那日晚间杜美人自瑶津池退出，回到自己阁房时，眼前情形令她惊讶不已。
她的橱柜箱奁全部敞开着，明显刚被翻察过，绮裳锦缎零乱散落于地。镜台前，平日妆扮所需胭脂花露乃至香膏香熏早已消失地无影无踪。尚宫局一名高品女官立于阁中，正带领几名侍女更换她的衾被罗帐。见她脸色黑沉，上前对她敛衽一礼。女官淡淡地笑容，温和而疏离。＂夫人莫恼。才刚陛下传下口谕，夫人阁中一应锦帷服饰皆已陈旧，命臣等悉数更换一新。夫人今后所用膏沐铅华将由尚宫局专门配置，臣每日亲自送予阁中。＂
杜美人清冷眸光猛地一缩，呆呆看着一室的零乱，自言自语讪笑：＂难为他想得如此周全。＂
想了想，又冷笑一声道：＂是否还吩咐了膳食汤水也要由专人送来我用？＂
＂夫人明慧。＂
杜美人的心渐渐沉了下去。咬咬牙对那女官道：＂我要见陛下。＂说完不等对方言语，转身向外走去。那女官快步横于她面前，拦住她道：＂不可。陛下已吩咐了尚寝女史，恢复本朝早先定下的侍寝制。除却皇后，诸嫔御未经天子宣召不得擅自面圣。＂
杜至柔脑中忆起了他们初试云雨那十几天。夜夜召幸，风色旖旎。帐内唇齿交缠颠鸾倒凤，一纱之隔的帐外宫人林立，面红耳赤。便是再浓情蜜意，再娇软无力，交媾完毕也要立即被侍者拉起离去。嫔妃无权与皇帝同榻而眠，此乃后宫惯例。除了皇后。
国朝自立之初，后宫延用汉家皇帝御妻制。皇帝若想要皇后陪寝，需驾幸皇后宫中，除此之外的侧妃，只有等待宣召的份。由中使宦官将待召嫔御领入偏殿，几名老媪将其脱光查验以防行刺，之后宫女服侍沐浴领入进御。皇帝先已卧于御榻之上。其间过程刻板冷漠，毫无温情可言，如此礼制只为异日若有宫妃受孕，好方便核实查对。本是人间最和谐自然的鱼水欢情，浸入了仪式规范的冰冷，顿时兴味阑珊。拓跋焘当太子时便视此仪制为无物，想见哪个妃子抬脚就去，随意出入诸妃寝阁，搞得记录起居住的彤管女史头痛不已。之后专宠冯季姜，干脆搬到了她的寝阁中居住，每日同起同卧，如民间伉俪。如今皇帝突然转了性情，侍寝之地改到了杜至柔完全陌生的皇帝寝宫，又将她阁中香品全数搜走，连熏染过香味的衣物衾被都不放过，皇帝的用意已很明显。怕是连她每月天癸涨落的日子，都已摆在了他的御案之上。他想要她生孩子，根本无需她的同意。杜至柔颓然跌坐在地上，浑身冷颤如落入冰冻湖水中，泪流不止。进宫以来第一次，她感到了彻底地绝望，全无主张。
次日酉时果见中使前来宣召，杜至柔木然立起，随他们走出自己的阁门，身后小罗为她披上氅衣。阶下十数名内监执伞扇候立，当中一乘鸾舆，简小朴陋未见雕饰，是她这个品秩所配用的陈设仪仗。
大魏后宫本是没有美人这个位份的。拓跋氏定都平城不过几十年光景，后宫建制并不完善，常是任意而为。按制，左右昭仪之下，是“贵人”，“贵人”之下，是“椒房”，更低位的称为“中式”。那时还是太子的拓跋焘见杜至柔生的美，随口便赏了个＂美人＂的封号，自己也不知那该是什么待遇。魏国后宫第一次出现美人，无先例可考，尚乘监便依了南朝体制，将＂美人＂列于九嫔之下，实际是个很低的位置。每月能享用的脂粉只有五钱，能吃到的羊肉只有二斤。以前的拓跋焘哪里是顾忌礼注的主，赏下来的奇珍异宝华贵饰物远超她应享用的级别，也难怪她遭人嫉恨。
杜至柔独坐于轿中，如巨浪中随风逐流的孤帆，任由宫人将她牵引到皇帝的寝殿。透过纱帘，只见舆轿两旁逶迤成行的几笼昏暗灯火，点点如流荧，执长柄宫灯的宫女面目单一，冷淡疏远。这是属于她的仪注鸾驾，可她还从未有机会使用过。列仗侍奉之人她一个也不认识，唯有身边随舆行走的小罗是熟知的。按制，她只能带一名贴身丫鬟随行服侍。
