六出飞花
怕什么真理无穷，进一寸有一寸的欢喜（胡适）
约翰牛顿：写出每年千万次传唱的“奇异恩典”
奇异恩典，何等甘甜，我罪已得赦免；
前我失丧，今被寻回，瞎眼今得看见。
如此恩典，使我敬畏，我心已得安慰；
初信之时，即蒙恩惠，真是何等宝贵！
许多危险，试炼网罗，我已平安经过；
靠主恩典，安全不怕，更引领我归家。
将来禧年，圣徒欢聚，恩光爱谊千年；
喜乐颂赞，在父座前，深望那日快现。
Amazing grace, how sweet the sound,
that saved a wretch like me.
I once was lost, but now I'm found.
Was blind, but now I see.
T’was grace that taught my heart to fear.
And grace my fears relieved.
How precious did that grace appear,
the hour I first believed.
Through many dangers,
toils and snares I have already come
T'was grace that brought me safe thus far,
And grace will lead me home.
When we've been there ten thousand years,
Bright shining as the sun,
We've no less days to sing God's praise,
Than when we first begun.
这一首“奇异恩典”可以说是作者牛顿·约翰的自传。他虽然是一位伟大的布道家，又是圣乐诗人，无论是他所写的圣诗或讲道，都有极大的感力，他一生都不能忘记，他原来在罪中生活，作罪奴隶；那是蒙神恩典，才把他从祸坑内和淤泥中拯救出来，所以他口唱新歌（共写了二百八十首圣诗，似乎以“奇异恩典”这一首为代表作。）
他七岁的时候母亲去世，但虔诚的母亲在生前不断为他得救祷告，也盼望他能做牧师，终于在三十年后才得见果效。他11岁时随父亲航海，开始海上放荡的生活，染上水手放荡恶习，吃喝嫖赌，无所不为。后来被征兵,强逼加入英国皇家海军, 但他潜逃, 过后在非洲西部被捕, 最后沦为一位奴隶贩卖者的奴隶。这奴隶贩卖者是白人(葡萄牙人), 但妻子是黑人。她常羞辱牛顿, 使牛顿饥饿贫困地度过两年。最终, 被折磨成毫无人性的牛顿, 便开始从事奴隶贩卖的勾当, 并曾在运送奴隶的船上工作, 把黑人从非洲运渡到欧美国家, 他最后还成了一艘奴隶船的船长。在人看来, 这位贩卖奴隶的罪犯是没有希望了, 但神的恩典却奇妙地临到这冷血放荡的生命!
1747年, 牛顿乘船到英格兰途中, 在北大西洋遇上狂风巨浪, 汹涌澎湃的涛天大浪几乎使船沉入海中。在危难绝望之际, 他醒悟过来, 开始求神怜悯拯救, 结果破船在海中漂流多日后, 终于平安抵达爱尔兰。
牛顿在事后回忆当时的情况:
“… 我预测当船沉下海时, 它便永远不会上来. 我开始惧怕死亡, 我的心预感到最糟的事, 如果我多年来所敌对的圣经是真实的… 我想如果基督徒的信仰是真实的, 我便无法获得赦免……
“3月10日是我难忘之日… 因为那日主从至高之处施恩, 拯救我脱离深海. …当时我疲乏地躺在床上, 不肯定甚至几乎不理会我是否会再起身。 一小时后我被叫醒, 由于无力再抽水, 我便去掌舵直到半夜。在这里我有时间和机会回忆往事。 我开始想到先前(年小时)曾经承认主, 过后生命如何改变急转下坡… 没有一个罪人像我一般的败坏, 我的总结是: 我的罪孽太大了, 不配获得赦免! 我以惧怕不安的心情等候我的灭亡。
“傍晚时分, 当我听到船不再进水, 一丝希望重现我心; 我认为神伸手帮助我们, 我便开始祷告。 我想到我常嘲笑的那位耶稣, 想到他的死, 按我所记得的, 他死并非因为本身的罪, 而是为了那些在绝望中信靠他之人的罪。 主在当时让我看到, 我是绝对需要一个应急之法, 来介入公义的神与我这罪恶的人中间。最后, 我看见一个不确定的盼望, 虽我被围困于四周的黑暗和绝望之中。
“我们发现所有的桶都因船的激烈摇荡而破烂. 大部分的帆布也被狂风吹走。因此, 我们内心交织着盼望与惧怕。我用大部分的空闲时间来阅读和默想圣经, 并向主祷告, 求主怜悯和引导。半条加盐调味的鳕成为我们12人一天的食物。我们没有面包, 在寒冷异常的气候下, 我们也没有衣服。我们轮流把水抽出船外, 使船浮在水面上。过度疲劳和缺乏食物使一人不支倒毙。恐怖的前景呈现眼前: 看来我们不是饿死, 就是以吃同伴的肉来生存。苦恼悲痛的船长责备我为一切不幸的祸首, 并深信如果把我丢入海中, 他们便可免死(比较约拿)。他不断地重复这些话, 使我深感不安, 特别是我的良心也赞同他所言。我认为神大能的手已把我捉出来了, 我无路可逃, 我的内心深深自责。
