一个衣衫褴褛的植物学家
植物学家写的科普、时评、游记、散文
2002年由萨斯病毒引起的灾难，直接或间接来源于蝙蝠，这已是板上钉钉的事情；同理，新冠病毒来源于蝙蝠，科学上没有任何争议，至于是直接或间接，暂无定论。我将另文讨论。其实，美国人也曾经得过一种直接来源于蝙蝠的罕见的疾病。
2003年6月，我结束密苏里大学圣路易斯校区（University of Missouri-St. Louis）一年的博士后研究后，来到科罗拉多科林斯堡（Fort Collins）的科罗拉多州立大学（Colorado State University）做第二期博士后研究。导师是比我年龄还小6岁的马克Mark。从那以后，马克成为了我最好的白人朋友之一。马克当时对我很尊重（原因之一是我当时发表的论文比Mark多了2、3倍）。我加入Mark的实验室不久，有个20多岁的美国海军陆战队的队员加入了马克实验室，名叫约翰John。海军陆战队的队员，跟马克学植物分类，倒是很令我很吃惊，我很难将海军陆战队跟植物分类（plant systematics）沾上边。原来，约翰是关岛（Guam）美军基地的队员；在那里，他们做一些植物保育（plant conservation）和种群遗传（population genetics）方面的工作。尽管约翰的工作真跟广义的植物分类沾得上边，但是美帝部队里做这类的植物学研究，还是让我觉得有点不可思议。
约翰在科林斯堡的两个月里，他跟我一个办公室，我们经常天马行空神聊，聊关岛、聊那里的土著人、聊美军、聊中国、聊中美关系、聊日美安保条约。。。我们很多观点都不同，但有一点我们有共识：关岛美军主要是针对中国；而有一点，我让他有点吃惊：我说，要是中美开战，美军打不赢解放军，因为解放军可以不计人的代价，而美军不敢——我想起某伟人曾说过，可以不惜牺牲一半的人口跟某帝作战。约翰似乎有点同意我的观点。
约翰谈到关岛有一件跟植物有关的事，引起我很大兴趣。但后来，为生活奔波，那件事，我渐渐地忘了，直到去年纽约植物园（New York Botanical Garden）的蕨类同行，Robbin，来访，跟我和实验室的孩子们谈起当年约翰谈起的同一件事情——美国人也因为吃蝙蝠而引发了一种罕见的疾病。这跟关岛（Guam）有关。
自从美国海军在美西战争中打败在关岛上统治了400多年的西班牙，关岛于1898年12月23号，正式成为美国最西边的领地。关岛跟和北马里亚纳群岛（Northern Mariana Islands）联邦同属于美国的两个领地（后者1986年加入美国，在众议院有1席位?），这两部分合起来，组成了马里亚纳群岛。这个群岛是由西太平洋一系列火山和上升珊瑚构造，离中国大陆以东约2,600公里处。马里亚纳群岛扼中太平洋航道的咽喉，是亚洲与美洲的海上交通要冲。二战时期，美日曾在此爆发历史上最大的航空母舰决战——马里亚纳海战，结果日本损失了9艘参战中的3艘航空母舰、600架飞机，又无法援救马里亚纳的日本守军而遭到惨败。关岛上美国人得的那种罕见的疾病，跟这场战争也有关系。
医学上有种疾病，1869年初次被确诊，叫作“肌萎缩性脊髓侧索硬化症Amyotrophic Lateral Sclerosis (ALS) ”，也叫“运动神经元病（MND）”。在大多数情况下，这种疾病与帕金森痴呆综合症（PDC）有关，它将帕金森氏症的震颤与阿尔茨海默氏症的记忆丧失结合在一起。症状首先是四肢肌肉进行性萎缩、无力，先期可能出现吞咽、讲话困难，最后产生呼吸衰竭。
关岛上的土著人被称为查莫罗人（Chamorro）。最早的查莫罗人被认为是，公元前2000年左右从东南亚来到马里亚纳群岛的，所以他们有一副亚洲人的面孔。在1940年至1965年之间，莫罗人中的ALS达到其全球发病率的50至100倍，并成为查莫罗人的主要死亡原因。在最高峰时，影响了每10万查莫罗人中就有约400人得ALS。很多医学家在关岛做过很多研究，研究从查莫罗人饮食习惯转向可能的遗传危险因素，但始终没弄懂，莫罗人中ALS发病率高的原因。
直到20世纪末，一位名叫保罗·艾伦·考克斯（Paul Alan Cox）的植物学家（botanist）开始对这个医学问题感兴趣。
对，是一位植物学家解决了这一医学难题。看来，植物学家跨界关注医学问题，是有传统的(-:)。
其实更准确地说，考克斯是名民族植物学家（ethnobotanist）。民族植物学（ethnobotany）是一门研究人与植物之间相互作用的跨学科的科学；它既研究人类如何认知植物，也研究人类如何利用植物，及人类认知和利用植物的历史、现状和未来的动态演变过程，并将研究的结果应用于植物资源的可持续利用和植物多样性保护的实践。通俗点说，民族植物学就是研究人们怎么认识和利用植物。密苏里植物园（Missouri Botanical Garden）的一位同事，Jan Salick，就是世界著名的民族植物学家。中科院昆明植物所的裴盛基先生、中央民族大学的龙春林教授都是我国很棒的民族植物学家。
