一个衣衫褴褛的植物学家
植物学家写的科普、时评、游记、散文
人类历史上，发生过很多次国际间的流行病灾难，每次死亡的人数，从近千人到多达2亿。在有历史记载之前的，可能还有很多，但无从考证。另外，还有很多其他的灾难，有的死亡的人数比我这里列出的20个大瘟疫更多，但那些不是由流行病引起，因而不在本文讨论之中。本文仅讨论有历史记载的近2000年的流行病灾难。数据来自世界卫生组织网站（https://www.who.int/）。
一般把细菌引起的灾难才成为“瘟疫”，比如鼠疫。我在此文中，不妨把细菌和病毒引起的灾难都叫瘟疫，更准确地说，应该叫“大流行病 pandemic”，但太拗口。还是叫瘟疫简单。
20个大瘟疫
正好取20个大瘟疫，是想把近20年的3场由冠状病毒引发的危机包括进去。这样，可以对新冠病毒引起的灾难跟历史上的瘟疫比较。从死亡的人数看，新冠病毒引起的瘟疫在历史上现在排名第17名。看将来的发展，它的致死人数有可能超过19世纪末期起源于非洲、在非洲、美洲、欧洲爆发的黄热病的125,000的致死人数，而不幸成为第16名。
瘟疫的发源地/首发地
在这20次大瘟疫中，有12个亚洲首先发现，3个在非洲首先发现， 2个在欧洲首先发现， 1个在美洲首先发现，2个首发地不清楚。可以看出，亚洲是这些大瘟疫的主要发源地/首发地。原因很多，但可能跟亚洲的人口众多、地理复杂、生物多样性（包括微生物多样性）丰富、卫生条件、经济条件、医疗条件、科技条件，等等有关。
两个起源地/首发地不清楚的瘟疫包括天花和西班牙流感；其中天花最早可以追溯到公元前3世纪埃及的木乃伊中，而西班牙流感的发源地有个三主要的起源地假说：美国（堪萨斯纽约）、英国和中国。当然还有学者认为，是法国、西班牙、或奥地利起源的。前段时间微信里有不少帖子说，西班牙流感发源于美国。其实，这在学术界还没有定论。要最终弄清楚班牙流感的发源地，可能非常困难，因为现在没有当时各地的病毒菌株，供研究者测序用。
瘟疫的时间
在前2000年人类历史中，发生了20次大的瘟疫，平均每100年一次。其中，21世纪的这20年间就发生了5次，20世纪4次，19世纪4次，其他在2、6、8、14、16、17、18世纪分别个1次。最近3个世纪发生了13次，超过总共20次的一半还多。似乎说明，致病病毒和细菌越来越猖獗了。这可能跟人口的增加、环境的破坏、全球变暖加剧有关。
就死亡人数上看，21世纪20年间总共约28万人（平均每年1.4万人死亡），20世纪约7千7百万人（平均每年70万7千人死亡），19世纪1千4百万人（平均每年14万人死亡），其他在2、6、8、14、16、17、18世纪分别有5百万、4千万、1百万、2亿、5千6百万、3百万、和60万人。似乎在近代瘟疫中死亡的人数有减少的趋势。这应该跟医学越来越发达、微生物学研究越来越深入有关。
瘟疫原因: 细菌或病毒
除了死亡人数排第7的安东尼瘟疫，由于发生的年代久远（公元165-180），不知是什么原因引起：细菌或病毒，其余19次大瘟疫中，13次由病毒引起，6次由细菌引起。就大瘟疫的次数而言，病毒似乎仍然是人类瘟疫的主要敌人，但是细菌引起的瘟疫多去的人类的生命，远远多于病毒引起的瘟疫夺去的人类的生命；6次细菌引起的瘟疫夺去了2.566亿人的生命，而13次病毒共夺去大约1.35亿人的生命，后者是前者的一半多一些。
