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不过几天，马爱芜就恢复得跟正常人一样，毕竟年轻。只得跟着吴国英回家。还是回来了，这个令她欲哭无泪的家。她慢慢地爬上楼梯，一层一层的楼道还是拥挤不堪，老教授们喜欢囤积，席子下面不知道是何年的家具爱物，令扛着单车上楼的人更加艰难。偷单车的越来越多，谁家都有一两辆单车得抗上楼，艰难归艰难，大家都能忍，迂回着上，不行就举起来。也许是这么刮着蹭着，楼道的墙越发黑了，灯也更残破。
马爱芜回到了她的起点，物是人非，似乎一切挣扎皆枉然。书还是那些书，还是那个窗口，可以看到院子里通向这栋楼的要道。她呆坐在自己的床上好久，心头的乌云又聚拢过来。吴国英一直不敢说话，不知道说什么好，也怕讲出不应该讲的，再次失去女儿。连马敬业也表现得神经兮兮，进门来大气不敢出，张大着嘴，对口型，打手势：回来啦，在自己屋里呢。
后来，到私营的公司里打字。工作不算累，但是工资不够养活自己，只能住在家里。傍晚的时候在院子里散步，孤独而且依然头痛。猛抬头，看见吴国英两只手插在袖筒里正朝自己看，脸上是那种寂寞凄楚的微笑，不由得眼睛一酸，又痛又恨，扭头朝另一个方向走去。
在待业和临时工的状态中徘徊了足足一年。一年说来很长，日日都在孤独的散步中结束。一旦过来，又似乎很短，青春就这么没了。对于有野心的人来说，这一年足以成为发狂的借口，但马爱芜习惯了命运，忧郁和无尽头的等待。
小道消息说马敬业的一位大学同学升了官，在市政府里主持一项工作。这位同学在大学里就和马敬业没说过几句话，本是不同道上的人，马敬业随便吹吹自己圈子里发达的人，并没有什么深意，吴国英得了消息就不放手，非逼着马敬业去求老同学给女儿找一份工作。马敬业这回知道牛不是随便吹的，刚刚说了这同学当年跟他不错，现在反悔承认自己瞎说，可怎么拉得下这副脸来？
却说这马敬业硬着头皮去完成吴国英交给他的任务，还好，人名和升官一事确凿。马敬业和马爱芜一前一后照着预先约好的时间地点去见那人。那人姓王，升了建委主任，能答应见马敬业多多少少令忐忑不安的马敬业松了口气，觉得人家真给面子。在办公室外面等的时候马敬业就踱步、搓手，紧张得不行。马爱芜后悔得拔腿就要走。
可是门已经开了，二人被请进去。马敬业手里拿着帽子，点头哈腰，满脸堆笑，突然大叫一声：王兄，别来无恙啊。
那声音大得出乎意料，给马爱芜吓一跳。说着，他的手举起来，像是招手，可手指又往前，好像准备握手的，隔得老远，这手可怎么握呢？王兄不示意，马敬业还不敢往前凑得太近。马爱芜心一沉，知道完蛋了，这回又得丢人现眼。可怜马敬业，年纪一把，还要这般委屈自己。马爱芜知道他此刻这副模样与他的真实面目相去多远，做出这副爽朗的样子，偏偏又真实地卑躬屈膝，没有比这个更让马家三口难受的事了。
姓王的没有挪屁股，很矜持地点点头，伸手示意马敬业坐下，马敬业略显老态地拿屁股找椅子，脸上还得全神贯注地对付姓王的。
老马，啊，是二班的。
对对对，马敬业，二班的，二班还有胡正荣、邱爱国呀。
哦，怎么样，还好？这是你女儿，都这么大了。
对对，我女儿，正在找工作。嗨，技术活做不了，能吃上一口饭就行了。
人家还没贬他，他倒先自己一锉。王兄皮笑肉不笑地嘿嘿两声：就是。
不早不晚，电话铃响起来，王兄接电话十五分钟，时而聆听，时而大笑，活灵活现的，叫马家父女听也不好，不听也不成。放下电话，王兄遗憾地说：有个会得马上去参加，失陪了。女儿长这么大了，老马你算是熬出来了。
被拍着肩膀，马敬业脚不点地地就被半推出了办公室。王兄在门口握手挥手，转眼不见了人影。马敬业惊魂甫定，一块石头落了地，效果怎么样且不说，回去吴国英那边有了交代。父女俩又一前一后走出市政府大楼。马爱芜眯着眼看马敬业的背影，看着看着脚步慢下来，后来干脆两手抱肩站住了，看着马敬业头也不回地消失在人流里，眼前一片茫茫。