考克斯当时是美国夏威夷的国家热带植物园（National Tropical Botanical Garden in Hawaii ）的主任。该植物园由美国国会特许，以保护热带植物并鉴植物衍生药物为目标。
有研究指出，查莫罗用来制造面粉（苏铁粉）的苏铁（cycads）种子可能是主要的犯罪嫌疑，因为苏铁种子中的毒素可以对动物造成神经系统损害。但是其他研究表明，查莫罗人一直都知道这种毒素，并且可以在面粉制备过程中有效地去除它们。
考克斯转向调查查莫罗人的饮食习惯：是什么食物查莫罗人吃的多，全世界没有人吃？
他想到了名叫果蝠的蝙蝠（fruit bat；飞狐flying fox；Pteropus tokudae）。当地人喜欢将果蝠在椰奶中煮沸，然后再从头到脚食用。这在关岛通常是为特殊场合而准备的佳肴（delicacy）。也有将果蝠做成汤的。
但果蝠怎么会有毒呢？作为植物学家的考克斯，想到了调查果蝠的食物。终于发现，由于蝙蝠以苏铁为食并且每晚吃掉两倍于自己体重的苏铁种子，因此它们的组织中积累的毒素水平远高于苏铁粉。这就把故事连起来了：蝙蝠吃有毒苏铁的种子而积累了神经毒素（neurotoxins），查莫罗人吃蝙蝠而中毒。
这种苏铁的拉丁学名叫Cycas micronesica，是1994年才从Cycas circinalis分出来的，其原始文献发表在Australian Systematic Botany 7(6): 554–557, f. 10. 1994。
于是，考克斯跟一位神经病学家奥利弗·萨克斯（Oliver Sacks）一起在2002年3月26日出版的《神经病学》上提出了他们的这一理论，并列出下列证据：
（1）该理论还解释了为什么关岛的ALS病在第二次世界大战后达到顶峰，然后稳步下降。这场战争为关岛带来了资金和枪支，加速了蝙蝠肉市场的发展，查莫罗人那时吃了最多的果蝠。
（2）到1970年代中期，稳定的狩猎和消耗几乎消除了关岛的所有蝙蝠，关岛开始从没有本地苏铁树的萨摩亚（Samoa）进口蝙蝠。而那时，关岛的ALS病下降了不少。
（3）到了1990年代，查莫罗人中的纯ALS和ALS-PDC下降到了不太明显的水平。这表明这种疾病的触发因素——查莫罗人的生活方式特有的因素——以前出现了，现在又消失了。这跟当地果蝠作为食物出现和消失的时间吻合。
（4）在巴布亚新几内亚（Papua New Guinea）某些当地部落的ALS发病率也很高。当地人也吃果蝠，且当地有类似的苏铁的分布。
到现在，关岛上的果蝠，据说只剩下几十只，孤独地生活在岛上的美军空军基地。有机会去关岛，除了美丽的沙滩、查莫罗人的土著文化，我很想去看看那里的苏铁和果蝠（可惜没有了空军基地的老同学约翰的联系方式了；说不定他跟马克还有联系）。
看来，吃蝙蝠染病，早有教训；吃蝙蝠的人要么可能间接地通过蝙蝠身体里累积的植物神经毒素而中毒，要么被直接传染上对蝙蝠无害却威胁人类健康的冠状病毒（coronaviruses）。
保护野生动物，就是保护人类自己！希望这句话，在今后不再只是口号。
contagion里在最后描述了这个现象。
我觉得绝不是从蝙蝠到穿山甲那么简单，因为家猪接触蝙蝠和穿山甲的机会都极小，怎么会感染上的呢？
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广大农村的农舍里（或附近）养猪，蝙蝠晚上就在附近飞，排泄的粪便尿液会撒在猪身上，
苏铁的种子含有的神经元毒素还引起其他什么神经系统的疾病吗？比如记忆方面的，感觉方面的，精神神经方面的。只是对这个话题感兴趣，想到的就问了。
非常好的科普，谢谢博主。
是关岛土著吃果蝠，不是美国大众吃蝙蝠
吓一跳。
阿留 发表评论于 2020-04-11 18:10:47
多谢博主分享这个故事！涨姿势啦。
不过冠状病毒的传播不像神经毒素，原则上熟食可以完全达到消毒的效果。而且2018年家猪冠状病毒事件，让我觉得绝不是从蝙蝠到穿山甲那么简单，因为家猪接触蝙蝠和穿山甲的机会都极小，怎么会感染上的呢？虽然不是同一种冠状病毒，但查清楚2018年这件事对分析病毒来源应该会很有启发。其实能感染猪，就距离感染人不远了。
不过冠状病毒的传播不像神经毒素，原则上熟食可以完全达到消毒的效果。而且2018年家猪冠状病毒事件，让我觉得绝不是从蝙蝠到穿山甲那么简单，因为家猪接触蝙蝠和穿山甲的机会都极小，怎么会感染上的呢？虽然不是同一种冠状病毒，但查清楚2018年这件事对分析病毒来源应该会很有启发。其实能感染猪，就距离感染人不远了。