不测风云
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美国有一种【小额法庭】，专门处理金额小于某个特定上限的民事纠纷。例如，邻居把你的邮箱撞倒后拒绝赔偿 $300 的修理费，如果你证据充足，可以通过小额法庭索赔。
10 几年前我买房时，在过户前 2 天做了最后查房，室内一切完好，室外可以看到卖家承诺的几个小修缮工作正在收尾的迹象。我中介说应该不会再有问题，可以如期过户。两天后早上 10 点到律师行，完成过户拿到钥匙已是午饭时间。饭后我开车到新房，外面一切完好，但打开房门走进客厅，立刻看到壁炉前的石板一角被损坏，像是被重物击碎，我马上打电话请住在附近的中介过来商量解决办法。因为事发在我拿到钥匙之前，应该是卖家的责任，于是中介马上打电话给卖方中介要求修理或现金赔偿。然后我们立即叫人来估价，结论是因无法修补而需要换新石板，连工带料 $700。
卖方是对年龄与我相仿的白人夫妇，外表温文儒雅，应该也是受过良好教育的中产家庭，所以当他们回复拒绝负责时，我感到非常意外。他们坚称，我们查房后他们也没有再进入过屋内，他们的修理工也否认那两天曾经进入，所以责任不在他们。我解释说，破损发生在我第一次开门进屋之前，有我中介人作证，我从发现问题马上电话通知他们，中间也没有时间空当，所以破损只可能是在早上过户之前发生的，所以应该卖方负责。卖家反咬一口，说我不小心损害后诬赖他们，于是我请卖方中介亲自来看，证明手头没有重物是不可能把那么厚的石板轻易打烂的。但无论我们怎么说，卖家都一再拒绝负责。
事后我和中介讨论后，觉得很有可能是修理工不小心打烂的。在我们最后查房后，他还需要完成院墙木门的修理工作，会用到锤子之类的重物。如果他工作休息时入室如厕，随手将锤子扔到铺了地毯上，但不小心砸到了壁炉前的石板一角，就会造成这种破损。因为没有目击证人，他又不愿意亏本赔钱，所以抵赖。我估计卖家也心知肚明，只是不甘心为工人的失误承担责任。美国的正式的 Contractor 通常会买责任险，工作中如果引起意外损害，保险公司会赔偿，估计这个工人收费便宜但没有保险。
问题不能协商解决，只好诉诸法律。于是我递上状书，两个月后请我的中介作为证人，按照指定时间一起来到法庭。法庭内可以容纳 50 人，十几个案件的控辩双方必须在开庭前到场，开庭后法官依次审理，但并没有事先知会我们她审案的先后顺序。前面两个小时坐在那里听法官判别人的案件，每案少则5分钟，多则20分钟。轮到我时，法官花了约10分钟，在听取控辩双方的证词之后当庭宣布，$700 在 $20 多万的房屋成交价里是极小的数目，要我们自己庭外协商解决。我告诉她，就是因为协商无果才找她判案的，她还是拒绝继续判案。步出法庭后，卖家当然继续拒绝负责，我也只好就此作罢。
当时我也没再多想，但十几年后经历了另外 3 次审判之后，我开始怀疑本郡的法庭是否在华裔与白人的纠纷中，对华裔有系统性歧视，因为 4 个判例都是在华裔一方明显有理的情况下败诉的。
（待续）
2020-12-14
美国亚特兰大 Atlanta USA
