舜是是颛顼帝的第七代子孙,颛顼的父亲是昌意,昌意的父亲是黄帝。颛顼的儿子穷蝉不敬天地,祸延子孙,其后人全成了卑微的平头百姓,所谓“自从穷蝉以至帝舜,皆微为庶人”。舜出身贫寒,舜的母亲叫握登,汉朝儒生郑玄说“舜母感枢星之精而生舜”,“枢星之精”是什么,也就是神灵受孕。握登在一个叫姚墟的地方生下舜,所以舜姓姚,就像黄帝生于姬水而姓姬一样,姚墟在翼州,就是赤龙赠给庆都的画上,尧大脚所踏之地(山东,河北)。舜生下来每只眼睛都有两个瞳仁,所以他名叫“重华”。舜的父亲没瞳仁,是一个瞎子,所以名叫瞽叟。舜的父亲不仅眼瞎,心也瞎。史料上就没有记载一点他的优点。舜很小时,母亲握登去世,父亲继弦,新婚妻子又生了个儿子叫象,从次舜过着寄人篱下的生活。史书上记载舜的外表的不多,从父母对待他的态度看,他应该外貌丑陋,不讨人喜欢,因为家里成员“常欲杀舜”。但是舜很机灵,因为双瞳仁的缘故,他可以看透别人的心思意念。
舜长大后,外出打工,做过农夫,教当地人打井,他掘的井有专利叫“舜井”;他也做过渔夫,又去黄河边烧制陶器,再到寿丘一带制作小商品,然后又去做生意,在顿丘搞批发销售,赚取差价,《尚书大传》“贩与顿丘,就时负夏”。穷人的孩子早当家,练就一身武艺。虽然父母不义,但是舜孝敬父母有余,“即求,尝在侧”。父母已有事,立刻放下手里的活,回到父母身边。就是这样大的爱心依然打动不了眼瞎心也瞎的父亲和他的家人,舜二十岁时,以孝道闻名于九州,于是有人向帝尧推荐舜。尧当然知道舜的故事,舜在历山务农时,当地人为抢占耕地经常大打出手,擅自移动地界,舜就协调,舜离开时,历山农人互相谦让;舜在河滨制作陶器时,周围小作坊很多,出产的陶器皆为粗劣产品。舜带领大家提高产品质量,河滨陶器成了信得过的拳头产品。司马迁说“河滨器皆不苦寙(念羽,劣质之意)”;用司马迁的话来说就是“一年而所居成聚,二年成邑,三年成都”。他待过一年的地方,荒地就变为良田,荒村就变为兴旺的村落;他住过两年的地方,村落就进化为城镇,他生活三年的地方,便发展成大都市。这不就是上帝赐予神州的领袖素质吗?
尧帝当时很喜欢舜,身边的所谓“八恺”、“八元”官员都不行,想用舜来辅佐他儿子丹朱。在官员和儿子中间,尧帝发现舜的才能,为考验舜,尧帝首先将自己的两个女儿下嫁舜,舜成了尧的乘龙快婿,然后让舜和自己共治天下,尧帝自己躲起来观望舜作为领袖的一言一行。舜发迹了,可是他的父亲依然“瞽叟尚复欲杀之”有一天,舜在家和娥皇与女英姐妹俩弹琴歌唱,突然弟弟象出现在家门口,他色迷迷地盯着两个漂亮的嫂子,又看了看抚琴的舜,于是对他爹说:你快让舜去给仓库顶上泥去(“涂廪”)。舜于是换上粗麻的旧衣服,在旧衣服外面又套上一层层旧衣服,裹褓的严严实实,上天启示他再带着两顶斗笠,高兴地去按父亲的话去行。舜爬上屋顶,突然四周窜起火苗,火借风势,越烧越旺,舜就要被火海吞没。只见舜不慌不忙地从背后拿出斗笠来,一手一个,从屋顶上纵身而跃,感谢上天,舜平安落地,又得了个“降落伞”技术专利。司马迁说:“舜乃以两笠自扞而下,去,得不死”,舜逃过一场火劫。不久舜的爹又让舜去帮他打井,舜就带上凿子等工具下井工作,舜一边干自己本身的活,上天启示他多作些工,于是在旁边又打通另外一口井作备份。一切做好,就听井口传来“轰隆隆”的声音,石头和泥土倾泻而下。舜快速跑到另外那个备份的井里。舜的弟弟象对父亲瞽叟说:你用火攻不成,看看我用这招他跑不了吧?这样吧,我只要两个漂亮的嫂子和音乐,你和妈把哥哥的财产分了吧。井被埋上,舜听不到后面的对话。史记“舜妻尧二女,与琴,象取之。牛羊仓廪予父母。”。象急忙直奔舜的家里,说明意外事故,表示以后尽心照顾两位嫂嫂。娥皇、女英正疑惑中,舜微笑着出现在门口。象哪里知道,舜在给井选址时就确定了最佳逃生路线,舜就这样从备份洞里爬出来,顺坡而下回到家。水攻诬陷舜,又没有成功。舜的家人匍匐在上天之下,服了,再也不能害舜了。舜凭着上天的爱,继续爱着他们。尧帝开始大胆让舜处理一切重大国事,舜精神文明和物质文明两头抓,赏罚分明,恶者都被流放(“分北三苗”),有道德的才俊留下重用。鲧治水不利,舜就让禹来作司空;伯夷管理祭祀的礼官;当时社会上有四大魔鬼与上天争斗,他们是:帝鸿氏的儿子混沌、少昊的儿子穷奇、颛顼的儿子梼杌以及缙云氏的饕餮。他们危害人民,亵渎上天,于是舜让这个四怪物去镇守边疆,以恶制恶,抵御入侵的妖魔鬼怪!(“流四凶族,迁于四裔,以御魑魅”)。九州兴旺,用现在的话:盛世了! 尧在位70年后,由舜行天子之职28年;舜在位22年后,让禹行天子之职17年,直到南巡时猝死于湖南苍梧的野地里(“苍梧之野”),葬于当地的九疑山,也叫零陵的地方。