中南半岛之于中国，既是前庭也是后院。今天，其在战略、经济、安全上的重要性甚于以往。这里有扼守中国能源输入与商品出口生命线马六甲海峡的马来西亚；有铺设中国陆上能源输血线的缅甸；有勾起国人新伤旧疾的毒品产地泰国；还有在南海对华有领土要求的越南；老挝和柬埔寨是就近牵制越、泰、缅的前沿；在东南亚抗击印度则无需翻越喜玛拉雅山……。
古代，中国对安南、暹罗、扶南、掸国等地，或安或抚、或册封；实在闹得不像话了，惩戒一下也就罢了。他们则借朝拜之名到京城来开开眼、领取金帛财物。千年以还，总体还算相安。那时，中国与南方国家地区间的利益点少些，无非山林耕地谁收获、纳税臣民之归属；不像北方，游牧民族困苦而又膘悍，极欲入主中原，因而战事不断。但是，“北夷”最终与中国合为一体，“南蛮”却一直游离在中华边缘。到了现代，能源、矿产、水利、市场等等，以及由此波及的方方面面，中国与他们很容易就会发生冲突了。所以，“管理”是必要的。
习惯上，多把“软实力”概念的提出记在美国人的帐上，甚至上溯到约翰·肯尼迪的“新边疆政策”。其实，中国早有“文化圈”的说法、理论与设计。历史上，大中华文化圈（也称汉字文化圈），在国际关系上的作用与软实力、新边疆是一样的。国家一强，其文明文化就有了感召、吸引和熏陶的力量；传播到境外，制造的氛围、感染的范围、接受的浅深，与输出国在当地受到欢迎、建立威信、被人仿效的程度呈正比。就像英国之于英联邦。
把“文化圈”的概念化为行动，可以协助改善与其他国家的关系，建立感情、互助合作、保障利益；推动经济发展，维系长久和平。以“圈”名之，因其具有大小、远近的象形特征。比如英国文化的传播，原限英伦三岛，后来扩展到美、加、澳、新等英国移民国家，为第二圈；再扩展到从英殖民地独立出来的印度、斯里兰卡、缅甸、马来西亚、新加坡等国，是为第三圈；其他国家地区崇尚英国文化的人士，被视为第四圈。这里，大不列颠文化圈领地已经与中华文化圈有所重叠了。
在东南亚，与中华文化争地盘的还有印度。印度文化圈又称南亚文化圈、梵文文化圈。通过小乘佛教等的渗透，在缅甸、老挝、泰国和柬埔寨，份额已经超过了中华文化；大马和印尼在回教传入以前也深受影响、余威尚在。看来，中、英、印文化，在东南亚一带，都有相当的基础，而这里资源丰富、市场巨大、战略位置重要，兵家必争之势一日有甚一日。
当然，几大文化圈有计划按步骤地经营东南亚，并非始自今日。二战之前，苏联就有若干专门培养外国共产党人的大学，在此受训的东南亚国家人数仅次于中国；抗战时期，延安的窑洞，闪现过中南半岛学生的身影；冷战中的越南战争，又称“代理人的战争”：越南代表中苏与美国代表的西方打得昏天黑地。解放以后，中共对东南亚各国的共产党反政府武装，干脆直接出钱、派人、训练、指挥，辽阔的中国领土是他们的可靠后方。有些国家的共产党甚至主要由华侨组成（见马共总书记陈平《历史的另一面》等）。事涉国家关系、历史渊源、文化背景，就不是“共产主义扩张”能够一言以蔽之的了。而印度，不仅没有停止以其固有的“软实力”，在东南亚扩张文化，还不断展示军事野心。
在这个弱肉强食的世界上，为争取利益、保卫和平，“动员一切可以动员的力量，利用一切可以利用的资源”似无不可。整个东南亚，面积大了点，中南半岛应该呈现友好、合作、和平吧。显然是由于疏忽，本来相处尚可的南部边陲诸国，现在变成不稳定因素的祸源，有碍中国一系列军国大计的实施和开展。幸而中国的经济实力足够造福他们、军事实力足够维护和平。把他们传唤来京，耳提面命、晓以利弊并有所约法，乃情理之中。看上去有点摆老大的架子，其实对于地区稳定、人民福祉都是必要的。
