原来，“流贼”张献忠改弦易辙，打算由“流贼”变为“建国者”了。
挥师入川之前的十四年里，张献忠从一个普通叛兵成长为明末两大著名起义军领袖之一，由一个文盲变为中国战争史上留下不朽声名的卓越军事家。在崇祯十六年以前，他的军力和声威一直在李自成之上，朝廷也一直以他为最大敌人。十年之间，崇祯帝屡检朝廷重臣，以举国之力，大兵重围。而张献忠部却越战越强，并且在谷城复起后到入川作战前，几年间一度横扫数省，所向批靡，战无不胜。“张献忠”这个名字成了明帝国里最恐怖的三个字，朝廷重臣们在与他的交锋之中几乎没有一个得到好下场：或者是丢官落职，或者死于战场，或者是被震怒的崇祯帝所杀。
十四年间，他三次投降官军，又三次复叛，令官军对他恨得咬牙切齿。在大江南北，大河上下的征战中，他有过多次潜伏深山，身处重围，自以为命绝于此的困窘，也有过纵横安徽、湖广，战无不胜，攻无不克，据地称王的辉煌。飘蓬如旋风的不停息的流荡生涯，让喜动荡好冒险的张献忠，也难免厌倦了。日复一日的战斗和奔走渐渐耗去了“八大王”的青春，转眼，他已经经接近四十岁，已经没有太多青春豪气可供任意挥洒。这样的日子，何时是个尽头？
更让他受到强烈刺激的是东边的李自成已经开国建府，据地称王，兵锋直指北京，帝王大业已见雏形。李自成原本是和自己一样的“流贼”，长期以来一直甘拜他的下风。“初，自成无大志，所至屠戮，百姓保坞壁，不肯从。”然而，从崇祯十三年经历一次大的挫败之后，李自成痛定思痛，策略发生了根本的变化，提出“杀一人如杀我父，淫一人如淫我母”的鲜明口号，不再骚扰平民百姓，专门以劫掠大户来充粮饷，凡是带不走的粮食，就用来开仓赈济百姓。并且，不再打下一个地方抢了就跑，而是派官设府，建立和扩大自己的根据地，踏踏实实地向外发展。这不，才仅仅四年，李自成就从一个不起眼的流寇，成了新“天子”的最有优势的候选人，成为注定要在历史上留下大名的人物。现在，他张献忠畏于李自成的兵势，也不得不开始奉“大顺”正朔。
凭什么是李自成而不是他张献忠做“中国人民之主”？难道他张献忠有哪点不如李自成吗？
有充分的史料证明张献忠天姿非凡。他作战非常勇敢，“战辄先登”，每次战斗都身冒矢石，亲临前线指挥。除此之外，他的领导才能也十分突出。他颇能吃苦耐劳，“夜尝不寐，裹甲微行，携刀巡视。”当时在大西军的外国传教士这样描写，“张献忠人甚聪明，与士卒同甘苦，自由谈话，表现坦白，温情大量，慷慨态度，且尝与属下饮食。”
官方史书说张“阴贼多智。”据曾与张朝夕相处的西方传教士在《圣教入川记》中记载，张为人“智识宏深,决断过人”，令两位传教士“亦暗暗称奇”。
论智力、胆气、武勇，他张献忠绝不比李自成差，差只差在胸无大志上。检讨自己十多年的起义生涯，张献忠再一次深刻体认到自己最大的缺点是缺乏耐心，没有长性。性格急躁刚烈，做风简单粗暴，只图眼前痛快，缺乏长远打算。当年在学堂里坐不住，现在已经是威风八面的“八大王”还是没有多大长进。
不能再这样成天沉溺于打打杀杀了。 “亡羊补牢，时犹未晚”。在挥师入川前，他已经下定了“炼炼坐性”，耐心建立根据地的决心。
进入四川之后，张献忠深深感觉到选择入川是对了。短短一年之内，除了遵义(当时属四川省)和几个边远土司以外，全川已归张献忠所有。十几年来头一次，稳稳当当据有一个大省，前无劲敌，后无追兵。真是爽啊！“咱老子”也该尝尝“抚驭万民”的滋味了。“咱老子”这回学学李自成，稳扎稳打，数年之后，末必天下不姓“张”！
一六四四年冬十一月十六日，张献忠正式建国于成都，国号大西，改元大顺，献忠称“大西王”。
八
成都城开始大兴土木，蜀王府里进行大规模装修改建，做为新朝的王宫。任命了左右丞相，六部尚书。又将义子四人加将军衔，封第一子为平东将军，令率马兵征服山东、辽东、高丽、东洋诸国；封第二子为服南将军，征讨南省及暹罗、东京、西贡、南洋、斐利该等地；封第三子为定北将军，征伐北省诸地及内蒙古等；封第四于为安西将军招抚西藏、青海、新疆、外蒙各地。(起义者的想象力有时惊人地雷同，数百年后，洪秀全地永安封王时，同样宣布，东王的任务是管制东方各国，西王的任务是管制西方各国，以此类推。)
