垃圾变宝与病毒共生

提起病毒细菌，很多人都恨之入骨，有不杀灭干净不罢休之势。近年来，关于共生菌的研究，使得我们了解到，细菌不仅是生物圈重要一环，也是人体健康的重要组成。可是，提到病毒，几乎所有人都会觉得，病毒难道也有类似作用？有人嘲笑大江兄是异想天开。

我当年修习病毒学，曾经写了一个关于人类逆转录病毒的专题报告。当时因为人类基因组工程尚未完成，只有有限的数据。不过，依然可以得出结论，人类基因组，也就是人类染色体DNA组成中，有大量逆转录病毒DNA序列。这些病毒序列大部分失去了活性，基因编码不完全或者有序列突变，不能合成病毒蛋白。但是，也有一些依然活跃，会表达并合成一些蛋白。

人体基因组中的病毒DNA序列，是否只是当初感染遗留下来的垃圾？这些病毒DNA序列对于人类长期进化，对于人体生理功能是否有特殊作用？

谈到抗体，谈到人体特殊免疫，我们知道人体免疫系统可以识别自体和外源抗原。那么，有没有想过，怀孕期间，母体的抗体为什么不攻击胎盘中的胚胎细胞？要知道，对于母体，胚胎中的组织和细胞都是异体，其抗原特征与自体完全不一样。

现在，有证据表明，胎盘在子宫着床后，母体基因组中的逆转录病毒(ERVs)会激活并大量产生，这些病毒会抑制母体免疫活性，其中某些病毒蛋白会改变局部细胞通透性，限制免疫细胞活动。

如果联想一下，就知道人体免疫缺陷病毒HIV，就是具有此类免疫压制作用的病毒。当初，正是因为类似逆转录病毒的感染，促成了哺乳动物胎生的进化。如果没有病毒，今天的世界会是什么样子？人类会不会有？

人类基因组工程完成以后，一个令人意外的发现，就是整个基因组中用于编码合成蛋白质的基因数目大大少于期待，只有大约20000各，这些编码序列只占整个染色体的2%。那么，占总数高达98%的人类DNA序列是干什么用的？

当初的一种解释，这些只是垃圾，如果有用，也只是使得突变发生在垃圾区域，保护编码基因（这是进化论和创造论争论的重点）。

最近完成的一项大型研究（涉及全世界多个研究机构的数百名研究人员）发现，这些被认为是垃圾的DNA序列，也许是生命奥秘的关键。这些非编码序列，起着重要调控作用，控制着编码基因表达的时间和活性。现在一些复杂的人类疾病，包括糖尿病，心血管疾病，免疫疾病，发病机理都不清楚。这项研究中的一些科研人员发现，这些“垃圾”染色体片断与某些疾病具有遗传关联。

对于人体我们了解多少？对于生命我们了解多少？