什么是应试诗，是古代考生在科举考试的考场里写的诗；是古代科举考试的一项重要内容。唐代科举制度，各个州县会选拔士子到京师长安应试，由礼部主持，试于尚书省，所以叫做“省试”，也叫“会试”。考试规定所写的诗，叫作“试帖诗”。唐朝很长时间都是诗赋取士，使诗歌纳入国家考试体系，成为考核人才和选拔官吏的手段之一。应试诗规定是五言六韵，有着十分严格的格律规定，而内容当然是歌功颂德，说点皇帝老儿爱听的话。本来，“国家不幸诗家幸”，“愤怒出诗人”，不针砭时弊，不揭露黑暗，怎么会有好诗？所以，“应试诗”亦如“状元文”，往往难有佳作。尽管唐代数量非常庞大的应试诗全都湮没无闻，但是，却也有寥寥几首一直流传到今天。
我们不妨看二首唐代的应试诗。
有人说，史上最优秀的应试诗，当属祖咏的《终南望余雪》，也是唯一一首入选《唐诗三百首》的应试诗。这首诗仅有四句，二十个字：“终南阴岭秀，积雪浮云端。林表明霁色，城中增暮寒。”
《唐诗纪事》载，祖咏当年在长安应考，要求写出一首六韵十二句的五言排律，但祖咏只写了两韵四句就搁笔交卷，他感到这四句已经表达完整，若写成六韵十二句的五言排律，则有画蛇添足的感觉。考官看后善意地提醒他，这首诗格式上不符合要求，建议他重写。不料祖咏答道：意尽。的确，诗写终南望雪，只此四句，便把终南之秀，积雪之态，雪后初晴之霁色，日暮长安之严寒，已完全写尽。王士禛在《渔洋诗话》中把这首诗称为咏雪的“最佳”之作。
“大历十才子”之冠的钱起，最著名的两句诗当属“曲终人不见，江上数峰青”；但这两句意蕴悠长的诗句，也是钱起科考时所写应试《省试湘灵鼓瑟》：“善鼓云和瑟，常闻帝子灵。冯夷空自舞，楚客不堪听。苦调凄金石，清音入杳冥。苍梧来怨慕，白芷动芳馨。流水传湘浦，悲风过洞庭。曲终人不见，江上数峰青。”“湘灵鼓瑟”这个题目，是从《楚辞·远游》“使湘灵鼓瑟兮，令海若舞冯夷”句中摘出来的。这个神话讲的是，舜帝死后葬苍梧山，其妃子投湘江自尽，变成湘水女神，日夜鼓瑟以表哀思。
诗首韵点题，赞美湘灵鼓瑟，乐声优美动听。中间四韵，诗人凭借惊人的想象力，极力描绘湘灵瑟曲的神奇力量，瑰丽多姿、生动形象。而最后两句更是神来之笔，也是全诗高潮，随着曲终声寂，那鼓瑟的湘水女神，不知何处；江上烟霞消散，空余几座苍翠山峰，伴着那袅袅余音，远韵悠然，三日不绝。
是诗无疑亦为佳作，但也逾规，因为按规定，应试诗中绝对不可重复用字，而这首诗中出现了两个“不”字；本来，60字的一首诗，是不宜有重字。但是，钱起违反规定也没有影响他的录取。
当然，唐代还有优秀的应试诗，比如王维的《清如玉壶冰》，也是广泛流传的一首佳作。这里特别举出祖咏与钱起这二个例子，是想说明一个问题，“省试”是“国考”，真正的一试定终身；凡是在内容或形式上略有差池，“名落孙山”是必然的归宿。可是在唐代，祖咏与钱起严重违反考试规定，却分别被录取为开元十二与天宝十年的进士。祖咏只写了四句20字，仅仅三分之一的规定篇幅，等于今天只有270字的作文；而且在考场上，监考老师还善意提醒“格式上不符合要求”，可祖咏以“意尽”而坚拒。这种不惜以个人前途而坚守艺术品格的精神，实在令人景仰。钱起于诗中用复字，也是逾越了试制的红线，同样也没有影响他的录取。这种“不拘一格选人才”的气度，似乎只有唐代才能有的现象，在其他时代很难见到。钱起之后百年的大中十二年进士考试，唐宣宗问考官李藩：“试帖诗如有重复的字能否录取？”李藩答道：“昔年钱起《湘灵鼓瑟》就有重复的字，偶然也可破例吧。”看来，唐代这种“破格”录取的事件常有发生。单就这一点来说，充分体现了有唐一代的思想开放和政治清明。
就说我们今天的高考，尽管我们这个时代的思想解放、政治清明，不知远胜唐代多少，可在高考“不拘一格选人才”上，有些地方却反不如唐代。昔日辅导高考作文，有专门凑足800字和不用重复语的之独门秘籍，因为今天300字以内的作文，写得再好也无法及格。见过很多高考零分作文，真还不是文字不行，而是内容不合要求。我总认为，语文作文不是政治考试，政治考试必须观点正确，观点不正确，文字再好也不能给分。可作文除了考察内容正确之外，还应考察其形式优美，不应该以内容全盘否定形式；高中学生的世界观尚未完全形成，认识有偏差，这很正常。进入大学之后，可以再培养教育，大学都有思政课，我们应该有教育上的“文化自信”，不要把思想认识模糊而写作能力较强的学生甩给社会。诚然，任何社会，必须要有规矩，“欲知平直，则必准绳；欲知方圆，则必规矩”；无规矩不以成方圆。但“巧不离乎规矩，实不泥乎规矩”；法外有情，规矩也还需要一定灵活度。唐代应试诗的考量种种，真还值得我们借鉴。
