远远的雾
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美国老牌藤校之所以显得财力雄厚、在全球高等教育领域享有盛名，根本原因既不在于它们收取了多么高昂的学费，也不在于它们的学生规模有多庞大。事实上，私立精英大学在人数上往往都很袖珍。以哈佛为例，本科生与研究生加起来不过一万二千人左右，与那些动辄四、五万人的大型州立大学相比，简直不可同日而语。所以精英大学属于那种名气很大，但是人数很少的大学。比如几年前耶鲁董事会决定增加两个住宿学院，每年可以多招收二百多人，遭到不少师生的强烈反对。很多学生上街请愿游行，反对扩大招生。其实就是不想稀释耶鲁本科证书的含金量。当然最终学生并没有阻拦成功，目前这两个学院已经成为耶鲁本科住宿学院的组成部分。
然而，真正让这类精英大学底气十足的，是一笔跨越数百年、由校友代代积累下来的财富，即所谓的捐赠基金（endowment）。
在美国所有大学的捐赠基金中，规模最大的当属哈佛和耶鲁。根据最新官方报告，哈佛的捐赠基金高达 532 亿美元，耶鲁也达到了约 441亿美元。相比之下，著名公校加州伯克利只有69.5亿美元。这些资金从来不是静置不动的存款，而是由各校专门的投资团队（俗称捐赠基金办公室）负责运作，随着市场水涨船高，通过多元化投资来确保基金的长期增值，使其能够稳健地支持大学的日常运转。
事实上，常春藤大学年度预算中占比最大的收入来源并不是学费，而是捐赠基金的年度支出。以耶鲁为例，捐赠基金占每年学校财政预算的近 40%，是最大的单一来源；相比之下，学费的收入只占百分之十几。换句话说，这些名校的财政命脉从来不靠学生学费来维持。本科生真正付学费的，只有那些高收入家庭的子弟和国际学生，他们几乎是全额自费。而学校之所以能对美国本土学生格外慷慨地提供助学金，很大程度上正是因为捐赠基金的收入。
以哈佛为例，家庭年收入低于 200,000 美元的学生大多可以免学费；家庭收入在 100,000 美元及以下者，则能获得全额助学金，包括学费与全部食宿费用。
当然，捐赠基金并不是可以随意支取的金库。大学制定了严格的支出规则：基金办公室会根据多年的市场表现计算一个稳定的年度支出率（通常为 4.5% 至 5.5%），并以此确定每年能动用的额度，确保这笔“永续基金”能够跨越世代、永不枯竭。此外，许多捐款附带用途限制，例如只能用于某个领域的研究、某位冠名讲座教授的薪酬，或某个族群的奖学金。比如中国房地产大亨潘石屹夫妇曾向哈佛和耶鲁各捐出数千万美元，主要用于资助贫困中国学生。但我们知道，能考进哈佛和耶鲁的中国学生家庭往往都很富有，而且这些名校也喜欢招收中国高官高管的孩子，根本不愁学费，所以这类定向捐款有时甚至难以真正用完。
为了维持捐赠基金的持续增长，各校每年都会开展大规模募资活动：寄送校友通讯、举办校友返校日、组织各类活动，以情感与使命感唤起校友新的捐赠热情，特别是那些腰缠万贯的成功人士。校友与母校之间这种双向奔赴，是精英大学长盛不衰的重要原因。
与之形成鲜明对比的，则是那些捐赠基金规模有限或几乎为零的公校和区域性大学。它们在财政上只能严重依赖学费收入，全额自费的国际学生自然成了最重要的金主。而随着美国近年来对留学生政策的不确定性增加，国际学生人数骤减。据最新消息，今年国际新生入学人数减少了 17%。这些高度依赖学费的学校随即面临财政吃紧，甚至可能不得不采取工资冻结、招聘冻结或上涨学费等艰难措施。有些学校则可能被合并，或者被迫永久关门。
与此同时，常春藤名校对国际学生的吸引力依旧强大。过去十多年里，许多名校大力扩展暑期项目（夏校），吸引大量自费的国际学生参与，主要是怀揣留学梦想的高中生。对于这些大学而言，夏校是声誉资本的延伸，对学生而言，是拿到名校学习的资历和证书。但我觉得这种花样繁多的夏校，更是一种颇为可观的创收机制，使学校能积累更多资源支撑学校运作。据说每年参加哥伦比亚大学夏校的中国学生，可高达上千人。虽然很多夏校声称有对学生的资助，但是绝大多数学生都是全额自费的。
捐赠基金的重要性由此可见。它不仅是冰冷的数字，更是精英大学得以保持学术独立、追求长期基础研究，更是其在全球教育体系中独树一帜的财政支柱。正是这笔跨越数百年的永续财富，使得它们能够穿越经济萧条，摆脱短期学费波动的束缚，持续保持核心竞争力，并在世界高等教育版图上稳坐领头羊的位置。
2025.12.2 于美国
