四
青地三左卫门则乐得合不拢嘴。平时被他呆鸟、笨蛋的骂得一钱不值的三之丞以神箭技艺维护了冈山藩的名誉，让他又惊又喜。……同僚们也不住口地向他道贺。
“恭喜大人有个好侄儿！”“今日若没有三之丞，主公怕是会大丢颜面，我等也要忍受他藩的冷嘲热讽。多亏了三之丞，让我等扬眉吐气了！”“不愧是三左大人的栽培！三之丞有如此高超技艺却能藏而不露，实在是好涵养啊！”
听到众人的道贺，原本性格开朗的三左卫门老人更是难以掩饰内心的喜悦之情。“多谢诸位夸奖！在下也觉得小侄颇有可取之处，只不过看他还年轻，因此一直告诫他不可自大。”当即与几位平时非常要好的同事约定改日设宴招待。
到了约定的那日，受邀赴宴的众人陆陆续续来到青地三左卫门家。这一班人中山内权左卫门、伊木长门、宫田兵库、粕谷市郎兵卫、富永治左卫门是老臣，碇田彦八郎、樱井孙三郎、泷川幸之进是年轻人，一共八位。
伊木长门性情耿直，有一次得罪了主公池田光政，被命闭门思过。不久，光政要去江户参勤，倒了出发那天，伊木长门穿戴齐整，打开院门走到街上。受命闭门思过，没有主公许可擅自开门可是大罪。家人们吓得不得了，心想我家主人是不是疯了？就在家人们惶恐不安之时，光政的行列已经到了门前。只听光政大声叫道“长门、长门！”身边众人面面相觑，不知如何答复才好。伊木长门早已跪在道旁等候多时，此刻听到主公召唤，就迈步走近主公轿前，深施一礼，侃侃说道，“恭喜主公，今日天朗气清，正适合远行。主公不在之时，微臣等自当尽心竭力，不使藩政停滞，请主公大放宽心。”光政也点点头，说道，“我不在时，诸事有劳你了！”说罢微微一笑，命令抬轿起行。二人谁都不提闭门思过一事。身边众人对此难以理解，满脸困惑。后来光政解释说道，“藩之重臣哪怕是被命闭门思过，当领主远行之际也要出门送行。……那日若是长门没有出来送行，我绝饶不了他。”
年轻武士泷川幸之进是光政于三年前花了三百石新招来的，今年二十八岁，一刀流的剑术高超，性情怪僻狂暴，颇不受人喜欢，但三左卫门对他很是看重，处处关照，今日也特地叫了他来赴宴。
酒过三巡，话题渐多，自然就聊到了前几日射杀恶狼之事。众人从赤川、森肋、要的失败，聊到了一箭射中恶狼的三之丞的绝技，赞不绝口。坐在末席陪酒的三之丞滴酒不沾，一直不停地吃着煮芋头，面无表情，彷佛众人谈论之事跟他毫不相干似的。
泷川幸之进开口说道，“前日青地兄神箭，在下甚是钦佩，有一事想要讨教。”
“哦”
“那日青地兄只携一支箭进马场，是疏忽了吗？”
“哦”
“青木兄确实只拿了一支箭，没错吧？”
“哦”三之丞埋头吃着煮芋头，也不抬头看幸之进。
“在下于弓箭一道不精，但却也知道射箭之人必须携带两支箭。青地兄故意只拿一支箭去马场，是何意图呢？”
“哦”三之丞把吃在嘴里的煮芋头咽下后，缓缓说道，“在下觉得一箭就能射中，因此只拿了一支箭去，如此而已。”
“果不出在下所料。”幸之进嘿嘿一笑，说道，“不过青地兄，即便是一箭就能射中，也该按照惯例拿两支箭去。一箭能射中就只拿一支箭，似乎显得有些狂傲吧？而且与弓箭礼法不符。”幸之进自己原本狂傲，所以对别人的狂傲也格外在意。他见众人不住口的夸赞三之丞，内心忿忿不平，另外眼前有两位重臣在场，他也想趁机表现一下。……但三之丞也不与他辩论，只是一个劲儿地吃煮芋头，一副浑不在意的表情。三左卫门看不下去了，忍不住说道，“三之丞，泷川大人问你话呢！”
“哦”三之丞喉咙发出咕咚一声，咽下口中的煮芋头，这才抬起头来，望着幸之进说道，“既然伯父有命，在下只好再重复一遍。既然一箭就能射中，何必还要第二支箭呢？弓箭之道的精髓在于一箭射中，而并非两支箭。……今天的煮芋头实在好吃，再来一盘！”
“可若是一箭射不中呢？”
“哈！”三之丞把空盘递给奈智，说道，“万一一箭射不中的话，那么拿五支箭、十支箭也是没用的。”