凄凉与孤独再次袭上她心头。无依无靠。那个她正步步靠近的人，是她唯一的依靠。想要关怀，要温暖？顺从，是她唯一的出路。就此低头么？还是永不放弃？杜至柔的双手紧紧抓着缠绕在身的水红披帛，仿佛是抓着最后的稻草，挣扎在他用温情和诱惑织成的欲海里，冀期自己永远不要沉沦下去。
她终于来到了太极殿下，小罗从旁搀扶她走上玉阶。晚风将她银色的鹤氅鼓起，湘妃色裙角窸窣翻飞。这还是第一次，她如此近距离地打量他的居所。先于一切震撼到的，是它的宏伟和威严。天色已过酉时，巨大的落日沉落至城墙的边角，几片孤云缓缓向宫殿压拢，万丈霞光沉重浓厚得一如这深朱红色的宫墙，观之如观火，非但不能正视其形，还会头目晕眩。重檐九脊庑殿式的顶盖上，饰以金碧交辉的琉璃瓦，在落日余辉的烘托下反射着奇异的金赤色。这是普天下宫室所能享有的最高规格。
前来迎接她的太极殿内臣立于双交四椀菱花槅扇门前，面无表情对她一揖，带领主仆二人入殿。皇帝日常起居于太极殿东暖阁。而此时内侍却先带她往西侧偏殿处走去。穿过装饰着狮子凤鸟等吉物的垂花门，殿内又以隔扇花罩分隔出重重空间，杜至柔只觉目及所至之处，处处精致典雅。他并非奢侈靡费的帝王，却也需要此等纷繁瑰丽来彰显身份，装点锦绣荣华。内侍领她左迂右回来至偏殿暗室前，玄即离去。
其后的察体屈辱而漫长。两名年老宫人尖利的指甲刮在她身上，冰冷淡漠。她们检查得很细，清洗得很干净。她别想再在身体里藏入任何药物。她躺靠在一片花香的泡沫里，眼中流露出自我放逐的悲伤。昏黄烛火勾勒出她精致细腻的五官，侧面轮廓弧度柔美之至，一滴水珠，亦或是一滴泪，挂在苹果般的脸蛋上，晶莹闪亮。
她想起之前他们为数不多的欢愉。她的斜目娇嗔，嘻笑怒骂，憨直快语，在他眼里，无不透着女儿家的天真，和一种说不出的别致妩媚。现在，他要用这冰冷无情的礼仪，华丽威严的皇帝寝宫，来提醒她那是假象。他们从来就不是民间的少年夫妻。他是天子，她是一个连华盖都没有资格饰金的皇家小妾。他一句话都不必说，只摆出礼制让她品尝一下，就明白地告诉了她，她原本应该是什么样子。他可以让她逾制僭越，自然可以把她打回原型。她一生荣宠，只系在他一念之间。不甘心么？想与他平起平坐么？除非是当上皇后。＂我们做结发夫妻。＂他的声音言犹在耳。是真的么？他是真的为她动了情，亦或只是让她诞子的诱饵？古来帝王薄情，他又何必例外。
似乎过了很久，她忽觉周围异常安静，洗浴的水变的很冷，她抹去眼角泪痕，低声叫小罗递过巾帕。
宽大而干燥的丝帛自她身后披上，层层将她拥住。杜至柔只觉一股暖意如春日和煦的晨光，舒适熨贴地笼罩上心田，随后那熟悉无比的呼吸声在她耳边响起，她还来不及回头，男人粗壮有力的臂膀已将她紧紧裹进了怀里。她闻到他身上特有的雄性气息，听到他胸膛里坚实的心跳，泪水如决堤洪水，倾洒到他火热的手背上。
＂为什么这样对我？＂她转过头，靠在他宽厚的肩头上，哭泣的象无助的孩子。＂为什么这样羞辱我？＂
拓跋焘瞧着面前人委屈的红眼眶，大颗泪珠啪嗒啪嗒往下掉，颤抖不止的尖尖下巴，又有勇气又可怜的倔强模样，只觉心疼之极，一阵滚烫酸流涌上胸口，他将她抱紧，轻声叹息道：＂你长了颗七窍玲珑的心。我不得不防啊！＂
＂你不能这样强迫我，强迫我给你生皇子…你把我当成什么了？＂她的脸贴在他的胸口上，泪水打湿了他的胸膛。
