什么实质性的好处，内心倒底生出一种罕见的快意。歪着头好似不认识她一样上下打量了好久，才慢声问道：＂你们尚宫局管库房的人呢？我家夫人要给陛下展示她带来的陪嫁品。去年和亲的队伍到平城，我家夫人只挑了几样最心爱的摆在阁里，其余的都入了尚宫局内库。今日有波斯人从西方来，想看看我家夫人带来的奇珍异宝呢。＂
杜至柔低下头道：＂我不知道她们都去哪里了。＂
＂奴婢！＂阿容对她猛一瞪眼，厉声纠正道。杜至柔头也不抬，继续默不作声棰起木杵来。阿容见她未露出瑟缩卑微的姿态，哼声道：＂还当自己是主子呢！＂抬头向院外望去，仍无一人往这边来，不耐烦对杜至柔道：＂你快点叫她们回来！昭仪等着用呢！耽误了大事你有几个脑袋可以担待的？＂
＂她想要哪些宝物，我也许知道放在何处。我有库房的钥匙。每日早晚清洗擦拭库房中的物品，出入库存盘点登记，都是我做的。＂杜至柔淡淡说道。
打开多宝阁，按阿容的指定取出一樽葡萄童子纹鎏金高足杯，和一个镶满了蓝宝石的小王冠。阿容的唇边始终带着讥讽的笑，默默看着她忙碌，等她将这几样物品摆放在一个大银盘里之后，懒声笑道：＂还要麻烦你跟着我走一遭。昭仪正在御苑陪着陛下饮宴呢。今日波斯国遣使团到我大魏来朝贡，陛下独独让我家夫人做陪，又叫她歌舞与客人助兴，连我的脸上都有光，这半日一直服侍在夫人身旁，累得腿直打转。这些宝物，我是端不动的了。你托着盘子，跟在我后面。小心点，摔坏了就是赔上你这条小命，也赔不起。＂
＂我还有很多活要干，这差事你叫她去吧。＂杜至柔指了指另一名宫女。
＂我不要她。就要你。＂阿容脸上依然是冷冷的笑意，直盯着杜至柔的眼神里透出火辣辣的挑衅。杜至柔知她是要故意给自己难堪了。面上平淡如常，心里淌过酸楚凄凉的泪。阿容刚刚奚落她的话，加上没说出口的前两句，字字碾过心头。龙游浅水遭虾戏，虎落平阳被犬欺。如今人在矮檐下，还能如何呢？低头看看自己歪系着的粗布裙，摸摸头上胡乱包着的网巾帻，咬了咬嘴唇道：＂那你等一等。我先换身衣服。＂阿容哼笑道：＂你有本事自己跑到陛下那里去叫他等着吧。＂之后又仔细看着杜至柔的脸，面带遗憾长声叹息道：＂长成这样，换也无益。＂
杜至柔并不理会她，转身快速换了身干净衣衫，又理了理头发，对鼓着眼睛的阿容道：＂有外宾在场的国宴，我若衣冠不整跟随你进去，丢的可是你家夫人的脸。＂阿容不屑撇撇嘴，带着她向御苑走去。
御苑内积翠池旁，杏花微寒，云晴扫烟。池边一株巨大的西府海棠，一树花开，瑰丽如花海。半开半闭的花瓣呈现出各种各样缤纷绚丽的红，仰头看去宛若晓天明霞。那繁花经风，汪洋零落，如夏日不期而遇的骤雨，染透天幕，滟滟欲流，顷刻间撕碎锦缎，扯裂霞光，片片红粉漫天飞扬，皎皎光华流转，这绝艳景像，唯有壮丽二字方可形容。待风稍定，树下临时搭起的御幄上，厚厚堆积了一层落花，另有一瓣香艳，扬扬洒洒在空中飞舞，直到最后不偏不倚，正落在花瓣雨中跳起奔放胡旋舞的美人双眉间。
急速旋转如风的美人并未驻足，穿着红锦靴的纤弱金莲高高立起，灵巧足尖交叉点地，周身彩带如回雪转蓬，裙摆旋扬的弧度好似朵朵浮云，乌云秀发间隐约闪现的骊珠环珥逐星揽月，轻盈姣柔的身姿飞旋流转。时而玉臂轻舒，飘轻裾，翳长袖，似弱柳轻拂嫩蕊一样翩翾，时而回眸一笑千娇百媚，似有无限的情意蕴含在眉眼间。直看得为她击奏羯鼓的波斯使者热血沸腾，心摇如悬旌，手中鼓棰越发猛烈如疾风，暴雨般的鼓点倾盆而下，与胡旋女轻掣流电的舞步相得益彰。在座众人无不忘怀惊叹，连呼吸都暂时停顿，全身心投入到这难得一见的梦幻舞姿中。急鸣的鼓声突然一滞，随后一声破空透远，美人心应弦，手应鼓，霎时扬起随身彩帛，灿烂如火的落花随着如虹帔帛顷刻之间当空飞霰，美人周身笼罩起如雨花瓣再次回风乱舞，直至鼓点逐渐放低放缓，之后猛一声石破天惊如雷震，美人随即双袖飞举凌空一跃，天地间一朵至臻至艳的红海棠，瞬间盛开。
