这天早上来到公司，袁约亮打开电子邮箱，先查看两个重要的电邮。一个来自所长秘书，提醒全所员工尽可能参加为期两天的新技术报告会，三周前她就通知大家安排好工作。另一个电邮是安吉拉的，让罗伯特和袁约亮下午四点半和她开碰头会。
袁约亮太想参加这个一年一度的报告会，由总公司派人下来演讲。去年他就错过了，报告会前一天安吉拉派他去新泽西州测定一批样本。昨天下午，安吉拉把袁约亮叫到他的办公室，交给他《至关重要的关系》和《谈话的力量》两本书，让他抓紧阅读，写出读书报告，她要检查考核。老板的意图很明显，不许参加报告会，全力阅读她认为至关重要的职场人际交流专著。一年多来忍气吞声，袁约亮恨自己太窝囊，明摆着越软越是受欺负。既然你不明说，我就装憨，偏要去听报告。
袁约亮一进会场就被坐在不远处的罗伯特发现。罗伯特的头猛地朝门的方向甩了两下，示意袁约亮赶紧离开，那眼神仿佛在说：吃了豹子胆，居然敢来开会。袁约亮故作没看见，与身边的人说话。
由于为罗伯特抱不平而得罪安吉拉，袁约亮意识到问题的严重性为时已晚。他以为安吉拉是更年期变态，但后来听别的组的老员工说安吉拉向来如此，有霸凌癖，组里如果没有一个受气包她就难受。她先后三次结婚，男人都受不了而离婚，仗着与副所长关系好，别人不敢把她怎么样。罗伯特为讨好安吉拉，不但不维护袁约亮，反而为虎作伥，起先会私下向袁约亮道歉解释，渐渐变得理所当然。
下午的三人碰头会上，罗伯特率先发难：“安吉拉让你学习交流技巧，你怎么去参加报告会？我在会场一个劲示意你离开，还故意装蒜。”
“对不起，我真的没注意到。”
安吉拉问：“昨天给你的书看了吗？”
“看了。”袁约亮昨晚确实翻看过，但他讨厌形式主义，眼睛盯着书上的字就是不进脑子
“那你说说每本书主题是什么？”
“主题？”袁约亮没想到问这种问题，便顾名思义诌一下，“增进职业人际交流。”
“难道两本书都一样？还有必要都看吗？”安吉拉有点火，“《至关重要的关系》是讨论全球化环境下的个人战略，《谈话的力量》是讨论人人可以掌握的一些简单交谈技巧”
袁约亮心里说做不出实验，开发不出新药，什么关系技巧都白搭。
见袁约亮不吭声安吉拉继续问：“两本书各有什么特点？每本书的中心思想是什么？”
是你大爷，袁约亮心里骂，嘴上说：“我还没有归纳。”
安吉拉痛心疾首，提高了嗓门：“你别忘了，我可是在百忙之中辅导你。我们是一流的跨国公司，要求一流的沟通水平。你连上级的基本要求都搞不懂，还没有学习和改进的紧迫感吗？”
袁约亮在想这种辅导究竟有什么实际意义？不知怎的想起高三时在街上参加抽奖，一块钱买一个签，抽中了可得十块钱。他买的第二个签中奖，兴奋得伸手要钱，颁奖人却说：我们不付现金，但可以给你十个签，价值是一样的，欢迎继续。
罗伯特附和：“就是，去年你的交流评分最低。”
袁约亮当然不服，前几年你们俩给我的交流评分都是优秀，咋就越变越差？如果不懂交流，我怎么能做出满意的研究结果，还为组里建立几个科研方法。如果我交流水平低，为什么不许我参加培训和学术交流提高交流水平？
对第一代中国技术移民而言交流不是问题，但又是最大的问题。专业上即使刚到美国也没有太大的障碍，因为交流是双方的愿望，老板和你一样努力使你懂得他的要求，比如说话时慢速、简单、反复、确认，而文字交流很容易通过互联网得到帮助，足够应付日常工作。但生活交流却可能一辈子也解决不了，不光是语速和俚语，不同的文化和成长背景使你永远达不到美国人之间交流的那种氛围。除非你是老板，或别人有求于你，美国长大的人没有耐心和兴趣与一个缺乏常识，话都说不利索的人长聊。
安吉拉和罗伯特还在你一言我一语地辅导袁约亮，最后语重心长地叮嘱他抓紧时间学习，明天同样时间三人再开碰头会。
袁约亮觉得已经到了极限，忍无可忍。当晚他想了半夜，决定主动出击，斗一斗安吉拉。虽然有风险，但未必就会失去工作，安吉拉也需要能干活的人。万一被她炒了，自己有好几年公司经验，找新工作是很有利的条件。再说还可以扩大工作搜寻范围到周围几个州，还可能去纽约，那个至今向往的地方。
床头柜上的闹钟已经是深夜两点，主意定了，袁约亮起身去方便然后睡觉。打开门他见硕硕的屋里还亮着灯，走过去轻轻敲门。
听到儿子喊他一声爸，袁约亮推开门：“怎么还不睡，都两点了。”
“快了，做完这道题就睡。”
“饿不饿，我给你做点吃的？”儿子学习努力，袁约亮心喜也心疼。
“不用，我有点心。”
美国的义务教育从幼儿园开始，一般是学前一年，小学、初中、高中各四年，小学很轻松，初中也不紧。儿子上小学时袁约亮又担心又嫉妒，整天玩，很少作业，也无统一教材。自己上小学时赶上恢复高考，整个中小学都是在家庭、学校、社会三座大山的高压下度过。但有几件事让他对美国小学教育感触颇深。
前妻再婚后生第一个小孩时同意袁约亮的请求，平时可以偶尔去学校看望硕硕，那天中午是他第一次去学校，儿子欢快地向老师请假获准，转身离开时老师说：“硕袁，你忘了说什么？”
硕硕红着脸转向老师：“谢谢你。”
老师微笑：“好孩子，以后别一兴奋就忘了礼节。”
儿子四年级时算数老师的一次作业是同学们自行设计社会调查。硕硕和另外三个同学一组到附近麦当劳调查顾客的性别、年龄等分布百分比，写出调查报告。
据韩崐说，他小学五年级随父母来美国，起初语文太差，但老师一直在鼓励他，安慰他父母。数月后他突然得了A+，母亲高兴得到处吹嘘，但几天后不再炫耀此事，因为得知最高分是A+++。
美国进入高中就完全不同。如果想进名牌大学，必须选修大学水平的高级课程，然后参加全国标准考试获得学分。贝镇高中教育水平在麻州出了名，用功的学生争着选修高级课程，除了周末，没有一天晚上不过十二点。
袁约亮轻轻关好门，又听到硕硕的声音：“看信了吗？有封联邦法院的信。”
“是吗，我这就去看。”袁约亮今天心烦意乱，回家忘了看信，父子俩每天谁先拿了信都丢在茶几上。
袁约亮对法院信函已不陌生，打过官司，还有两次被法院召去候选陪审团，不过都没选中。那两次都是州政府的法院，可今晚儿子说的很明确，信函是联邦法院的，袁约亮心里打鼓，有些莫名其妙的害怕。打开信函一看，又是陪审团，他放心了，不过开始好奇。同事朋友中几乎人人被召候选陪审团，但从来没听说过去联邦法院。
美国公民经常会被法庭随机筛选履行陪审团义务，收到法院函件后首先确定能否参加，除了法律允许的几种情况外，不按时到法庭会受到处罚。最终人选由法官、原告和被告根据具体程序规定共同决定。
