郑庄公是一代英主，只是在策略上有所欠缺，假如改“周郑交恶”为“挟周天子以令诸侯”，则郑国的霸业可成。他在位43年，生了11个儿子，除早被立为继承人的长子忽外，有才智的公子还有3人，就是突、仪、亹（音men），其中最突出、最得庄公赏识的是公子突，庄公在临死之时，在选择继承人问题上是动摇过，曾经问祭足，祭足是一个有智谋的大夫，他反对更改世子，认为忽被立的时间长，并且是长子，一旦改变就会发生动乱，庄公听此论才打消更立突为世子的念头，并且为了防止突惹事，先把突外放到宋国。
突的母亲是宋国的雍氏贵族女，在宋国很有地位，在忽继位为郑昭公之后，就伙同突找宋庄公，要求宋庄公帮助突取得君位，宋庄公被说动，就利用祭足出使宋国的机会，让太宰华督拘留他，迫使祭足协助突取代郑昭公，祭足贪生怕死就答应了。有了祭足的配合，事情就好办了，宋庄公与祭足、突、雍纠（公子突舅舅的儿子，也就是突的表哥）盟誓，他们三人都答应宋庄公的要求和安排：一是祭足招雍纠为女婿；二是突在登基后要委政给祭足；三是郑国要割3座城池给宋国，并送宋国白璧百双、黄金万镒（一镒二十两）、每年3万担粮食；突急于谋取君位就不顾后果满口应承。
他们取代忽君位的步骤分为三步，第一步是由宋国兴兵攻郑；第二步由祭足劝说郑国大臣，以平息宋兵为由同意弃昭公拥立突；第三步是在大臣基本同意意见之后由祭足劝说昭公退位。
这三步都成功了，在内外夹攻的情况下，郑昭公忽不得不退位出走卫国，突顺利继位，那就是郑厉公。
郑厉公继位后所面临的第一件大事就是应对宋国的勒索，他跟祭足商量，对昔时向宋庄公的应承采取折衷的办法：一是以割让城池有损郑国威严为由，改为以三城的赋税给宋国；二是白玉、黄金减为三成；三是粮食从明年才开始算起。宋庄公见突不兑现当初的诺言，极其恼恨，一点不退让，还继续施加压力，让郑厉公很不高兴。
郑厉公知道自己的君位来得不正当，加上跟宋国在纳贡上有矛盾，就转而示好鲁国和齐国，分别派重臣去送礼拉关系，鲁桓公买他的账，收下礼物后不但承认厉公的君位，还答应去调停郑宋关系。齐僖公却不给面子，当初他跟郑庄公的关系好，虽说忽曾经拒绝跟文姜联姻，但当年他曾经率兵帮助齐国打败北戎的事，使齐僖公不愿意抛弃忽，见他无辜被废，倒替他抱不平，表示要帮助忽复国。
郑厉公见齐僖公的态度不对路，有些担忧，在鲁桓公第一次调停郑宋关系失败后，就增加纳贡的白玉、黄金数量，要求鲁桓公第二次出面调停，鲁桓公碍于情面再次去见宋庄公，不意宋公固执己见，鲁桓公着恼了。郑厉公见调停失败，又生一计，把当年宋庄公夺位时候贿赂给郑国的重宝送还给他，名义上是不敢再占有宋国宝贝，实际是提醒宋公记住当年郑国对他的恩情，没想到宋庄公一见故物，竟恼羞成怒，大骂郑厉公背信弃义，郑厉公也忍不住了，就联合鲁国发兵攻打宋国，宋国这才有些害怕了。派大将南宫长万率兵抵抗被打败后，赶紧向齐国求救。
齐僖公不满郑厉公，就答应帮助宋国，但他正要攻打纪国，无暇分兵。纪国是齐国附近的一个小国，纪国国君见齐兵来犯，赶紧向鲁国求救，当时鲁国跟纪国关系好，又有利益上的关系就不得不去救，郑国正有求于鲁，就带兵随同鲁桓公救纪，这样也就在宋地退兵了，而宋庄公为了讨好齐国，也就随同燕国一起去帮助齐国伐纪，六国分为对立两方在纪地混战，最后纪、鲁、郑三国一方打败了齐、宋、燕三国这另一份，齐僖公回到齐国，带着对纪国的仇恨病死了，临死时候叮嘱诸儿（后来的齐襄公）要报仇，后来齐襄公在周庄王七年（即公元前690年）乘鲁庄公惧齐、郑子仪（无封号）君位不稳的机会灭掉纪国，表过不提。
【简评】历来君家无亲情，为了君位兄弟互相残杀是很平常的事，庄公11个儿子，幸亏才4个在争夺，不然就更加混乱了，虽说如此，内乱也持续了20年左右。宋庄公受恩于郑在先，却恃恩对郑勒索于后，确实不是明君所为，也因此为自己种下祸根，可说咎由自取。
记得现代人有个说法：“要使朋友关系断绝，就先去跟他借钱。”这一点古今是相通的。