位于幄帏正中的皇帝早已忘了手里还沾着颗樱桃，忘情鼓掌连声赞美。香汗淋漓的美人沮渠焉枝收起罗裙，微微娇喘，盈盈下拜。＂妾身献丑了。陛下谬赞。＂
她柔弱的语调中透出几分慵懒，仿佛海棠树下春睡初醒，犹带倦意。她的语音也并非清脆，却似金箔叶相互摩擦，带出一种悦耳的沙哑，婉转心动的质感。始终低头捧盘的杜至柔此时不由略抬起头，向那声音的源头望去。
轻倚皇帝臂膀的沮渠氏并非如她想象中的那么美。然而那眉眼间蕴涵的风情，可以使任何一个男人心醉。那看似不经意的妆容，也暗暗显示出描化之人的高超技巧。点点香汗丝毫没有冲残脸上的脂粉，只因那层薄薄的荧粉是她精心调和出的肌肤本色，其上未加任何胭脂斜红，就这样素容出场，仍是光芒四射。青黛画出的远山眉下以浅赭色薄染眼睑，朝外晕开，眉心上一朵白色东珠制成的花钿，唇上未施口脂，仅仅轻抹蔷薇花汁，再加一层无色香泽，与面妆相配十分素雅。倚靠皇帝休憩片刻，她漫不经心地瞟了客人一眼，目中水光莹莹，神情倦懒恍惚。那一颦一笑，一言一行中流露出的娇柔妩媚，好似金鸭中绵绵溢出的上品凌水香，自然清纯，却又酥入骨髓。座中众人抑制不住地投去惊鸿一瞥，为首的皇帝沉浸在这片艳羡目光里，得意非常。杜至柔怔然看着他们，目中有瞬间的失神。＂如若自己是男子，也一定会为她这样的美人着迷吧。＂她垂下眼帘，暗自嗟叹。
沮渠焉枝的眼角漫然扫过座下每个角落，最后停在杜至柔手中的银盘上，微微一笑，并未看她，只对她命道：＂将宝物呈上来御览。＂杜至柔低着头，一步步向他们走去，心跳不已。
快一年不见了。他依然那么英气俊朗。飞扬的唇角与精芒四射的眼眸，依然是这位睥睨天下威震四方的霸主专属。杜至柔的身子躬得如同一只小虾，头低的几乎要钻入胸里，勉强抑制住颤抖，将物品放在案上，依旧躬身退回原地。皇帝自始至终没留意她。他的注意力早让盘中精致的宝贝吸引过去了。拿起那只高脚杯，只见杯身上雕满了葡萄藤蔓，另有一高浮雕裸身童子，正在欢喜地收获葡萄。他仔细鉴赏了一番，命人拿给波斯使者看，又拿起那个小王冠，被它独特的形状所吸引，转来转去间，眼睛让明亮的蓝宝石晃的花花一片，不禁失笑道：＂这是什么宝石，光彩夺目，亮得能刺伤朕的双眼。＂
＂这种宝石叫瑟瑟，这样的金蓝色十分罕见，因此很名贵。＂沮渠焉枝面带自矜之色笑道：＂妾十四岁生日时，父王命工匠给妾造了这顶小冠，是妾挑的样子呢。当时凉国与拜占廷和大秦的使者相互穿梭，妾看到拜占廷一个几世的公主画像，头上戴的就是这种王冠，圆圆的尖尖的，边缘好象一个个小山头，可有意思了，妾便依样要了来。那个什么几世的公主，王冠上只有一颗碧玺，而我家有数不清的瑟瑟，我挑了二十多颗装饰我的王冠，陛下当然会觉得异常耀眼了。＂她边说边把王冠给自己戴上。她今日为跳西域舞，本来就穿了一身异族装束，此时再配上这顶西方宫廷贵族的王冠，和她高鼻深目的面容，俨然是西洋画上走下来的公主。那波斯使者望着她，连声吐出一串波斯语，听那语气，是在赞美她的容貌和气质。随后波斯使者又面向皇帝说了很长一段话，皇帝目视使者边上的一位魏国大臣，眼中有询问之意。