“就这样继续下去, 直到我们望见陆地, 次日, 我们终于在爱尔兰抛锚停泊。此时此刻, 我开始确信有一位垂听祷告, 并回答祷告的神. 饥饿、寒冷、疲乏, 以及对沉船和饿死的恐惧, 是我与其他人共有的感受; 可是除此之外, 可能只有我一人深感心灵的痛苦。直到此刻, 经过这许多的谴责, 我更是硬着颈, 不肯完全悔改。我有本新约圣经。仔细阅读后, 我被几段经文打动, 尤其是路加福音15章的浪子, 是我最贴切的写照。 这只是为要说明主那挽回罪人的恩慈。我继续祷告, 我看见主已经介入, 为要拯救我。
“在我们还未抵达爱尔兰之前, 我的心思已有足够证据来证实福音的真理。 我看见一点, 借着以上所说的事, 神宣告了他的怜悯和公义, 就是靠着耶稣基督的顺服和受苦, 罪恶得蒙赦免。我需要一位大能的救主, 而就在新约圣经中, 我找到了这样的救主。主行了奇妙的事: 对于我所领受的怜悯, 我真诚地感到不配. 显然, 我已经成了新的人。”
就这样, 约翰·牛顿信靠了主耶稣基督. 可是他并没立即放弃贩卖奴隶。无论如何, 几年之后(即1755年)他因更深地认识基督信仰的理念而改行, 完全弃绝奴隶的贩卖活动。他于1764年成为(英格兰)白金汉郡的奥尼(Olney in Buckinghamshire)之副牧师. 在接下去的15年, 他的事奉使多人蒙福。他也结识了英国诗人柯珀(William Cowper, 1731-1800), 俩人合作下出版《奥尼圣诗集》(Olney Hymns) , 其中三首著名的诗, 便是“异哉此恩”(Amazing Grace), “何等美善耶稣尊名”(How Sweet the Name of Jesus Sounds)和“光华灿烂堂皇锡安”(Glorious Things of Thee Are Spoken).
由于他学历太浅，唯读了两年的书，所以不够资格被按立牧师，但他并不灰心，仍努力自学，除研读神学以外，他学希腊文，希伯来文等。经十六年努力，终于获圣公会按立为牧师，被派往奥尔尼工作。因为他有重生的经验，为人谦和，满有爱心，圣洁自守，在属灵生活上又继续不断地追求，所以讲道十分有能力，许多人从他得到帮助。他在那里大见果效之后，又应邀去伦敦工作，并出版了一本讲道集，名为“弥赛亚”，很受欢迎。
1779年, 牛顿去到伦敦, 成为牧师. 他的传道满有力量, 吸引了年轻的威尔伯福斯(William Wilberforce, 1759-1833)。牛顿在反奴隶制方面也深深影响了威尔伯福斯。结果威尔伯福斯成为英国下院议员, 在国会大力推动反奴隶贩卖的活动, 致力于废除奴隶贸易和英国海外属地的奴隶制, 建立反奴隶制协会(1823年)。所以在废除奴隶制方面, 牛顿功不可没。神的作为实在奇妙, 他能使一个积极从事奴隶贩卖的罪犯, 成为废除奴隶贸易的功臣之一。
他竭力主张传福音，领人信主耶稣得救，与有些教会重仪式不同（有的墨守教会中的规矩，例如若非会友请求，牧师不能自动去探访他们）。他除了主张废除奴隶制度以外，也推动教会家庭化，把福音带到每一个人的家里，他工作无论怎样忙碌，都乐意与人个别的交谈，以便在特别的问题上帮助人。他的讲道也影响了许多牧师，使一些人大发热心，竭力向海外宣扬福音。牛顿的属灵儿子多马司各脱，是牛顿等人所筹组的“教会传道会”的首任秘书，海外差传之父威廉克理受他讲道的影响极深。
当时英国著名的国会议员伟尔伯弗思，因对信仰问题心中起挣扎，遂写信给牛顿，约晤之后，从他谈话中获益极大，于是他们成为好友。牛顿不劝他放弃职位，只鼓励他尽忠职守，同时坚定自己的信仰，使他自己在与 神交往之中，感觉到神把整顿社会风气的责任交托了他，结果把十八世纪的颓废社会焕然一新。伦敦的一班“上流人”受到这风气影响，也使福音运动日见兴盛。
他讲道的两个特点是：一、注重谈话式，二、关心听众的需求，用生活实例解明他所讲的道。可能因为他本身曾犯罪又蒙拯救的经验，所以能以过来人的身份讲述一切。他生活体验非常丰富，直到八十岁的时候双目失明，不能读经，但照样用口传道。
约翰·牛顿的一生, 可贴切地从他本身所写, 并刻于他墓碑上的墓志铭(epitaph)所总结: “约翰·牛顿, 牧师, 曾经是不信者和放荡者, 是非洲奴隶的奴仆, 可是靠着我们主和救主耶稣基督丰富的怜悯, 得蒙保守、挽回、赦免, 并受指派宣传他多年以来努力摧毁的真道。”
他曾交代后人，除此墓碑以外，其他的纪念物都不要，但他所写的圣诗比任何纪念物具有不朽的价值，最有名的便是这首奇异恩典。