献忠新衣新帽，端坐殿中，文武百官，叩拜如仪。献忠掀髯大笑：“起来吧，龟孙们，弄得还挺像个样哩！”
与大兴土木相配合，张献忠从抢来的女人中挑了三百个，做为妃子，养在后宫。又阉了一批孩子当太监。接着，又学历代皇帝，命人们“恭避御讳”，不准人们使用“献”、“忠”二字，犯者杀头。
仪式举行完了，接下来做些什么呢？毕竟开国了，大家该当皇上的当了皇上，该当大官的当了大官，那么就不能再像以前做“流寇”时一样，四处烧杀抢掠一下完事了。如何治理呢？
张献忠果然改弦易辙。他做的第一件事就是强调军纪。正如各种资料所反映的，张献忠建立大西国之初，军纪确实相当严明，除了抵抗者之外，并不滥杀无辜。因此，各地秩序很快得到平定，生产生活开始恢复，大西国开国之初，呈现一片兴旺景象。这一段是张献忠入蜀后军民相处最融洽的时期。
张献忠所做的第二件事是开科取士。张献忠喜欢自称武夫，但对读书人却非常重视。《五马先生纪年》载：“献‘贼’开科取士，变八股为策论。吾州入学若干、中举若干、进士若干。未几，‘贼’又以为不得真材(才)，仍复设科，是一年而两科举也。一时举人、进士固多，而状元、榜眼同出一州，此诚所谓不能流芳百世，亦可遗臭万年也。”
一年两次科举，已经不太严肃了，考试题也出得千奇百怪。有一次考试，张献忠曾自己做了一道白话文的万言策，评论历代帝王，而以西楚霸王为第一。做完之后颇为得意，命令广为颁布，让广大读书人学习。一学之下，秀才们对考试更没了兴趣。而且考试把关不严，许多四六不分、漏洞百出的卷子居然得了高分，平时被人们称为“不通先生”的不学无术之辈纷纷中了举人、进士，无怪乎人们对此不以为然。
然而，几乎四川省内所有的读书人都来参加考试了。并不是他们积极踊跃，而是后面有刀枪跟着。原来，张献忠命令，所有的读书人都得参考，如果逃避，本人正法，邻里也连坐。
张献忠对读书人的态度一直十分矛盾：即想利用，又十分防范。
如前所述，张献忠其人非常聪明，而且深沉狡诈，人莫测其端。张献忠行军打仗，非常善于用计，这一点他比李自成要强许多。他打出过中国战史上许多经典战役。
张献忠也像明太祖朱元璋以及后来的太平天国英雄洪秀全一样，非常善于装神弄鬼。朱元璋自称会观天象，洪秀全自称能和上帝直接交流，而据记载，张“即位之初即妖言惑众，谓亲见天上，见有弓、箭、刀、矛等物。并谓奉上天之命，不特为中国之皇，且将为普世之帝。随令百官仰视天空，百官等一无所见。献忠谓今日天不清朗，故尔等未能见之，且其中亦有天意存焉。天显奇异只今天子独见，以便将来代天行之。”
但是，不论如何狡猾，张的智慧毕竟都是些鸡鸣狗盗的智慧，是来源于《三国》、《水浒》的权谋文化。史称张献忠 “日使人说《三国》、《水浒》诸书,凡埋伏攻袭皆效之”。从根本上说，他不是一个雄才大略之人，终生未能突破好勇斗狠的绿林藩篱。
他张献忠在刀枪面前，从来没有眨过眼睛，可却永远弄不明白读书人脑袋里那些深奥的东西。在他们面前，他一直克服不了自卑心理。这使他对读书人的态度非常矛盾。他取中了状元张大受。此人仪表堂堂，张献忠“一见大悦”，赏赐非常，又赐宴，欢聚一日。大臣们也在旁边交口称赞张献忠取中了人才，将来必然会“辅佐圣明，此国运昌明，万年丕休之象。”献忠十分高兴，“复赐美女十人，甲第一区，家丁二十人。”第二天，张大受入朝谢恩，报名人报上名来，张献忠听了，忽然皱眉到：“这驴养的，老子爱得他紧，但一见他，心上就爱得过不的。老子有些怕看见他，你们快些与我收拾了，不可叫他再来见老子。”大臣领命，到宫门口把张大受捆起杀了。
在四川科举取士，对他来讲，更重要的目的是为了把这些读书人控制起来，防止他们在地方上“造乱”。所以，考过之后，绝大多数人都不予任用，只令在八大王身边侍候，写写公文。