这位魏国大臣名叫韩羊皮，五年前曾被拓跋焘派去出使萨珊波斯王国，不料回程时被西域的于阗国扣押，几经生死辗转才逃回大魏。丝绸之路上这几个小国虽然势弱，却惯于阻断通商道路，将往来货物截为己有。他们从中做梗，西方来的商人就只能将货物低价卖给他们，再由他们的商人贩运到中原。中原的茶叶丝绸等物，也只能由他们这几国的商人卖到西方去。其间不仅赚了巨额差价，还课以重税，令往来贸易的商户叫苦不迭。此次萨珊波斯派遣来华的使者，连同他们带来的驯象，宝石和香料，都是绕道吐域浑才进的中原的。韩羊皮在外漂泊多年，深知这几个小国背后的主使，就是座上那位宠妃的母国，北凉。那波斯使者刚刚说的那段话，先是介绍了瑟瑟石的来源产量，随后流露出的意思，就是希望大魏出手，干脆灭掉河西走廊上这几个国家，其中包括北凉。韩羊皮眼见皇帝如此宠爱这位北凉妃子，自然不会傻到把话全翻译过来，斟酌片刻，他对皇帝道：＂瑟瑟是产自萨珊波斯的名贵珠宝，仅在北部一座山上有少量的矿可以开采，每年产量大约十石左右…＂拓跋焘听到这里，立即转头看着沮渠焉枝，惊讶说道：＂这么少的产量，你家怎么会有那么多？难道萨珊国王把全年产出的瑟瑟都送给你家了不成？！＂沮渠焉枝茫然摇头说不知道，韩羊皮在底下偷笑。接着又对皇帝道：＂刚刚使者还提到，这架高脚杯，也是他们萨珊国制造的，主题是大秦国酿酒节时的一个传说。本来是专门制造给中原的礼物，使节途中失踪，人与物都下落不明。原来辗转落入了夫人手里。＂
韩羊皮不再往下说了，拓跋焘已明白过来他未翻译的话是什么了。他看着使者手中本应属于他的宝物，陷入沉思。
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注１：瑟瑟，一说是青金石（天青石），阿拉伯语jaza的译音。一说是蓝宝石，sapphire的译音。
瑟瑟作为名贵宝石，正史记载最早出现在《魏书·卷108》。新旧唐书关于瑟瑟的记载非常多，唐诗宋词里也时常提到。＂二八花钿，胸前如雪脸如莲。耳坠金镮穿瑟瑟。霞衣窄，笑倚江头招远客。 ——欧阳炯《花间集·卷6·南乡子·其五》＂；＂翠染冰轻透露光，堕云孙寿有余香。只因七夕回天浪，添作湘妃泪两行。——温庭筠《瑟瑟钗》。＂瑟瑟在唐代是皇家贵族享用的顶级奢侈品。宋代徽宗皇帝第一次见到李师师，送给美人的见面礼就是＂内府紫葺二匹、霞氍二端、瑟瑟珠二颗、白金廿镒＂。
注２：拓跋焘派韩羊皮出使萨珊波斯是在太平真君年间，也就是拓跋焘大概４０岁左右的时候。这位韩羊皮可能被于阗扣留了十多年才回来，因为他回来的时候，北魏的皇帝已经变成了拓跋焘的曾孙拓跋弘了。北魏皇帝有个特点就是寿命都特短。平均年龄不到２２，拓跋焘是活的最长的一位，４５岁。拓跋焘死后到元宏即位，２０年换了四个皇帝。韩羊皮回来对拓跋弘说于阗的国王名叫秋仁，把他扣下后还骗他说外面不安全，有贼寇所以我是在保护你。拓跋弘怒，让韩羊皮带着诏书去于阗，把秋仁骂了一顿。秋仁不敢再于北魏做对，每年遣使节来朝贡。
《魏书·西域传》：“先是朝廷遣使者韩羊皮使波斯,波斯王遣使献驯象及珍物。经于阗,于阗中于王秋仁辄留之,假言虑有寇不达。羊皮言状,显祖怒,又遣羊皮奉诏责让之。自后每使朝献”。