“对手是狼，青地兄可以这样说。若是对手是在下呢？青地兄还是只拿一支箭吗？”
“哦”
“在下自认于一刀流剑术小有心得。如果一剑砍断青地兄的第一支箭，没有第二支箭又该如何？”
“哦”三之丞微微一笑，“在下也还是拿一支箭。”
“还是拿一支箭？这么说，青地兄的意思是，在下挡不住青地兄的一支箭啦？”
“哦”
“有意思！有意思！”幸之进脸色变得铁青，额头青筋暴起，双拳撑着膝盖，高声叫道，“在下以一刀流拜领俸禄，如若不能挡住青地兄的一支箭，对主公是大不敬。在下愿与青地兄一决高下！”
“泷川大人，这又是何必呢？”
“这是武道切磋，各位大人请勿劝阻！”
“话虽如此，都是酒桌上的话，何必当真呢？”众人一起劝阻，却见坐在上座一直默默听着的伊木长门止住众人，开口说道，“何必劝阻？”
第二天，泷川幸之进定下日期和场所，通知了三之丞。日期是三天后，场所是城外铁炮场，时间是上午十点。……重臣伊木长门怂恿，别人自然也不好出面阻拦。有人担心三之丞落败，但大部分人都认为三之丞箭术高超，认定泷川幸之进不是三之丞的敌手。
铁炮场在城东南，旭川以南，伽瑜山的山脚下，三面松林环绕，是个十分僻静的所在。到了比武那天，泷川幸之进比约定时间早到，樱井孙三郎和碇田彦八郎陪同。伊木长门没有露面，山内权左卫门、宫田兵库、粕谷市郎兵卫和富永治左卫门四人作为证人在侧。……青地三之丞由伯父三左卫门陪同，准时来到。
幸之进穿着护身铁甲，全副武装，神态威猛。三之丞则只是穿着木棉轻装，脚上穿着草鞋，一副轻松自如的样子。二人装束形成了鲜明的对比。今日比武并非生死相搏，不需报名留话。粕谷市郎兵卫站出说道，“下面宣布比武规则。双方间隔三十一步。青地大人射一箭，泷川大人若是打落来箭，就是泷川大人获胜。……此乃武道切磋，无论胜负如何，不得记恨寻仇。此处各位皆为证人。”
四名证人横列一排，站在北侧。比武二人站于三十一步间隔的两侧。青地三之丞选好位置，右手从袖口退出，裸露右肩，拿起藤弓朝着泷川幸之进瞄了瞄。幸之进长剑出鞘，右脚稍前，剑尖朝下，双眼紧盯着三之丞。深深呼吸了五次，大声叫道，“来吧！”三之丞则默不作声，盯着对方看了一会儿，拿起弓箭，力贯双臂，吱吱吱地拉开弓弦。只听见嗖的一声，箭如流星般射了出去。幸之进“呀！”的一声大叫，长剑挥起，迅疾地画出一道直线，砍中来箭，一劈两半。
“漂亮！”樱井和碇田同时叫了起来，朝幸之进的方向奔去。山内全左卫门举起扇子高声叫道，“泷川大人获胜！”
三之丞放下弓，静静走到证人面前，恭恭敬敬地施礼说道，“在下技艺不精，见笑了。”
幸之进呵呵大笑走来，开口说道，“青地兄，我就说嘛，狼跟人是两回事！”
“确实如此。泷川大人剑术高超，佩服佩服！”
“知道就好。今后还是要拿两支箭才好啊！要知道，人外有人，天外有天。”
“哦”三之丞恭恭敬敬地向众人低头施礼，告辞离去。
三左卫门气不打一处来，追上三之丞骂道，“三之丞，你丢死人了！”
三之丞回到家，意外地见到奈智站在门口迎接自己，想必是她关心比武的结果，特地赶来了。奈智望着三之丞，一脸关切地说道，“表哥回来了。辛苦了！”
“哦。回来了。你有事吗”
“比武结果怎么样啦？”
“输了。”三之丞把手中弓递给奈智，淡淡一笑，说道，“输了。“说完就往客厅走去。奈智拿着弓，正要追上去，忽然想起什么似的，目光落在那张弓上，盯着看了一会儿，好像看懂了什么似的，脸上露出微笑，静静地也朝客厅走去。她把弓交给家仆，进了客厅，静静地问道，“表哥，你跟我讲讲比武的情况吧？”
“跟你讲比武的情况？那有什么好讲的。你一个小女子，对此事没必要操心。反倒是伯父又发脾气了，还得靠你从中周旋。”
“你不跟我讲比武的情况，我就不帮你说话！”
“随你便。”三之丞一脸满不在乎的样子。
