息妫的话传到子元的耳朵里，确实让他感到羞愧，但他羞愧的不是息妫口里的“10年未入中原”，而是觉得被自己看中的女人看轻了，为个让她改变看法，子元就想出征，借军功来“邀宠”，子元选择征伐的对象还是那个倒霉的郑国，因为那个时候郑国刚好“轮到”跟齐国结盟。
公元前665年，子元自己挂帅，带领斗伯比的子侄斗御疆、斗梧建，还有王孙游、嘉统率600乘兵车出征郑国，在当时，拥有1000乘兵车的诸侯国并不多，也就齐、楚、晋、秦这几个，子元一下子出动600乘算是一次大的军事行动了。
郑文公得知楚国来犯境，赶紧召集百官商量对策，有的害怕楚国主张讲和；有的主张背水一战；以叔詹为首的几个大夫认为郑国是齐国的盟国，齐国得知后一定会出兵救援，坚守才是上策。叔詹还进一步分析：子元出动600乘兵车来对付郑国，目的就是要保证这次攻伐的胜利，以此来取悦息妫夫人。大凡求胜的人就特别害怕失败，害怕失败就必定多疑，这样就不难对付了。他信心十足的对郑文公承诺：只要楚国兵马到来，他有办法令他退兵。
不久，楚兵就逼近了，叔詹下命令在城内埋伏一些兵士，然后大开城门，让百姓一如平常活动（注：这应该是最早的空城计了），子元见此状，怀疑有诈不敢进城，就派人去打探虚实。第二天，探子回报齐桓公带领宋、鲁两国兵马来援救郑国，子元得报大惊，怕两面夹攻就连夜退兵，在退兵的时候还害怕被郑国发现，命令士兵把马的挂铃摘下，士兵口里都咬住一根木条防止出声，等到退出郑国国境后才令人敲锣打鼓，宣称是打了大胜仗回来。
子元诈胜之后，自认有了军功就更想篡位了，他也不思量他想篡夺的是息妫儿子的王位，还想事先跟息妫通气，刚好息妫患了小病，他就以探望为名义来到宫中，接着就色胆包天留宿宫中三日。大夫斗廉得知后，怒气冲冲跑去质问子元，子元竟然命令下人把他拷住囚禁起来，息妫见事情闹大了，就派侍从去找斗伯比的儿子斗谷於菟，让他带兵进宫平乱，斗谷於菟不敢怠慢立即通报给楚成王，成王就约会其他几个斗家子弟带领家丁进宫，跟子元的随从搏斗，子元见不能取胜就想夺门逃走，被一个叫斗班的杀死。
子元死后，楚成王任命斗谷於菟为令尹，在他的治理下楚国得到了很大的扩展，请看下一篇《子文相楚》。
【简评】美人总归是美人，息妫嫁给楚文王十几二十年后，还有魅力迷倒一代权相，美人称呼无愧矣。冯老先生在《东周列国志》里面没有提及息妫与子元是否有私情，但阿笋看到这里，觉得有些奇怪：子元垂涎息妫的美色不是短时间的，聪明的息妫不应该不知道，既然知道了，如果不呼应，为何不阻止楚成王任命他为相？从他伐郑失败和被制服的过程来看，子元并不是一个治国能臣不可缺少，也不是一个枭雄的奸臣难于收拾，这样的人，如果息妫对他没有好感为什么还要委屈自己？一个巴掌拍不响，也许息妫也出掌。