吴国英听到单位下来两个指标，照顾职工子女的就业，回来就问着马敬业：有两个指标，怎么没听你说？
两个指标，我没听说啊。
吴国英把手里的东西一掼：别装蒜。你就是不在乎，别人的死活，你自己女儿的死活你根本不在乎。我告诉你，这次搞不上我们都没好日子过，你得上心。
马敬业反正被骂惯了，不着急不上火，掰着手指说：这次竞争激烈啊。李副校长有个待业两年的，唐主任也有一个，各系的教授中子女待业的不下十个。这两个名额怎么够用？
吴国英的死鱼眼睛突然发出光来，比年轻的时候还要锐利，茫然不再。她像一只护犊的兽，浑身的毛竖起来，准备决一死战。她咬牙切齿地吐出几个字：哪怕只有一个名额，我们也得算一个。
尽管吴国英已经正在办退休，马敬业还在职，吴国英决定权当马敬业不在，自己舍了一身剐，亲自搞指标。她突然年轻了，坚定而又高昂地生活起来。每天很早去单位，比上班时更积极，打听指标分配方案。另外十几个同样年纪同样紧张的男女也进入战备状态。单位其他人饶有兴趣地观望。
指标分配方案因为李副校长的权益确定为待业年数长者优先，吴国英心头一喜，马爱芜算首当其冲。然而唐主任为首的集团激烈反对，要求考试定终身，这一派人当然占多数，吵到校长那里，轻易招架不了。教授或者教授夫人们个个灰头土脸、颜色蜡黄、衣着不整地战斗着，大声地叱责别人，涕泪俱下地诉说自己。日落时分，这批人马精疲力竭，情绪的极大波动使他们不能自已，或者流泪，或者激动地阐述什么渐渐语无伦次。有人为了参加每一次抗争，每一次论辩，置本职工作于不顾，连连请假，这都可以原谅，可以理解，领导和群众同仇敌忾地可怜父母心。争执长达一个月之久，直到疲劳战拖垮了李副校长，王副校长趁虚而入拍板决定考试择优。李副校长居然没吭一声，回去被老婆骂死那是后事、他们家的事，大家的注意力转移了。两个月时间复习，考语文数学两门，附中老师出题判卷。
吴国英向马爱芜传达了考试的决定，母女之间只剩下这个还能谈。吴国英目光炯炯地说：你的语文应该没有问题，自己翻翻书，数学我来给你补。
马爱芜斜倚在床上冷笑道：我和这些书都分别三年了，他们刚刚毕业不久，我怎么考得过他们？
吴国英说：你只要头不痛就能学下来，他们都是真正的笨蛋。
马爱芜不动声色地凝视吴国英，那意思是：头不痛？你开什么玩笑，你还不知道我这些年怎么过的。
吴国英知道马爱芜的心思，从容地说：我想过了，两个月时间，除去你月经前后最难受的阶段，还有四十天，你只要给我每天一个半小时，我就能全部给你复习一遍，包括讲解习题。本来想让你爸讲，他数学比我好，可是他嘴笨，没讲过的东西他说不出来。
马爱芜垂头默默想了半天才说：我想让裘叔叔给我补课。
吴国英又一个透心凉，但是关键时刻，不能意气用事，只得同意：你去跟他说说，他要是答应，你就跟他补课。
马爱芜好像跟裘爱国格外有私交似的说：裘叔叔当然会答应啦。
两个月时间过得很有效率，马爱芜什么药也没吃，自己锻炼身体，调整心态，状态说不上绝佳，但没有发生长时间的头痛，基本可以跟上吴国英预期的进度。几乎每天晚上去裘家上一堂课，回来自己做作业，比当年高考时更用心。考试成绩出来，马爱芜第一名。她长长地舒了口气，这么多年第一次有点成功，难道生命可以重新开始？她的希望在死灰中复燃。
吴国英回来报告成绩时难以掩饰兴奋的心情，多年来只见阴沉的脸突然阳光四射，似乎忘了自己和女儿之间的高墙，她说：爱芜，第一名，你考了第一名。我知道你是个聪明的孩子。
马爱芜倒是比她淡定，只说：哦，是吗？那我就有工作了。
依然兴奋，吴国英说：我退休，图书馆正好出来一个位置，这个位置好做，不太用脑子，你能应付得了。
好呀。马爱芜无所谓地说，吴国英有一种热脸蛋贴了冷屁股的感觉，站在那里望着低头去看书的女儿不知所措，半天，只得挪了出去。她一出去，马爱芜就抬起头来，也吁了口气，如释重负。