从结构上看，这13个元凶病毒中，1个是DNA病毒（天花病毒），其余全是RNA病毒。DNA具有双螺旋结构，使得病毒基因组不容易被降解或者改变，因此可以一定程度保持病毒稳定性。而RNA病毒进化很快，杀伤力巨大，因此，很多著名的RNA病毒都会导致宿主死亡。但是，病毒自身也随之灰飞烟灭了。
在6个细菌大瘟疫中，只有2种细菌参与：5次由鼠疫耶尔森菌、1次由霍乱孤菌。这是很有趣的现象。鼠疫耶尔森菌一个种就夺去了2.556亿人的生命，它是对人类最具杀伤力的生物物种之一（人类本身是夺去最多人类生命的生物物种；我以后会谈起）。
还有个特点，20世纪和21世纪只有病毒大瘟疫；相反，19世纪或以前，除了天花病毒作乱以外，其余都是细菌大瘟疫（还有一次不清楚原因）。所以，近代对瘟疫的防控，主要精力应该放在防病毒上。
病毒分类学
从分类学上看，20次大瘟疫中的13个病毒“元凶”分属于6个病毒科中：
冠状病毒科（Coronaviridae）：萨斯、中东呼吸综合症、新冠
丝状病毒科（Filoviridae）：埃博拉
黄病毒科（Flaviviridae）：黄热病
正粘病毒科（Orthomyxoviridae）：流感
痘病毒科（Poxviridae）：天花
反转病毒科（Retroviridae）：HIV/AIDS艾滋
有5个元凶病毒（流感病毒）属于正粘病毒科，3个元凶病毒（萨斯、中东呼吸综合症、新冠）属于冠状病毒科，2个元凶病毒（两种天花病毒）属于痘病毒科。其他3个科各含一种元凶病毒。
冠状病毒与气候变化
在21世纪的这20年就有5次大的瘟疫，而这5次中，有3次（60%）由冠状病毒（coronaviruses）引发。由冠状病毒引发的所有大瘟疫，全在这21世纪的20年；换句话说，之前，冠状病毒从来没造成过任何大的灾难。从2002年萨斯爆发，到2012年中东呼吸综合症，到去年新冠肺炎出现，平均每6年出现一次冠状病毒灾难。而现在我们面对的新冠病毒，显然在传染力、耐热性、危害性方面，远远超过了前两次引起萨斯和中东呼吸综合症的冠状病毒。前两次的冠状病毒都有明显的弱点——怕热，我本人跟许多科学家包括石正丽教授一样，希望天气暖和起来后，新冠病毒就会自然灭亡，但现在我们看到新冠病毒在当今天气炎热的南美、澳大利亚、新西兰等地方依然攻城掠地、势如破竹。新冠病毒不怕热！
新冠病毒进化得如此“狡诈”并变得如此“顽强”，难道只跟某些国人喜欢吃野味、海鲜市场混进许多野生动物有关？是不是跟温室效应引起的全球暖化有关？我认为，是。新冠病毒的耐热性的显著增强，很可能是对全球暖化、气温升高的适应性进化。低碳生活，人人有责！
可以肯定的是，如果气候变化继续严重破坏自然世界的稳定性，生态系统被继续扰乱，生物物种的栖息地被继续破坏，我们人类的生活会继续受到威胁。新冠病毒如此猖獗证明了，大自然既强大又可怕，我们从来没有击败它，而只是生活在其中，无论你生活在何处或通常感觉如何受到保护。
在21世纪会不会再出现新的冠状病毒？答案是肯定的，而且肯定不止一次。那么，下一次什么时候会出现？会不会在不久的将来出现？从2002到2019年间的每6年一次的冠状病毒肆虐的历史看，你觉察到了什么？
好消息是，我们从这次新冠的一系列的教训中，已经学到了很多应对的办法。相信，每个国家和人民都有所提高，从消息的公开透明，检测手段的精准设计，到隔离措施的认识与实施，抗疫物资的生产与储备。
但是被动地抗疫，还不如主动地敬畏自然！
Stay safe！
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