拓跋焘轻轻揉摸着她鬓角的碎发，低头吻她红红发亮的鼻尖，苦涩劝道：＂你是个懂事理的，你应该知道，国朝惯制，服侍过天子的女人若无子，下场是什么。我刚将先帝的侍妾们送去当比丘尼，你要将来有一天我儿子也这样送你么？＂
他揉着她头发的手越发温柔，低声在她耳畔轻哄：＂乖，听话，好么？这不仅是为了我，也是为了你。你相信我一次，好不好。我会让你好好活着的。＂
杜至柔想推开他的怀抱，无奈身子被他层层裹在巾帛里，被他箍在怀里不能动换，心里酸痛与温情交替涌动，哽噎在喉中，说不出话。默默垂泪许久，咬牙冷声道：＂陛下思虑甚是深远。可知妾是个薄命的。妾活不了那么久，＂
她终是忍不住心口上强烈的情绪涌动，那股七情六味洪水般塞入口中的酸楚逼的她瞬间泪下，悲愤失声：＂你现在对我这么好，你将来会后悔的！＂
拓跋焘猛地将她打横抱起，低头深吻她道：＂你终于肯承认，我对你很好了？＂
他就这样抱着她，穿过重重珠帘，一步一步走到他的御榻前。怀中人潭水般清澈的眼里残留着泪光，眼梢微微上挑，翻卷的长睫毛带着些惊惧的颤抖。他捉过她的小手在唇边轻轻啄吻，脸上是满足地微笑。＂我始终不相信，一个女人的心会这般寒冷。如今怎样？终归我是对的。＂
他将早已被挑逗得燥热沸腾的身子贴了上去。美人油亮乌黑的长发，逶迤成一江春水，流泻在白瓷枕畔。若有若无的兰香膏泽，从根根分明的长发间逸出，惹得他情醉心迷。他湿润的唇，流转于她的翠发蛾眉，贝齿朱唇之际，眷恋于芳辰美景之间。他在她勉强挣扎的美肤腻体上，一路盖下霸道强势的热吻。＂柔柔…别怕。相信我。我给你想要的一切…＂
杜至柔僵硬抵制着他双肩的手青筋暴起，渐渐平缓，渐渐松动，最终无力滑落，归于沉寂。
一室生春，拓跋焘身上汗湿如洗，闭着眼睛发出满足的轻叹。他的胳膊枕在杜至柔的颈后，手指轻轻地在她肩膀上打着圈儿，那细润如上好象牙的肌肤也已香汗淋漓。
＂我该走了。＂杜至柔在他怀里幽声叹道。音色分辨不出悲喜。＂陛下传他们进来，给我穿衣。＂
拓跋焘翻身将她压在底下，赤裸的身体灵蛇一样纠缠着她柔滑的身躯。＂我不放你走，＂他的眼睛里闪着孩童一样顽皮又洋洋自得的光：＂那些煞风景的奴才，我早打发走了。＂他抓着她的胳膊，微微嘟嘴道：＂哪里都不许去。我要你一夜都陪着我。＂
＂你不怕我行刺你么？＂
拓跋焘惊讶挑起眉毛，失声笑道：＂就凭你！＂
他接触到了她那双黑白分明的眼睛。她的眼睛一如既往的清亮深邃，象她那颗不含任何杂质的心。他忘情地再次把她捧在手里，在她耳边呢喃着叫她＂柔柔＂。那双温暖而坚硬的大手，在她柔软的身体上来回抚摸，激情四溢。他乐到了极处，对她爱不释手，低头在她脸上身上留下密密麻麻的吻，留下点点粉色的爱痕，象她石榴裙上刺绣的桃花，瓣瓣娇艳，精致地盛开。情到深处似醉似迷，他百无禁忌，说出的话如魇如呓。
＂就让我死在你手里好了…＂他充血的唇喃喃颤动，海誓山盟模糊不清。
＂我死了以后，就在奈河桥上等你。等着你一起去投生。不管几生几世，我都等着你。＂
还没等到几生几世，第二日酉时，杜至柔便等来了誓言幻灭的消息。
皇帝一日之内宣了两位椒房入太极殿。接下来几日，他又将可供侍寝的妃子挨个临幸了遍，没有一夜分到杜至柔头上。御药监按他的旨意进呈补药，皇帝甚至屡召御医于阁中密谈，如何才能多生几个孩子。平日里也不曾再对杜美人另眼相看，最多是要她陪着下盘棋，经常是下不完就被汇报要事的大臣打断。一时朝廷上下人人称颂，后宫戾力烟消云散。皇帝似乎终于明白了事理，诸多女人镇日翘首期盼他的临幸，后宫雨露均沾方才符合“外无佞幸，内无宠嬖”的明君之道。
