一个衣衫褴褛的植物学家
植物学家写的科普、时评、游记、散文
自新冠（SARS-CoV-2）疫情爆发以来，迄今全世界超过7200万人染上新冠病毒，但儿童感染上新冠的比例始终很小。在我居住的这个小区里，傍晚前经常见到一队一队的小孩们在外面开心地嬉闹。孩子们也不带口罩，大人们似乎也太不担心。
在美国开发成功的两款mRNA疫苗的临床试验数据中，甚至不包括儿童的数据。昨天在“圣村MD&PhD群”中有群友分享了《芝加哥论坛报》一篇文章；该文说，美国小孩子接种新冠疫苗的时间，会普遍晚于老人和成年人，甚至可能会等到2021年年底。
https://www.chicagotribune.com/coronavirus/ct-biz-covid-19-child-vaccine-20201130-px4qgg4v7neyzhk7dguwyjcozi-story.html
在全球抗疫的险情下，小孩们几乎被完全忽略了！有小孩的家长一定非常关心，小孩子是否真的不容易染上新冠？如果真是，那是为什么？
小孩子确实不容易染上新冠，但是科学家们一直不明白具体是什么原因。现在，越来越多的证据表明：与成人相比，孩子们的免疫系统似乎更有能力消除新冠。
儿童对新冠病毒的反应与成年人不同的另一个证据是，一些儿童会出现新冠肺炎的症状和新冠特异性抗体，但从未在标准RT-PCR核酸测试中对新冠病毒呈阳性反应。在一项研究中，在同一个家庭中，父母的核酸测试结果呈阳性，他们的三名十岁以下的孩子在跟他们父母的密切接触的28天中被测试11次，尽管儿童体内检测出了新冠抗体，其中两名孩子甚至出现轻度症状，但是对孩子们的11次RT-PCR核酸检测，均为阴性。
有免疫学家认为，小孩子的免疫系统发现新冠病毒时，便快速有效地做出免疫反应，从而使病毒无法大量复制，以至于核酸诊断测试时病毒的数量不够，而使结果呈阴性。
那么，为什么儿童会有这种免疫优势呢？现在还没有准确的答案，但科学家们提出了4种假设：
假设一，儿童的“天真的”T细胞
T细胞是一种淋巴细胞，是人体免疫系统的一部分，该系统会识别一生中遇到的病原体。因为儿童的T细胞大多比较“天真（untrained）”，没有“既定方案”,“初生牛犊不怕虎”，所以它们对新病毒的反应能力可能更强。然而，有证据显示，与儿童和年轻人相比，成年人的T细胞对病毒刺突（spike）蛋白的反应更强。但是，成年人T细胞的这种更强的反应，可能跟记忆T细胞反应（memory T-cell responses）有关，这种记忆T细胞反应在小孩中还没有发育好。
所谓记忆T细胞，就是抗原特异性T细胞；人体细胞一旦被病菌感染后，记忆T细胞就记住了曾经受过的“伤害”，“好了伤疤没忘痛”。这样，记忆T细胞在再次暴露于同一种病菌后，便迅速转化为大量的效应T细胞（effectorT-cells），从而快速保护人体细胞。
假设二，孩子出生时带有的先天免疫反应很强
孩子出生时可能会有很强的先天免疫反应，在成年后逐渐减弱。孩子们的先天免疫反应的迅速程度和规模可能会阻止新冠感染的发生。但是，这种假设不能解释，为什么在其他会引起孩子严重疾病的病毒攻击孩子时，看不到孩子的这种强大的先天免疫反应。
假设三，儿童的鼻子含有较少的ACE2受体
新冠病毒利用人体鼻腔里的ACE2受体来进入人体细胞。因为儿童的鼻子含有较少的ACE2受体，当儿童接触新冠病毒时，新冠病毒进入儿童细胞的剂量就要比成人少，这样毒性就小。
假设四，儿童经常感冒
儿童比成年人更容易患季节性的感冒，儿童体内因感冒产生的抗体可能对新冠病毒的进攻有一定的保护作用。但问题是，新冠病毒跟流行性感冒病毒根本就不是一回事。在分类上，流感属于正粘病毒科（Orthomyxoviridae），而新冠属于冠状病毒科（Coronaviridae），可参考笔者之前的“历史上20次大瘟疫的特点、新冠肺炎与气候变化”一文。很难想象，体内对付流感病毒的抗体会对新冠病毒有保护作用。
这些都是还没有被证实的假设。这些假设好像都有些合理和不合理的地方。关于为何新冠对儿童的影响比对成年人的影响小得多，也许不会有单一的解释。生物学几乎从来就不会这么简单。
这种困难程度，让生物学总具有挑战性，同时也非常有趣。
----------
微信：gonggashan1
电邮: gonggashan@gmail.com
中文“儿童”和英文“child”定义是18岁以下。